Старик Го растерянно качнул головой, всматриваясь в густую тьму:
— Сам не пойму… Неужели кто-то решил нам помочь? Или… оно просто выживало эту тварь в алом?
Чэнь Чжуан почесал затылок и уставился на россыпь медяков, темнеющих в грязи:
— Дядь Го, откуда у тебя эдакая драгоценность? И чего не подбираешь?
— Какая там драгоценность… — Го Фанчжао лишь тяжело, сокрушённо вздохнул. — Это поделка ремесленников девятой последовательности. Вещь одноразовая: сколько потратил, столько навсегда и сгинуло.
Цинь Тянь подошёл ближе, поднял с земли выроненный штык-нож и вытер лезвие. Его лицо оставалось мрачнее тучи:
— Деревня куда проклятее, чем мы думали. Нужно убираться отсюда, и немедленно.
— Но мы ведь так и не нашли припасов… — Насупилась Ван Сяо.
Чжао Тяньи вдруг вскинул руку, указывая в глубь переулка:
— Взгляните-ка туда.
Все пошли взглядом за его пальцем и увидели среди развалин высокое, сохранившееся лучше других строение. Это был старинный родовой храм. Возле дубовых ворот темнели горы каких-то… пухлых мешков?
И что удивительно – земля вокруг храма была абсолютно чистой, без единого подтёка гнилой крови или чёрной скверны.
— Старинный храм… — Глаза старика Го мгновенно вспыхнули надеждой, но тут же погасли. — Там почти наверняка хранили зерно или приношения. Но тот колокол…
— Да к черту сомнения! — Чэнь Чжуан со злостью размазал по щеке засохшую грязь. — Без топлива и еды мы снаружи всё равно сдохнем! Рискнём – может, и поживем!
Цинь Тянь на мгновение задумался и кивнул:
— Осторожно. Проверим.
Они двинулись к храму, держа оружие напоготове. Тяжёлые створы ворот были наглухо закрыты, а в центре висел пожелтевший листок с начертанной киноварью непонятной вязью. Один угол бумаги выглядел так, будто его кто-то спешно отвал.
— Похоже, тот гул шёл именно отсюда, — шепнул старик Го, прислушиваясь к своим чувствам. — Духовной жути внутри не ощущаю.
Чэнь Чжуан шагнул вперёд и надавил плечом на дерево. С тоскливым скрипом ворота поддались.
Внутри царствовал полумрак, густо пахло пылью, старой древесиной и истлевшими благовониями. В глубине зала тянулись ряды поминальных дощечек, а перед ними, на длинном жертвеннике, лежали засохшие фрукты и рисовые печенья. Пусть и покрытые толстым слоем пыли, но вполне съедобные.
А в углу пылились аккуратно уложенные мешки.
Чэнь Чжуан подскочил к ним, мгновенно распорол один ножом – и на ладонь сыпанулись золотистые кукурузные зёрна. Отсыревшие, но для умирающих от голода – настоящая драгоценность.
— Богатство! Мы спасены! — зарычал он от восторга.
Лишь Чжао Тяньи не разделял общей радости. Он подсознательно ощущал тревогу, всматриваясь в почерневшие таблички предков. Повинуясь странному порыву, он подошёл к алтарю, опустился на корточки и потянул за незаметное кольцо. Деревянная панель сдвинулась, открыв тайник.
Ни золота, ни каменьев внутри не оказалось – лишь старая книга в нитяном переплёте с пожелтевшими страницами. На обложке проступали четыре истёршиеся иероглифа: «Хроники деревни Бу».
Он только протянул руку к фолианту, как снаружи раздался отчаянный, сорванный вопль Чжан Ху:
— Брат Тянь! Бегите! В колонне беда!!
Четвёрка опешила. Сгребя в охапку всё, что попалось под руку – мешки и сухие приношения, – они выскочили на улицу.
Навстречу им, спотыкаясь и падая, бежал Чжан Ху. На его перекошенном от ужаса лице не было живого места:
— Там… машинами овладели! Свои же грабят! Людей режут!
— Что?! — Глаза Цинь Тяня налились ледяной яростью. Сорвавшись с места молнией, он помчался к выходу из деревни.
Чжао Тяньи сжал кулаки, почувствовав, как закипает кровь:
«Гниды… Мою машину прибрать решили? Не справились с нечистью, так на людей кинулись? Век пожалеете!»
На окраине бушевал настоящий ад. Двери нескольких машин были выбиты, выжившие сошли с ума от жадности, в драке вырывая друг у друга последние капли воды и крохи еды. Возле внедорожника старика Го уже корчились два окровавленных тела – кровь ещё дымилась на холоде. Какой-то мужик с монтировкой в руках пытался выбить боковое стекло.
— Стоять, твари! — Рявкнул Чэнь Чжуан. Его голос прогрохотал над округой подобно грому.
Ослеплённые жадностью люди, увидав вернувшихся последователей, мгновенно застыли от ужаса.
Цинь Тянь шагнул к мужику с монтировкой. Его взгляд прожигал насквозь:
— Кто начал?
Железо со звоном выпало из дрожащих пальцев. Мужик грохнулся на колени, обливаясь слезами:
— Брат… Брат Цинь! Я ни при чём! Это Ли Четвёртый! Он сказал, вы в деревне сгинули и не вернётесь! Собрал своих, забрал всё и сбежал!
— Где он? — Голос Цинь Тяня звучал спокойно, но за этим спокойствием таилась смертельная угроза.
— Угнал машину Ван Сяо! Погнал по той развилке! — Грабитель ткнул пальцем в сторону просёлка.
В баке у Ван Сяо оставалось едва на пару километров.
Цинь Тянь окинул холодным взором убитых, затем перевёл взгляд на дрожащее стадо. Он прекрасно понимал: если порядок рушится хотя бы раз, восстановить его невероятно трудно.
— Го, пересчитай людей и проверь припасы, — чеканя слова, произнёс он, а затем повернулся к Чжао Тяньи и Чэнь Чжуану:
— А мы вернём Ли Четвёртого.
Чжао Тяньи лишь стиснул зубы. На языке апокалипсиса слово «вернём» означало только одно.
Внедорожник Цинь Тяня взревел мотором и рванул по просёлку. Не проехали они и двух километров, как у обочины показалась машина Ван Сяо – сухой бак окончательно заглох. Ли Четвёртый и трое его подельников, нагруженные сумками с едой, врассыпную уплетали в лес.
— Сбежать надумали? — Чэнь Чжуан оскалился в хищной ухмылке и на ходу выскочил из машины.
Серебристая тень метнулась в чащу. Спустя мгновение оттуда донеслись дикие, нечеловеческие вопли и мольбы о пощаде.
Цинь Тянь и Чжао Тяньи подошли к брошенному авто. Салон был перевёрнут вверх дном, крупа и банки валялись прямо в грязи. Цинь Тянь нагнулся и вытащил из-под сиденья обрывок бумаги. Это был вырванный, пожелтевший лист, исписанный странными знаками и рисунками ритуалов.
— Что это? — Чжао Тяньи наклонился ближе.
— Похоже на схему какого-то обряда, — насупился Цинь Тянь. — Откуда у них это?
Чжао Тяньи моментально вспомнил книгу из тайника в храме. Неужели эти подонки успели побывать там раньше них?
В этот момент из леса вышел Чэнь Чжуан, волоча за ногу избитого до полусмерти Ли Четвёртого. Остальные трое уже превратились в удобрение для деревьев.
Ли Четвёртый, весь в соплях и крови, с мокрыми от страха штанами, упал на колени и забился лбом о землю:
— Брат Цинь! Пощади! Бес попутал! Это всё они, они меня заставили!
Цинь Тянь даже не взглянул на его сопли, просто сунул ему под нос обрывок:
— Откуда взяли?
Ли Четвёртый сглотнул, глаза его забегали:
— Да… да в храме подобрал! Показалось странным, вот и… и вырвал листок…
— В храме? — Взгляд Цинь Тяня стал острым, как бритва. — Вы заходили внутрь?
— Нет! Нет! На пороге валялось! — Вопя, замахал руками гнида.
Чэнь Чжуан со всей дуры врезал ему сапогом по почкам:
— Ври больше, сука!
— Скажу! Всё скажу! — Завизжал тот. — Мы… мы шныряли по деревне до вас! Искали жратву… Залезли в тот храм, увидели старую книжонку… Ну и выдрали пару страниц, думали, на розжиг сгодится…
Чжао Тяньи и Цинь Тянь переглянулись. В глазах обоих читался шок.
Так вот почему сработал спасительный колокол! Эти выродки повредили ритуальную книгу и едва не вымостили дорогу алому призраку!
— Ах вы твари! Из-за вас мы чуть не легли в той деревне! — Чэнь Чжуан зарычал и снова занёс кулак.
Цинь Тянь остановил его рукой. Посмотрев на полуживого Ли Четвёртого, он изрёк безразлично и холодно:
— У тебя два пути. Первый – я отдаю тебя тем, чьих близких вы зарезали. Второй – решаешь всё сам.
Ли Четвёртый обмяк. Он прекрасно знал, что голодная толпа разорвёт его на куски живьём.
Дрожащими руками он поднял из грязи тяжёлый ключ. В его глазах вспыхнуло безумие обречённого – и он со всей силы размозжил себе висок.
Хруст…
Глухой удар – и всё затихло.
Цинь Тянь отвернулся, даже не моргнув:
— Прикройте грязь. Возвращаемся.
http://erolate.org/book/4966/497613
Готово:
