"Кстати, насчет этой штуки..."
Глория внезапно выпрямилась, ее лицо напряглось, словно она вспомнила что-то важное.
Она вскочила на ноги, лихорадочно похлопывая по карманам своего желтого пальто, которое было брошено в сторону.
Артур лениво откинулся назад, наблюдая за ней с полуулыбкой.
"Я уже позаботился об этом", небрежно сказал он. "Тот Сандевистан, который ты сняла с того киберпсиха? Я вытащил его прошлой ночью. Честно говоря, Мэнн все еще осмеливается устанавливать такое барахло... Все тот же идиот, каким был всегда".
Глория остановилась, моргая на Артура в недоумении.
Услышав расслабленный тон Артура, Дэвид съежился в своем кресле, чувствуя слабое, но безошибочное безумие, скрывающееся за непринужденной улыбкой отца.
Вообще говоря, протезы Сандевистана не были опасны.
В конце концов, они производились массово корпорациями, стандартное оборудование для высокопоставленных солдат и некоторых мобильных террористических подразделений.
Но этот Сандевистан был другим.
Артур с первого взгляда понял: это не был продукт чистого рынка.
Нет, это была экспериментальная модель компании, грязная уловка прямо из черных лабораторий какой-то мегакорпорации.
Вот как играли корпорации:
Сначала они легально набирали несколько добровольцев, старых, больных, отчаявшихся.
Проблема была в том, что настоящих добровольцев никогда не хватало.
Поэтому они устраивали "несчастные случаи" внутри своих лабораторий, возможно, вспышку киберпсихоза, и распространяли слухи в кругах наемников:
"Исчез революционный прототип протеза..."
Начиналась кровавая баня. Киберпанки сражались бы зубами и когтями за приз, думая, что они обретают силу.
В действительности, они были неоплачиваемыми подопытными крысами.
Экспериментальная технология была нестабильной, обычно убивая пользователя в течение года или двух.
И когда субъект наконец умирал, компания тихонько забирала оборудование, вместе с горой реальных данных.
Идеальный, пропитанный кровью цикл обратной связи.
Как говорила старая поговорка:
"Как прикосновение к электрическому проводу, абсолютно никакого шанса на победу".
Дэвид, поймав блеск в глазах Артура, тут же опустил голову.
Он не знал всей истории, но инстинкт подсказывал ему: не спрашивай. Просто держи рот на замке.
Тем временем Глория, поняв, что ее мужчина позаботился о проблеме с Сандевистаном, с видимым облегчением откинулась на спинку стула.
Впервые за много лет она вспомнила: она больше не одна.
У нее был кто-то, на кого она могла положиться.
Кто-то, кто не был просто еще одним пустым обещанием в Найт-Сити.
Глория на мгновение уставилась на Артура, беспокойство мелькало в ее взгляде.
"Ты правда в порядке?" спросила она мягким голосом. "Нет отторжения? Никаких... побочных эффектов?"
Артур легко рассмеялся, потянувшись, чтобы постучать по виску.
"С тех пор как я вернулся из мертвых, мое тело стало лучше, чем когда-либо. Никаких треморов, никаких провалов в памяти, никакого отторжения.
Честно говоря, я чувствую, что мог бы вырубить Адама Смэшера, если бы захотел".
Смелое заявление, возможно, даже нелепое.
Но то, как Артур сказал это, спокойно и уверенно, затрудняло сомнение.
Иногда белая ложь была необходима.
Особенно когда правда принесет только больше беспокойства.
"Ты просто отдыхай дома", добавил Артур, отправляя еще один синтетический хлеб в рот.
"Я сам разберусь.
Как только мы заработаем настоящие деньги, мы уберемся из этой помойки.
Это здание, черт возьми, мусорное ведро".
Глория слабо улыбнулась, ковыряясь в своем завтраке.
Даже синтетический хлеб казался немного слаще, если его ели с надеждой.
Тем временем Артур задумчиво жевал.
Так называемый "настоящий хлеб" по вкусу был точно такой же, как пластик.
Аромат был синтетическим, попадая прямо в ваш мозг через вкусовые рецепторы.
Еда в Найт-Сити была мастер-классом промышленного обмана.
И все же... Артур не мог не мечтать о настоящей еде.
Настоящем мясе. Настоящих яйцах.
Если он правильно помнил, мальчики-вуду держали настоящих цыплят где-то глубоко в Пасифике.
Возможно, пришло время навестить их.
"Я ухожу", сказал Артур, доев свой синтетический завтрак.
"Нужно отнести этот Сандевистан Мэйну".
Прежде чем Глория успела возразить, Дэвид вскочил со стула, подняв руку, как школьник.
"Я тоже хочу пойти!" выпалил он.
Артур бросил на него безразличный взгляд.
Прежде чем он успел что-либо сказать, Глория с громким стуком хлопнула ладонью по столу.
"Сядь. Вниз", прорычала она.
Дэвид замер, на полпути между сидением и стоянием, как олень, пойманный в свете фар.
"Если ты не будешь себя вести", предупредила Глория, ее голос был как гром, раскатывающийся по тесной квартире,
"твой папа даст тебе полное детство!"
Артур моргнул.
Затем он заметил, как Глория подняла край его ветровки, обнажив его старый кожаный ремень.
Артур задумчиво потрогал подбородок.
Полное детство... с ремнем?
Он не думал об этом раньше, но теперь, когда зерно было посеяно... возможно, дисциплина имеет свои достоинства.
Он злобно ухмыльнулся Дэвиду, который тут же съежился в своем кресле и зарылся в свой учебник.
Хороший мальчик.
Артур накинул куртку, засунул пистолет в кобуру под мышкой и взял маленькую черную коробку, содержащую спасенный Сандевистан.
Перед уходом Глория поправила ему воротник, разглаживая складки, как заботливая жена.
Сердце Артура забилось в груди.
Черт возьми, я действительно сорвал джекпот с ней.
Если бы квартира не была такой крошечной, Артур затащил бы ее обратно в постель прямо тогда и там.
Позже, пообещал он себе.
После того, как я заработаю достаточно эдди на настоящий дом.
Артур одолжил машину у "соседа", здоровенного парня из банды Шестой улицы, который выглядел слишком дружелюбным для своего же блага.
После короткого "обсуждения" (включавшего одно разбитое боковое зеркало и несколько изобретательных оскорблений) Артур получил ключи.
Манеры Найт-Сити во всей красе.
Сев за руль, Артур завел двигатель и направился к пыльному уголку Санто-Доминго.
В размытых воспоминаниях, унаследованных от оригинального Артура, Мэнн когда-то был ребенком, которого он втянул в киберпанк-жизнь.
Новичок, отчаянно желающий заявить о себе.
Артур ухмыльнулся.
Пришло время посмотреть, стал ли маленький идиот умнее.
На полпути терминал Артура зажужжал.
Появился запрос на звонок.
Артур взглянул на дисплей, и его ухмылка расширилась.
Это был старый номер, который он не видел годами.
Без колебаний он принял вызов.
"Эй, я слышал, моряки старого капитана выползли из ада. Они действительно подняли большой шум, демонстрируя свою силу. Мусорщики сходят с ума, разыскивая того киберпсиха прошлой ночью".
"Дорогой Капитан, ваш моряк наконец-то выбрался из этого болота. У меня пока не хватает средств. Если вы живы, приходите и найдите меня".
Имя звонящего на терминале Артура было Муаммар Рейес. Не многие в Найт-Сити знали его под этим именем, все просто называли его Старым Капитаном.
Он был самым известным фиксером в Санто-Доминго. Проницательный, безжалостный посредник, но по гнилым стандартам Найт-Сити, Старый Капитан на самом деле был хорошим человеком.
По крайней мере, он не лгал о рисках работы. Если он говорил, что это самоубийство, это было самоубийство. И он всегда платил. Никто не ждал три недели и угрозы пистолетом, чтобы получить свои эдди.
Артур и Мэйн раньше жили под рукой Старого Капитана. Артур хорошо это помнил: Мэйн только начал работать наемником, все еще лелея мечты, большие, чем его кулаки.
Жизнь была проста: тебя нанимали, ты рисковал своей задницей, и если тебе везло, ты получал деньги и жил, чтобы выпить после. Если нет? Другой наемник разграбил бы твой труп, прежде чем Trauma Team даже заметила бы, что ты умер.
"Ты тоже знаешь, что тебя не было слишком долго", сказал Старый Капитан, его тон был где-то между смешком и предупреждением. "Никто не будет доверять старому ископаемому, пока ты не покажешь им, на что способен. Я постараюсь найти тебе что-нибудь живое и прибыльное".
Артур откинулся на сиденье, сигарета свисала с губ.
Он не удивился.
В Найт-Сити киберпанки были одноразовым товаром, их меняли быстрее, чем дешевые брэйнденсы. Слава длилась максимум три месяца. После этого даже твои друзья забывали твое имя.
Ты быстро умирал, и никому не было дела.
Живые ископаемые, как Артур? Редкость, как честные корпораты.
"Пожалуйста", пробормотал Артур. "У живого ископаемого есть опыт. Лучшие показатели выполнения. Эти щенки не знают, чего лишаются".
Затем он кое-что вспомнил и постучал сигаретой по краю окна машины.
"Кстати, Старый Капитан", сказал Артур. "Мне нужны колеса. Только что вернулся, и мои ноги устают".
"Ха!" рассмеялся Рейес по линии. "Нет проблем. Отправляю тебе список. Никаких просрочек, Капитан. Плати вперед".
Звонок закончился, и как раз вовремя, затемненный автомобиль Артура въехал в грязный складской район.
Ржавые жалюзи. Грязный воздух, задыхающийся от гниющего промышленного мусора. Крысы, достаточно большие, чтобы ограбить тебя, сновали под сломанными неоновыми вывесками.
Забытый край Санто-Доминго.
Идеально для бизнеса. Идеально для убийств.
Артур раздавил сигарету ногой и подошел к покосившейся выдвижной двери. Он небрежно постучал три раза.
"Доставка!" крикнул он, ухмыляясь. "Специальный заказ, еда прямо из ада".
Пока он ждал, сзади внезапно раздался рычащий голос.
"Еда? Какая, нахрен, еда?"
Артур не вздрогнул.
Он почувствовал холодный поцелуй дула пистолета, прижатого к его талии.
Большинство мужчин запаниковали бы. Артур просто медленно затянулся сигаретой, позволяя времени, казалось, замедлиться. Дым лениво вился в неподвижном воздухе.
В этот застывший момент Артур потянулся под пальто, выхватил пистолет и приставил его к ребрам нападавшего.
Время снова ускорилось.
И там, застывший с трансформированной киберрукой, готовой запустить ракеты в позвоночник Артура, стоял не кто иной, как Мэйн.
Артур поднял бровь.
"Еда из ада", спокойно сказал он, выдыхая дым в лицо Мэйну.
Мэйн моргнул, понимая, как близко он был к тому, чтобы быть продырявленным.
На этот раз Сандевистан не смог бы его спасти.
"Черт, чумба", нервно хмыкнул Мэйн, убирая свою киберруку. "Мог бы довести меня до чертова сердечного приступа".
Артур убрал пистолет, один раз прокрутил его в пальцах и сунул обратно за пояс, как ни в чем не бывало.
"Ты всегда был слишком нервным", сказал Артур, покачивая головой. "Это чудо, что ты все еще дышишь".
Он бросил окурок в лужу масла и швырнул длинную металлическую коробку в руки Мэйна.
Мэйн инстинктивно поймал ее, все еще глядя на Артура так, будто увидел призрака.
Лицо. Голос.
До него дошло.
"Артур?" ахнул Мэйн. "Не может быть. Ты все еще жив?! Где, черт возьми, ты был десять, мать его, лет?"
Артур пожал плечами, как будто это было пустяком. "В отпуске".
Мэйн громко рассмеялся и хлопнул Артура по плечу достаточно сильно, чтобы тот зазвенел костями.
"Заходи, чумба. Нам есть что наверстать".
Раздвижная дверь со скрипом открылась, открывая тускло освещенный склад, забитый стойками с оружием, запасными киберимплантами и достаточным количеством пыли, чтобы похоронить маленького ребенка.
Артур вошел и рухнул в потрепанный стул. Мэйн налил им по стопке настоящего виски, не того синтетического помойного пойла, которое подавали в большинстве баров.
Артур отпил и одобрительно кивнул.
По крайней мере, кое-что в Найт-Сити не изменилось.
"Ты действительно вылечил это?" спросил Мэйн после долгого молчания, его голос был напряженным.
"Ты победил киберпсихоз?"
Артур постучал по виску двумя пальцами.
"Скажем так, Сатане нужен был секретарь, а я отказался от работы. Теперь я фрилансер".
Мэйн фыркнул в свой напиток.
"Везучий ублюдок", пробормотал он. "Я думал, с тобой покончено. Половина команды спорила, что ты либо поджарил свой мозг, либо тебя уже разобрали на запчасти".
"Показывает, что они знают", сказал Артур с кривой усмешкой.
Мэйн наконец открыл длинную коробку, открывая гладкий хромированный имплант позвоночника внутри.
Сандевистан.
Артур слегка наклонился вперед, его голос был низким.
"Ты уверен, что хочешь это?"
Рука Мэйна зависла над устройством, в его глазах мелькнуло колебание. Артур понял, что он понял, это был не обычный Сандевистан.
Это была модель для лабораторных крыс.
Нестабильная. Опасная.
Артур выдохнул дым и тихо добавил: "Корпоративный спец. Сняли с трупа настолько свежего, что он все еще истекает прибылью".
Мэйн усмехнулся.
"Ты же знаешь меня, чумба. Риск, это половина удовольствия".
Артур покачал головой с притворной жалостью.
"Однажды, Мэйн, ты проиграешь".
"Да?" Мэйн хмыкнул, захлопывая коробку. "Когда этот день придет, я уйду, сражаясь".
Артур встал и потянулся, разминая механические суставы, которые тихо жужжали.
Он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Быстрее. Острее.
Прошлое не имело значения.
Найт-Сити не заботило, кем ты был вчера.
Все, что имело значение, это сегодня.
Выжить сегодня.
Артур направился к двери, бросив последний взгляд через плечо.
"Не умри раньше, чем начнется настоящая вечеринка".
Мэйн отдал ему салют двумя пальцами, редкое серьезное выражение пересекло его лицо.
"Ты тоже, Капитан".
Артур вышел на задымленные улицы, доставая еще одну сигарету из куртки.
Найт-Сити снова поглотил его целиком.
И на этот раз он был готов разорвать его на части.
http://erolate.org/book/4995/500639
Готово:
