Б-БАМ.
- Черт, это Герой, он здесь!
- Что?! Как они нас нашли?!
- Бля! К оружию! К оружию, мать вашу!
Распахнув двери таверны, ставшей крепостью, Маркус оглядывается вокруг, сузив глаза, наблюдая, как бандиты внутри начинают сплачиваться перед лицом его внезапного появления. Вернее, некоторые из бандитов начинают сплачиваться.
Может, они и были организованным сбродом, но элитными солдатами они не были. Несколько бандитов бросают взгляд на Маркуса, стоящего в сверкающих доспехах и со смертельным намерением сжимающего в руках свою светящуюся алебарду... и обращаются в бегство. Маркус готов отпустить их, прекрасно понимая, что Эрисед следит за черным ходом и не позволит им сбежать, но не успевают они сделать и десятка шагов...
ФЬЮИТЬ.
ФЬЮИТЬ.
ФЬЮИТЬ.
Трое бандитов, пытавшихся утащить беглеца, падают с арбалетными болтами в спинах, в то время как громадный мужчина со шрамом через все лицо подходит к перилам верхнего этажа. Когда Маркус поднимает глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, громила рычит.
- Встаньте и сражайтесь, отбросы!
Такое устрашение мобилизует остальных бандитов. Некоторые достают свои арбалеты и поспешно заряжают их, если находятся достаточно далеко от Маркуса у входной двери. Другие, те, кто считает, что находится слишком близко, предпочитают оружие ближнего боя - мечи и дубины. Выбегая вперед, они размахивают ими без особого опыта и умения.
И конечно, возможно, Маркус не из тех, кто любит поговорить. Прошло всего шесть недель с тех пор, как он покинул столицу. Шесть недель с тех пор, как он пробудился в той часовне. Шесть недель борьбы с бандитами, где бы он и его девочки их ни находили. Он даже не был обучен тому, как сражаться, несмотря на то, что знал, что все его самостоятельные навыки владения мечом были абсолютным дерьмом. Но... оказалось, что после пробуждения он быстро учился. Даже не быстро, а стремительно быстро.
С помощью своей алебарды он расправился с первыми двумя бандитами еще до того, как они успели до него дотянуться, отправив их на землю простым выпадом и поворотом, после чего отступил назад и принял нужную позу. Несколько арбалетных болтов отскакивают от его доспехов, но святые чары, вложенные в металл и кожу, с легкостью отражают их. Ему не нужно так уж сильно беспокоиться о защите. Это немного похоже на жульничество, но он не в состоянии побудить себя беспокоиться о справедливости, когда его противники - отбросы человечества.
Пока Маркус пробивается сквозь бандитов, он размышляет о прошедших четырех неделях и о том, что привело его, Ангелину и Эрисед именно в эту деревню. Хотя на самом деле это была не столько деревня, сколько логово разврата. Это слова Ангелины, если быть точным. Священница становилась все более и более взбешенной, когда они начали посещать поселения из списка Эрисед.
Оказалось, что информаторы в деревнях на самом деле вовсе не были информаторами. Скорее, они были главарями всей этой структуры. Список имен, расшифрованных Демоницей, определенно не был тем, чему бы они позволили существовать, если бы знали о нем, но, видимо, Маркусу и его отряду очень повезло, и они наткнулись на одного "гениального" бандита, который планировал совершить переворот или что-то в этом роде. А может, он собирался шантажировать главарей бандитов, чтобы те заплатили ему.
В конце концов, это не имело значения. Бандит был мертв, а вся собранная им информация в конечном итоге была обращена на благо. Информационная сеть не просто шла в обе стороны, она была сосредоточена вокруг тех людей, которые жили в деревнях, прятались среди обычных горожан и координировали действия бандитов, населявших леса.
В течение последних четырех недель они следовали опыту Эрисед и старались быть немного скрытнее, когда дело касалось заметания следов и сокрытия того, что они знали. И, к легкому удивлению, Маркуса, это сработало. Благодаря мастерству Эрисед в искусстве укрывательства, им удалось не быть обнаруженными, даже когда они расправлялись с главарем за главарем.
Пока, наконец, след не привел их сюда. Расположенный не совсем на границе, но довольно далеко от столицы, этот городок, очевидно, идеально подходил для разбойников и их целей. Они сделали таверну, а конкретно - эту таверну своей оперативной базой, и именно отсюда, по-видимому, начинали все бандиты в этом регионе. Это был центр. Если уничтожить его, у них появится хороший шанс покончить с бандитской угрозой для Империи.
Или хотя бы на время подавить ее. Размахивая алебардой, Маркус подсек ноги одному бандиту, обезглавил другого и, наконец, снова занес клинок и обрушил его на брюхо первого, он размышляет о том, что за последние шесть недель ему пришлось много убивать. Каждый из главарей точно знал, куда будут перемещены лагеря бандитов под их командованием. Возможно, слова Ангелины до него дошли, но Маркусу была невыносима мысль о том, чтобы оставить работу незавершенной. Так что да, они зачистили их по ходу дела.
Все было грязно, жестоко и одним словом... просто бойня. Может, Маркус и был новичком во всем этом, но его Призвание выполняло большую часть тяжелой работы. Как и его доспехи и оружие. Он еще не встречал человека, который мог бы превзойти его в бою, даже после всех этих недель. Иногда он не чувствовал себя достойным, заслужившим что-то. Казалось, что он ничего не делает сам, а лишь позволяет своему Призванию вести его за собой. Но нет. Именно он управлял своим Призванием, так же как и своим оружием.
В конце концов, может, это и не было заслуженным, но было чертовски приятно. Уничтожать подонков. Избавлять их всех от этого мира. Насильники и убийцы, все до одного. Воровство... Маркус не считал, что воровать у людей, которые пытаются выжить, - лучший выход из положения, но это был суровый мир, и иногда сами воры тоже пытались выжить.
Но те зверства, последствия которых он видел, не были связаны с выживанием. Они насиловали и растлевали невинных путников не потому, что им это было нужно, а потому, что им этого хотелось. Они не были отчаявшимися оборванцами, ищущими объедки, они были смеющимися, издевающимися монстрами в человеческой коже, наживающимися на тяжелом труде фермеров и торговцев.
А Маркус... Маркус был уверен, что нашел их лидера. Крупный человек со шрамом на верхней площадке трижды стрелял из арбалета в Маркуса во время завязавшейся драки, явно надеясь попасть в полуорка, пока тот отвлекался на других людей. Однако ни один из болтов не попал в цель. Благодаря доспехам Маркуса он был неуязвим для всех дальних атак.
Однако теперь, когда все больше и больше бандитов в главном зале таверны падают от алебарды Маркуса, человек со шрамом рычит и отбрасывает арбалет в сторону, а затем подбирает массивную боевую булаву, которую он положил на перила. Маркус не замечал ее до сих пор... пока мужчина внезапно не перепрыгнул через перила и не обрушил булаву на землю перед собой, чтобы поглотить часть падения. Его мускулы вздуваются под шипованной кожаной броней, и он с усмешкой смотрит на Маркуса.
Это человек с соответствующим боевым Призванием. Возможно, даже что-то вроде Рыцаря, хотя было очевидно, что он использует его не по назначению. Когда он расправляет плечи, Маркус видит, насколько он подтянут... насколько он силен. Это не обычный бандит. Он наверняка здесь главный. Убив его, Маркус наконец-то отрубит голову змее.
На лице Маркуса появляется злобная ухмылка, и он поднимает свою светящуюся алебарду, направляя ее прямо на человека со шрамом. Это лишь заставляет его противника усмехнуться еще сильнее, даже когда он поднимает с земли свою булаву. Напряжение ощутимо, и воздух наполнен энергией, пока они оценивают друг друга. Теперь они вдвоем и...
- Что здесь происходит? Что все это значит?
Маркус моргает, оторванный от размышлений напыщенным голосом, доносящимся со второго этажа. Он поднимает глаза одновременно с бандитом со шрамом и видит перед собой молодого человека в пышной одежде, похожего на представителей знати, с которыми епископ Арчибальд пытался познакомить Маркуса все эти недели назад. Возможно, он не помнил ни лиц, ни имен, но одежду почему-то запомнил. О да, он помнил одежду.
- Просто выношу мусор, милорд*. Не о чем тут беспокоиться.
Человек перед Маркусом заговорил снова, и полуорк отметил, что его голос звучит так же неприятно, как и его лицо, когда Маркус не сосредоточен на сражении. На краткий миг молодой человек на втором этаже нахмурился... затем, кажется, он что-то понял, вглядевшись в облик Маркуса, и его лицо вдруг значительно просветлело.
- Вы... вы новый Предназначенный Герой! Сэр, какое облегчение! Я уже несколько месяцев нахожусь в плену у этих разбойников, а все потому, что они отказываются от достойного выкупа моего отца! Пожалуйста, сэр герой, если вы спасете меня из их лап, я заверяю вас, что вы будете справедливо вознаграждены!
Маркус тупо моргает, на мгновение растерявшись. Подождите, дворянин был... пленником? По идее, всё логично. Иначе зачем кому-то, кто так богато одет, находиться в таком месте? Только почему он не был связан? Почему ему позволили свободно разгуливать? Может быть, считали, что риск бегства отсутствовал или что-то в этом роде? Глядя на него, Маркус понял это. На вид он не выглядел так, будто за всю свою жизнь не участвовал ни в одной драке.
Но все же что-то не сходилось. И, к счастью, Маркус успел заметить предательский взгляд на покрытом шрамами лице бандита, прежде чем тот стер его и попытался подыграть.
- Вернись в свою комнату, выскочка!** Герой ты или нет, но сегодня он тебя не спасет!
[Milord* - милорд; Lordling – мелкий дворянин, выскочка]
Актер из этого бандита никакой. Пожалуй, в роли Вышибалы он будет гораздо лучше. Челюсть Маркуса сжимается, когда разбойник с булавой напрягается и, кажется, собирается броситься вперед. Но, прежде чем он успевает это сделать, полуорк насмехается и говорит.
- Вы оба, видимо, считаете меня дураком. Наивный сиротка-герой, которого так легко обмануть. Я не идиот. И главарь бандитов не ты... а ТЫ.
Когда он начинает говорить, оба замирают на месте. К концу, когда он указал сначала на бандита со шрамом, а потом на местного лорда, они оба замерли. Не похоже, что их обман был очень хорошо продуман. Маркусу не требовалось быть гением, чтобы раскусить их ложь, и все же он чуть было не попался им на удочку. Была только одна проблема... он искренне не понимал, зачем дворянину здесь общаться с бандитами!
Снова короткая пауза... а затем, к ошеломлению Маркуса, молодой лорд на втором этаже смеется и начинает хлопать в ладоши.
Отлично сработано, сэр Герой! Так держать! Вы распознали уловку... Вы прошли испытание! Да, все это было игрой, понимаете. Способ оценить ваши способности, чтобы понять, готовы ли вы к настоящей борьбе. Естественно, церковь была в этом задействована. И мой отец, и остальные дворяне тоже, я подозреваю, что вы поймете. Вы, конечно же, прошли проверку на отлично!
Маркус просто тупо смотрит на дворянина. Неужели он... действительно думает, что Маркус на это купится? После того, как полуорк только что разоблачил и последний трюк? Забавно, но не успел Маркус воскликнуть... как бандит со шрамом заговорил.
- Он на это не купится, милорд.
Яркая солнечная улыбка на лице молодого дворянина резко исчезает, и он свирепо хмурится, глядя на Маркуса, его взгляд внезапно становится расчетливым.
- Да, я вижу, это Бернард. Аагх. За что мне это? Скажи Герой... ты знаешь, кто я? Знаешь ли ты, с кем имеешь дело?
На мгновение Маркус задумался о том, чтобы отнестись к этому разговору с некоторой долей вежливости - инстинкт, укоренившийся после того, как его всю жизнь учили уважать и подчиняться дворянам. Они по своей сути были лучше его и его товарищей-сирот, так им всегда говорили. Конечно, теперь Маркус был Предначертанным Героем... или Темным Властелином, или кем там еще. И более того, когда он стоит и смотрит на этого молодого лорда, в его голове проносятся тысячи воспоминаний об оскверненных трупах и нераскрытых злодеяниях.
За последние шесть недель Маркус повидал немало дерьма. И поэтому, когда он отвечает, он отвечает отнюдь не с вежливостью, уважением или почтением.
- С Двумя мертвецами.
К его легкому удивлению, это вызвало забавный смешок со стороны бандита со шрамом. Однако это не позабавило дворянина. В ярости юноша раздувает ноздри и хватается за перила.
- Глупец! Я - четвертый сын барона Артура Грэма, правителя этих земель! Я - лорд Роберт Грэм. Если я хочу назначить несколько человек сборщиками налогов с подданных моего отца, я имею на это полное право! Это ТЫ здесь нарушитель! Будешь продолжать, и я расскажу моему отцу, а ОН настроит против тебя всю Священную империю за эту глупость!
Это было нелегко переварить и принять. В частности, осознание того, что организация бандитов, с которой Маркус и его отряд имели дело последние шесть недель, работает по приказу настоящего дворянина. До сих пор он считал, что бандиты - это низшие слои... в общем, дно общества. В конце концов, они были преступным элементом. И все же... и все же...
- Я вижу, ты начинаешь понимать, в каком положении ты сейчас находишься, Герой.
Голос дворянина приобретает насмешливый, самодовольный тон, когда он откидывается на перила, злобно ухмыляясь. Очевидно, четвертый сын барона Грэма воспринимает молчание Маркуса как шок и покорность. Похоже, он думает, что Маркус размышляет о серьезности последствий, которые ему грозят, если он продолжит идти по этому пути, а не о том, что за всем, что он видел за последние шесть недель, стоит дворянин.
- Сложи оружие, Герой. Мы можем поговорить о твоих компенсациях как цивилизованные джентльмены. Я с глубочайшим уважением отношусь к твоей работе и ее роли в нашем обществе. Когда ты отработаешь свой долг передо мной, я даже помогу тебе выследить Темного Властелина. Разумеется, для нас, законопослушных граждан, нет ничего более ненавистного, чем хаотические элементы, подобные этому.
Маркус вдруг приходит к выводу, что молодому лорду Роберту очень нравится слушать, как он сам говорит. Тем не менее, он не может поверить, что то, что он говорит, сбудется... не так ли? Встретившись взглядом со здоровенным бандитом со шрамом, все еще стоящим перед ним, полуорк видит в его глазах, что он не считает, что Маркус собирается просто сдаться. Челюсти бандита, владеющего булавой, сжаты, а костяшки пальцев побелели, так как он ждет, что Маркус сделает шаг.
К сожалению, он смотрит не в ту сторону.
- Эрисед.
Придушенный крик со второго этажа заставляет и Маркуса, и его противника поднять глаза, чтобы увидеть, как звероподобная воровка накидывается со спины на лорда Роберта, прижимает его к перилам и тянется к нему, чтобы прочертить когтями толстую красную линию на его шее, или так только показалось. Маркус, конечно, прекрасно знает, что Эрисед использует свои кинжалы, но в итоге эффект тот же.
Кровь хлещет из раны на шее, а молодой лорд не может вымолвить ни слова, хотя и пытается. Задыхаясь, захлебываясь собственной кровью... он умирает через несколько мгновений. Его второй помощник наблюдает за всем этим, не в силах остановить происходящее. С бессильным рычанием он разворачивается к Маркусу и бросается вперед, ревя от ярости.
Маркус лишь оскалился и принял боевую стойку, держа алебарду наготове. Нет нужды говорить, что последующая схватка не занимает много времени. Как бы ни был силен Бернард... Маркус гораздо сильнее.
После этого входит Ангелина и становится рядом с Маркусом, стоящим над быстро остывающим трупом владельца булавы. Священнослужительница осталась снаружи, и никто из бандитов в таверне не заметил, как она накладывала на Маркуса свои заклинания, находясь вне их поля зрения. Тем временем Эрисед спрыгнула с перил, держа голову лорда за волосы... и больше ничего. Она отрезала голову лорда Роберта от его тела.
- Никто не сбежал, ваше Темнейшество. С разбойниками разобрались... со всеми до единого.
Эрисед жутко ухмыляется, даже когда Маркус смотрит на застывшее лицо лорда, все еще пытаясь смириться с открытием, что за всем этим стоит... член дворянства. Все эти нападения бандитов на Священную Империю, и во всем виновато Дворянство. Что-то в глубине сознания Маркуса подсказывало ему, что удивляться не стоит. Но это не меняло того факта, что он был удивлен.
- Что ты собираешься делать, Маркус?
Обеспокоенный голос Ангелины прорвался сквозь стены созданные им же, о существовании которых Маркус даже не подозревал. Вздрогнув, он посмотрел на Священницу и понял, что она наполовину ожидает, что он объявит войну всему Дворянству или что-то в этом роде. А может быть, он это просто надумал, потому что именно это он и хочет сделать.
В конце концов, он качает головой и вздыхает.
- Соберите все улики. Мы отправим все вместе с его головой в Столицу. Мы оставим это на усмотрение Церкви. Пусть они расследуют это.
Ангелина сразу же светлеет от его решения, в то время как Эрисед морщит нос. Замаскированный демон довольно мило хмурится, прежде чем указать на очевидное.
- А что, если они его похоронят?
Теперь очередь Ангелины немного нахмуриться, но Маркус заговорил раньше нее, пожав плечами.
- Тогда мы, по крайней мере, будем знать.
Он не хотел говорить об этом, но Эрисед заставил его сделать это. Это было испытанием и для Серафины, и для Церкви. Привлекут ли они к ответственности дворянство? Привлекут ли они к ответственности этого "барона Грэма"? Смогут ли они вообще это сделать? Маркус не знал, и он не был уверен, что его это волнует. Или... нет. Ему было не все равно. Но он не позволит этому неприятно удивить его, независимо от того, как все обернется. Ему надоело испытывать подобные сюрпризы.
- Значит, теперь мы наконец-то можем отправиться на поиски Темного Генерала Рока-Ра?!
Волнение Эрисед ощутимо, и, несмотря на ситуацию, вызывает на лице Маркуса веселую улыбку. Он кивает головой в сторону миниатюрного маскирующегося демона.
- Да. Мы отправимся к границе, как только все отправим. Так или иначе... я хочу встретиться с этим Темным Генералом. После этого я решу, что мне делать с ней и остальными.
С одной стороны, он убедил Эрисед, что он Темный Властелин, и поэтому генерал Рока-Ра должна немедленно подчиниться ему, когда они наконец встретятся. С другой стороны, Ангелина была уверена, что он - Предначертанный Герой, поэтому по всем правилам Темный Генерал должен захотеть убить его, как только они встретятся.
В любом случае, это был следующий шаг в выяснении того, что за хрень творится с Маркусом и его Призванием... или даже Призваниями. Генерал Рока-Ра станет проверкой его истинной сущности, так же как все эти доказательства станут проверкой для Церкви. Так или иначе, Маркус полагал, что наконец-то получит ответы. И если уж на то пошло, он должен был получить хотя бы это. Верно?
http://erolate.org/book/4970/498002
