Атмосфера в автоколонне гнетала. Воздух казался настолько тяжелым, что грудь сжимало до тошноты.
Старик Го уже закончил подсчет потерь и ресурсов.
Пятеро убитых. Отбитое зерно вместе с припасами из родового храма давали лишь зыбкую надежду: остаткам людей этого хватит едва ли на три дня.
Топливо перелили и сцедили до последней капли. Каждой машине досталось по крохам – ровно столько, чтобы дотянуть до ближайшего островка надежды, где гипотетически можно разжиться бензином.
Объявив короткую привал-передышку, Го вызвал Чжао Тяньи и остальных последователей на совет.
Вытащив из кармана отсыревшую, измятую сигарету, старик чиркнул спичкой и затянулся до хруста в легких.
— Считаю, пора менять уклад, — выдохнул он вместе с густым сизым дымом. — Всё, что добывают последователи, делят только последователи. Простые смертные отдают последователям тридцать процентов своего пайка. У кого ничего нет – пусть выкручиваются сами. В колонне отныне жесткий эквивалент и честный обмен. А тех, кто сеет смуту и ломает строй, – вон из общины без права возврата. Мы и так слишком долго играли в милосердие.
Го произнес это буднично, ровным сухим тоном. Но в звенящей тишине лагеря каждое его слово падало тяжелым булыжником, дробя веру в человечность.
У Чжао Тяньи внутри всё оборвалось. Он понял: прежний мир рухнул окончательно.
— Старик Го… — Цинь Тянь сдвинул брови, его лоб изрезали глубокие морщины, а голос звучал глухо, хоть и сквозь зубы. — Не слишком ли круто берешь? Если урезать у них последнюю треть, да еще заставить искать еду на стороне, они выдохнутся за считаные дни. А когда встанет вопрос о выживании, загнанный в угол скот превращается в зверье. Будет только хуже.
Го молчал. Он лишь сжадным припадом снова припал к сигарете. Алый огонек на мгновение вспыхнул в полумраке, выхватив из тьмы его серый, словно вымазанный пеплом, мертвенный лик.
Едкий дым повалил из его растрескавшихся, спекшихся губ, смешиваясь с въевшимся в одежду запахом грязи и свежей крови.
— Милосердие сейчас – это прямой билет на тот свет для всех нас, — прохрипел старик, словно драл глотку ржавым напильником. В его тоне звучала лютая, безжалостная усталость. — Цинь Тянь, ты же сам всё видел! Только что! Ради пары вшивых горстей зерна они готовы резать друг друга, глотки рвать своим же! Если мы не прижмем их к ногтю прямо сейчас, то сожрем друг друга раньше, чем до нас доберутся аномалии!
Он тяжело поднял воспаленные веки. Мутные, налитые желчью глаза медленно обвели троих собеседников и остановились на Чжао Тяньи.
— Эй, Тяньи. Твой перстень и твоя способность ослаблять тварей… разве они не доказали тебе главное? В этом проклятом мире право на жизнь имеет только сильнейший.
В горле у Чжао Тяньи встал сухой ком.
Старик был прав. Перед лицом лютого голода человеческая мораль рвется как трухлявая ветошь. Остывающие трупы неподалеку были тому кровавым доказательством.
— Но… стоит озвучить эти правила, и люди окончательно потеряют остатки разума. Община просто распадется.
Ван Сяо подала голос, гордо вскинув подбородок. В ее тоне привычно сквозила холодная отстраненность, но в глубине глаз мелькнула едва заметная тень сомнения:
— Они станут смотреть на нас как на упырей, пьющих их кровь.
— Пусть лучше считают нас упырями, чем гниют в земле, — Го с озлоблением вдавку вдавил окурка в грязь. Последняя искра вспыхнула и погасла. — Новых правил всего три.
Он выбросил вперед три костлявых пальца. Голос звучал негромко, но чеканил каждое слово, будто вбивал сваи в промерзшую землю:
— Первое. Последователи рискуют шкурой – последователи забирают куш. Мы подставляем грудь под удар, так что львиная доля ресурсов наша по праву.
— Второе. Все обычные отдают тридцать процентов своих запасов. Это неприкосновенный фонд под нашим контролем. На экстренный случай, на ремонт, ну или чтобы подкормить совсем уж немощных.
— Третье. Любые крысятничество, грызня, бунт или саботаж – и виновник летит за борт. Без долгих разбирательств. А там пусть хоть сдыхает, хоть бесам ноги моет.
Закончив, Го не стал ждать отклика. Он уткнулся подбородком в грудь и зашелся в тяжелом, затяжном кашле. Старика корчило так, что сухое тело сотрясалось крупной дрожью, а из уголков губ снова брызнула темная юшка.
Над лагерем повисла гробовая тишина.
Лишь трещали в костре сырые ветки да издалека, из глубины строя, доносился глухой, задавленный плач выживших.
Чэнь Чжуан почесал затылок, поросший серебристо-серой шерстью, и прогудел басом:
— Мне-то монопенисуально. Лишь бы брюхо было сыто да шкура цела. Но… как быть с бабами и мелюзгой? Реально бросим на произвол?
— Семьдесят процентов им хватит, чтобы не протянуть ноги, — с трудом переведя дух, отрезал Го. Голос его угас до шепота. — Мы им не благотворительный фонд. Вечно на горбу их не протащишь. Кто хочет жить – играет по нашим правилам.
Цинь Тянь долго молчал. Намякшая пауза затянулась настолько, что Тяньи решил, будто тот вообще откажется отвечать.
— Старик Го, — наконец произнес Цинь Тянь. Его слова звучали тихо, но от них веяло лютым холодом. — Правила-то ты введешь. Вот только веру людей ты окончательно похоронишь. Если завтра на марше кто-то начнет саботировать, тормозить колонну или попытается сбежать с добром – что делать будем?
Го выждал паузу, мутным, расфокусированным взглядом окинул Цинь Тяня, зацепил Чжао Тяньи и остальных, а затем перевел взор на кучкующихся у машин людей.
— Что делать? — уголок его рта поддернулся в кривой, уродливой гримасе, а хриплый голос напомнил скрип сухих петель. — Да ничего. Выбежит кто – баба с возу, меньше ртов на раздаче. Пока вы четверо держитесь вместе, автоколонна не сгинет. А мясо всегда народится.
Чжао Тяньи прекрасно понимал: в этом аду либо ты проявляешь жестокость, либо гниешь в канаве.
В конце концов, разве он прибился к Цинь Тяню не ради того, чтобы просто выжить?
— Значит, решено, — Го уперся ладонями в дрожащие колени и с трудом поднялся. Его спина согнулась, превратив старика в высохшую креветку. — Отдыхайте. Нынче закрываем глаза, но со следующего привала – спрашиваю по всей строгости.
Он не договорил, но подтекст висел в воздухе тяжелым туманом.
Четверо молча разошлись.
Когда Чжао Тяньи подошел к своей машине, он увидал Чжан Ху. Тот прилип изнутри к лобовому стеклу; его глаза были налиты кровью – видать, слышал каждую фразу.
— Брат Тянь… — голос парня дрожал, как осенний лист. — Мы… мы что, теперь тоже монстры?
Глядя на его бледную, перекошенную от страха физиономию, Тяньи хотел было гаркнуть и обозвать его слизняком, но слова застряли в горле.
Он сдернул дверцу, забрался в кабину и с силой уткнулся лбом в ледяной обод руля.
— Монстры? — тихо огрызнулся Чжао Тяньи. Голос звучал сипло, надрывно. — В этой проклятой дыре у всех, кто еще дышит, руки по локоть в дерьме и крови.
Он мысленно вызвал интерфейс. Цифра в 53 очка гедонизма выглядела как злая насмешка над его сущностью.
[Очки гедонизма: 53]
[Ремесленник-Ювелир (48/100) | Проклятый (24/100)]
[Состояние: Средняя степень ментальной эрозии (побочный эффект Перстня Успокоения Души), крайнее истощение, глубокая депрессия]
«Эх…», – он тяжело вздохнул и свернул полупрозрачное окно.
За стеклом отблики костра плясали по влажному металлу, закручиваясь в уродливые фигуры.
Он видел, как выжившие сгрудились в кучу, молча и истово деля нищенские крохи еды. Никаких разговоров – лишь жадное чавканье да давимые в кулак всхлипы.
Он понимал: отныне невидимая, но непреодолимая стена расколола автоколонну надвое.
По одну сторону встали те, кто обладал силой – последователи. По другую – бесправное стадо, чья жизнь не стоила и ломаного гроша.
Сколько прошло времени, он не знал. Из полудремы его выдернул треск рации. Голос старика Го пробился сквозь помехи, будто доносился с того света:
— Всем приготовиться… Выдвигаемся через полчаса… Повторяю, старт через тридцать минут…
Чжао Тяньи вздрогнул и мгновенно стряхнул остатки сна. Он провел ладонью по лицу – веки казались свинцовыми, глаза жгло, будто под них насыпали песка.
Четыре часа утра. До рассвета еще добрых два часа беспросветной тьмы.
Едва команда прошла по цепи, как лагерь отозвался сухим кашлем и шорохом суетливых приготовлений.
Никто не протестовал. Никто не смел медлить.
http://erolate.org/book/4966/497614
Готово:
