Майкл тут же вскинул руки в знак капитуляции; на его лице читался неподдельный ужас. Он понял, что Артур потерял всякий интерес к переговорам и больше не намерен выслушивать жалкие оправдания.
— П-подождите! У меня совсем не осталось денег! Поэтому я и задерживаю зарплату рабочим!
Артур презрительно хмыкнул и пинком опрокинул стоящее рядом ведро с химикатами.
— Нет денег на зарплаты, зато хватает средств на закупку всех этих реагентов? Или ты думаешь, что у меня в пистолете заряжены пластиковые пульки для игрушек?
Чтобы подкрепить слова делом, Артур направил ствол в пол и нажал на спуск. Сухой треск выстрела эхом прокатился по тусклому подвалу, а дульная вспышка на мгновение выхватила из полумрака грязные углы помещения.
Пока в воздухе висел едкий запах пороха, Артур заметил знакомый логотип на небольшом пакете, засунутом в угол. Ошибиться было невозможно — эмблема банды Водоворота.
Его глаза сузились в щелки. Упаковка выглядела новенькой, словно только что с конвейера, что лишь подтверждало его подозрения. Артур снова повернулся к Майклу, и в голосе его зазвенел лед.
— У тебя хватает наглости вести дела с бандой Водоворота? Не боишься, что от этого дерьма у тебя все синапсы перегорят?
Если интуиция не подводила Артура, в пакете, скорее всего, находилось одиннадцать единиц «Твинкл» — вещества, печально известного своей летальностью. Это было похоже на усиленную версию наркотиков: один неверный шаг с «Твинкл» мог привести к мгновенной смерти — и билету в один конец на тот свет.
Майкл беспечно пожал плечами.
— Что я могу сказать? Вдохновение приходит из самых странных мест. Эти штуки помогают мне снять стресс и мыслить творчески при разработке новых продуктов.
Артур закатил глаза.
— Ты имеешь в виду тот самый творческий гений, который создал эликсир, превращающий тараканов в монстров размером с домашнюю кошку?
Майкл нервно хихикнул и продолжил:
— Послушайте, если бы у меня были те деньги, что раньше, я бы немедленно расплатился с рабочими. Но правда в том, что моя фабрика на грани банкротства.
Артур скептически выгнул бровь, явно не убежденный.
— Я серьезно! — настаивал Майкл. — С тех пор как отношения между «Милитехом» и Найт-Сити начали улучшаться, рынок наводнили дешевые товары извне. Моя фабрика не выдержала конкуренции. Мне пришлось продать её этим псам из «Милитеха», просто чтобы остаться на плаву.
Он обвел руками лабораторию вокруг себя.
— Теперь я застрял здесь, пытаясь разработать что-то революционное. Если я просто раздам рабочим остатки денег, это ничего не изменит в масштабах Найт-Сити. Но если я преуспею, то смогу вернуть Найт-Сити былое величие!
Артур тяжело вздохнул.
— И каков же твой гениальный план? Превратить тараканов в домашних питомцев для корпоративных боссов?
— Нет-нет, — поспешно возразил Майкл. — Если вам не нравится этот проект, у меня есть другие!
Артур почесал затылок; вопреки здравому смыслу, он был заинтригован.
— Ладно, что ещё у тебя есть?
Лицо Майкла просияло.
— Вы знаете, насколько продвинутыми стали технологии протезирования, верно? Но есть проблема, о которой никто не говорит: комары не могут прокусить искусственную кожу протезов, чтобы пить кровь. А из-за массового вымирания животных комары практически исчезли.
Артур кивнул. Это было правдой. С момента прибытия в Найт-Сити он не видел ни одного комара. Даже у бездомных на улицах стояли устаревшие протезы, а прокусить пластик или синтетическую кожу насекомые не могли.
— И? — спросил Артур.
— Я разработал генетически улучшенного комара, — с гордостью заявил Майкл. — Он способен пробивать обшивку протезов и высасывать кровь непосредственно у носителя. Но это ещё не всё — он впрыскивает вирус, вызывающий невыносимый зуд и раздражение.
— Кроме того, — продолжил Майкл, — я спроектировал их устойчивыми к большинству пестицидов. Эти комары могут адаптироваться и быстро размножаться. Меньше чем за полгода они будут доминировать в Найт-Сити. Через четыре года они заполонят весь мир.
— И угадайте что? Только у меня будет формула реагента, способного их убить. Как только я открою фабрику по его производству, я буду купаться в деньгах!
Артур втянул воздух сквозь зубы.
Рок просто потерял дар речи.
Артур смотрел на Майкла в ошеломленном недоумении. В Найт-Сити он встречал немало безумцев, но этот тип был на совершенно ином уровне.
— Этот парень не просто злодей — он само определение гнилого семени. Чистая отрава с головы до пят, — пробормотал Артур.
Сделав глубокий вдох, Артур повернулся к напарнику и сказал:
— Ладно, Рок, ты знаешь, что делать. Выбей из него всю дурь. Если он не выплюнет деньги добровольно, бей его до тех пор, пока не раскошелится!
Рок расплылся в зловещей ухмылке. Убрав пистолеты в кобуру, он угрожающе хрустнул костяшками пальцев.
— Наконец-то! У меня руки чесались сделать это с тех пор, как мы вошли. Ты потратил слишком много времени на болтовню с этим подонком.
Артур отошел в сторону, игнорируя мольбы Майкла о пощаде. Тем временем он достал чип данных и подключил его к компьютеру Майкла, скачивая всю хранящуюся там информацию.
Файлы оказались именно такими, как и ожидал Артур: схемы, чертежи и исследовательские заметки по проектам, которые были столь же неэтичными, сколь и опасными.
— Подобным знаниям не место в твоих руках, — пробормотал Артур. — У меня они будут сохраннее.
Он невольно задержался на формуле роста тараканов. Какой бы ужасающей ни была эта концепция, она таила в себе интригующие возможности.
«Если это работает на тараканах, может быть, это можно адаптировать для домашнего скота, — подумал Артур. — Представьте куриц размером больше человека. Одной ножкой можно кормить семью несколько дней».
Конечно, Артур на самом деле не собирался проводить подобные эксперименты. Но информация могла оказаться ценной в правильных руках — или, по крайней мере, её стоило держать подальше от рук дурных.
Звуки ударов Рока разносились по комнате, перемежаясь криками Майкла о пощаде. Артур ухмыльнулся, пряча чип в карман.
— Комары посреди зимы? Звучит как чертовски перспективная бизнес-идея, — саркастически заметил он.
Оставив поверженного Майкла с его сорванными планами, Артур и Рок приготовились уходить. Они выполнили свою миссию — но при этом узнали, насколько глубоко прогнил этот город.
http://erolate.org/book/4995/500688
Готово:
