Чэнь Чжуан, пошатываясь, поднялся с земли и небрежно отряхнул пыль с одежды. Рука, еще недавно изуродованная едкой кислотой, заживала с поразительной скоростью: глубокие ожоги затянулись, оставив лишь бледные, едва заметные вмятины. Выглядело это так, будто монстр и вовсе не причинил ему вреда.
Обернувшись, Чэнь Чжуан заметил Чжао Тяньи, который со смущенным и донельзя обиженным видом потирал ушибленный зад.
— Ну и зрелище! — не удержался он от подколки. — Меня только-только перестало колбасить после этой паучьей твари, поднимаю глаза – а тебя уже отходила прикладом баба! Рассказать кому – засмеют.
— Закрой тему, — тяжело вздохнул Чжао Тяньи, поправляя порванную на спине куртку. — Хотел как лучше, а в итоге остался виноватым.
В этот момент из рации раздался спокойный, сдержанный голос Го Фанчжао:
— Проблема на вашей стороне решена?
— Всё чисто, — коротко отчеканил Цинь Тянь, подняв гарнитуру к губам.
Чэнь Чжуан окликнул парочку мужиков из колонны, разбирающихся в ремонте и откачке топлива. Прихватив из кузова пикапа толстый шланг, они направились к опрокинутому бензовозу, надеясь выкачать из его цистерны хоть какие-то остатки горючего. Чжао Тяньи с сомнением оглядел покореженную машину. Бог весть сколько эта махина простояла здесь, брошенная на произвол судьбы, и хватит ли сцеженного бензина, чтобы протянуть хотя бы пару десятков километров.
Цинь Тянь, Чжао Тяньи и Ван Сяо без дела не сидели. Троица медленно обошла заправку по периметру, въедливо всматриваясь в каждый темный угол – никто не хотел стать жертвой очередного тварного сюрприза.
Ван Сяо шла первой. Лицо ее выражало привычный холод, но шаги стали заметно медленнее. Она то и дело бросала беглые, украдкой, взгляды назад – на Чжао Тяньи, который морщился и потирал поясницу. Мочки ее ушей вспыхивали предательским румянцем, и девушка тут же отвертывалась с максимально независимым видом.
Чжао Тяньи прекрасно замечал эти взгляды. В душе он тихонько посмеивался: надо же, эта гордая, неприступная ледяная недотрога умеет смущаться! А ведь секунду назад лупила его без тени сомнений и жалости.
Ускорив шаг, он поравнялся с ней и произнес тихо, так, чтобы слышала только она:
— И всё же, сестрица Ван, спасибо за выручку. Хоть ты мне и прописала прикладом, зато от смертельного удара уберегла. Считай, я в плюсе.
Ван Сяо резко замерла, но ничего не ответила, лишь сжала губы, не пытаясь больше хвататься за оружие.
— Ладно вам, хватит паясничать, за работу, — вмешался Цинь Тянь, разряжая обстановку. — Топливо и припасы на исходе, некогда зубы заговаривать.
Не успел он закончить, как тишину сервисной зоны разорвал оглушительный рев рупора Го Фанчжао:
— Внимание всем! На заправке есть горючее, в магазине – провизия! У вас ровно пять минут! Гребите всё, что сможете унести! Сроки годности не важны, главное – выжить! Через пять минут даю сигнальный гудок. Кто не успеет вернуться в машины – колонна ждать не станет!
Приказ подействовал подобно вспышке. Заторможенная, апатичная толпа в мгновение ока превратилась в разбушевавшийся улей. В людях словно выключили остатки разума, выпустив наружу первобытное безумие.
С оглушительным хлопаньем дверок, давят друг друга, старики, женщины и подростки с налитыми кровью глазами рванули к заброшенному минимаркету. Они больше не походили на людей – это была стая изголодавшихся диких зверей.
— Не толкайся, сцуко! Назад отвали!
— Это мое! Я первый эту коробку приметил, пошел вон!
Ветхая дверь магазинчика жалобно затрещала и хрустнула под напором живой массы. Не став дожидаться, пока узкий проход освободится, самые отчаянные начали выбивать стекла и вваливаться в помещения через оконные рамы. Внутри под сапогами с грохотом валились стеллажи, трещала и рвалась пластиковая упаковка. В завязавшейся драке за какую-то жалкую пачку печенья визг, маты и глухие удары слились в единый адский какофонический гул.
Чжао Тяньи сделал шаг вперед, но Цинь Тянь вовремя положил тяжелую ладонь ему на плечо:
— Не дергайся. Пусть сначала перегрызутся.
— На сколько нам еще хватит своего? — спросил Чжао Тяньи, глядя на этот кошмар.
— Питьевая вода практически на нуле, лапша и вяленое мясо тоже доживают последние дни, — Цинь Тянь нахмурился, наблюдая за дикой свалкой. — Но кое-какой запас у нас есть. Поделимся с Чжан Ху и Лю Ляном – с голоду не помрем. А эти бедолаги уже дошли до ручки. К тому же половину добытого им придется отдать Го Фанчжао. Нам нет смысла лезть в эту драку и подставляться.
Чжан Ху рядом с ними переминался с ноги на ногу, сгорая от нетерпения:
— Да если мы продолжим тут стоять, там даже крошек не останется!
— Посмотри внимательнее, что там происходит, — ледяным тоном ответил Цинь Тянь. — Для них еда – это единственный шанс не сдохнуть завтра. Вы не последователи. Если сунетесь туда сейчас, эта озверевшая орава вас просто разорвет, не смотря ни на что.
Словно в подтверждение его слов, из дверей выскочил детина с двумя коробками галет. На полпути к машине ему подставили подножку, и он со всего размаху рухнул на асфальт. В секунду между ним и нападавшим завязалась кроватьмя грызня: они катались по грязи, нанося друг другу жестокие удары и осыпая проклятиями, пока третьи шныряли вокруг, нагло подгребая под себя выпавшие пачки.
Лю Лян, вжавшийся в угол кузова, наблюдал за этим с бледным, перекошенным от ужаса лицом:
— Они же… они же совсем озверели… потеряли человеческий облик…
Чжао Тяньи обдало морозцем. Всего несколько дней назад эти люди были обычными гражданами, соседями, клерками, рабочими… А теперь катастрофа за считанные сутки содрала с них весь лоск цивилизации, превратив в беспощадных хищников.
— Осталось три минуты! — взревел из матюгальника голос Го Фанчжао. Отсчет звучал как смертный приговор.
Внутри магазинчика началась настоящая бойня. Люди вцеплялись мертвой хваткой в упавшие блоки с бутылками, рушились оставшиеся полки, товар втоптал в грязь беспощадный поток ног.
— Вот теперь пора, пошли, — улучив момент, Цинь Тянь дернул ручку двери. — Подберем то, что они проглядели.
Четверка бегом направилась к минимаркету. Возле входа уже никого не было.
Внутри царил полный хаос: пол был усыпан растоптанными пачками, осколками стекла и запятнан темными, еще свежими брызгами крови – кто-то явно заплатил здоровьем за кусок хлеба. Полки вывернуты наружу, всё, что лежало на виду, сметено подчистую. Выжить удалось лишь тому, что завалилось в щели и пыльные углы.
Чжао Тяньи подошел к разрушенной секции с снеками. Разгребая кучи мусора, он выудил из узкого зазора две пачки отсыревших, мягких чипсов. Порывшись еще немного, наткнулся на пару банок консервов с покрытыми ржавчиной крышками – их срок годности вышел еще в прошлом году.
Лю Лян поднял банку тушенки и неуверенно спросил:
— Старая… Ей не отравишься?
— Когда брюхо подведет, и этому будешь рад, — отрезал Цинь Тянь. Из-под рваной картонной коробки он вытащил несколько пузырьков с витаминами. Просроченные, но в их положении – драгоценная находка.
Чжан Ху действовал с азартом кладоискателя. Заглянув за кассовый стол, он обнаружил под нижним стеллажом нераспечатанную упаковку армейских рационов. Его глаза вспыхнули радостью:
— Вот это улов! С этим мы точно не пропадем, сытно и хранится вечно!
Действуя слаженно и быстро, они сгружали найденное в джутовые мешки. Проходя мимо кассы, Чжао Тяньи выдвинул ящик и нашел полпачки сигарет. Оставалось всего три штуки, но в текущих реалиях это был королевский бонус.
— Последняя минута! По машинам! — рявкнул динамик.
— На выход! — скомандовал Цинь Тянь.
Едва они выскочили на улицу, как за их спинами с новой силой вспыхнула драка – кто-то попытался отнять у группы опоздавших последний батончик, и его тут же зажали в угол, забивая ногами. Чжао Тяньи бросил беглый взгляд на свалку и прибавил ходу. Рисковать ради чужих разборок никто не собирался.
— Уф-ф… — Чжан Ху грузно опустился на землю возле пикапа, тяжело дыша. — Это было тяжелее, чем кросс в полной выкладке. Зато теперь у нас есть задел!
Цинь Тянь быстро беглым взглядом оценил добычу: ржавые банки, сырые чипсы, аптечные пузырьки и ценнейший брикет галет.
— Негусто, но жить можно, — резюмировал он. — Этим пайком мы четверо сможем перебиться целую неделю.
Протяжный, режущий слух гудок настойчиво оповестил о конце сбора. Го Фанчжао не заставил себя ждать:
— По местам! Кто не успел – пеняйте на себя! Колонна выдвигается!
Один за другим взревели моторы. Автомобили пришли в движение. На заправке осталось с десяток человек, которые в азарте грабежа упустили время. Они осознали происходящее слишком поздно – когда фары уходящих машин начали таять в наступающих сумерках. Вопли отчаяния и проклятия потонули в шуме моторов и ветре пустоши.
Чжао Тяньи забрался на водительское место и захлопнул дверь. Металлический корпус отсек дикий мир с его алчностью, грязью и уродством. В салоне осталось лишь тяжелое, рваное дыхание уставших людей.
— Погнали, — донесся из рации голос Цинь Тяня.
Чжао Тяньи включил передачу и утопил педаль газа. Колеса мягко проворачивали гравий, оставляя позади безумную заправку.
— Ну и времена… — донесся из динамика рации полная горечи реплика Чжан Ху. — Проклятый конец света… Человека в звериное отродье превращает за считанные дни.
http://erolate.org/book/4966/497601
Готово:
