Окажись в подобном окружении любой другой парень, у него бы давно голова пошла кругом. Он бы либо в панике сбежал, либо позорно сдался.
— Довольно! — властно прогремел Артур, обводя галдящую толпу строгим взглядом. — Будет вам всё, что пожелаете. Всё, что в моих силах... Но лишь при условии, что вы будете безукоризненно выполнять свою работу! Это ясно?!
Высвободив ауру истинного Вечного Короля и обращаясь с девушками как со своими верными вассалами, величественный Артур в мгновение ока подавил любой бунт в зародыше. Никто больше не смел и пикнуть.
Даже Мисака Микото, которая была полна решимости вновь бросить Артуру вызов, и Мугино Шизури, в чьих планах было повалить его на лопатки и заняться всякими грязными шалостями, теперь послушно поджали хвосты, словно покладистые котята, перед лицом ослепительного величия Вечного Короля.
— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Артур. — А теперь живо всем за работу! Ищите любую информацию о Повышателе Уровня и выслеживайте главного организатора, учитывая те приметы, что я назвал. А когда мы покончим с этим делом... — он поочерёдно указал пальцем на каждую из девушек. — Твоё бельё, твоё бельё, твоё бельё, твоё бельё и твоё бельё... всё это будет на мне. Свободны.
[Маленький Ангел с Тесаком]: «Почему речь постоянно заходит о белье?»
[Девочка-Волшебница, Останавливающая Время]: «Звучит вполне разумно. Я тоже хочу бельё».
После этих слов девушки неуверенно переглянулись. И хотя у каждой на языке вертелся закономерный вопрос: «Какого чёрта мы вообще торгуемся за трусы?», они всё же послушно разбрелись небольшими группами по два-три человека. Вскоре в помещении остались лишь постоянные сотрудники 177-го Отделения.
— Фух... — Уйхару с облегчением выдохнула, театрально смахнув со лба несуществующий пот. — Пронесло... А я уж было испугалась, что эти Эсперы 5-го уровня прямо здесь развяжут Третью мировую войну.
Мягкая, миловидная девушка успокаивающе похлопала себя по груди.
— Тебе не о чем было волноваться, — уверенно заявила Куроко, стоящая неподалёку. — Уж Артур-то наверняка смог бы с ними совладать.
— Куроко... — Уйхару хитро прищурилась. — Ты ведь так сильно доверяешь Артуру-семпаю, не так ли?
— А-э... Ну... как бы тебе сказать... — Ширай залилась густым румянцем и отвела взгляд. — В общем, просто доверяю, и всё тут!
[Сильнейший и Злейший Дух]: «А она по уши втюрилась в него, эта ваша Куроко. Но знаете, что в этом самое забавное? Даже не то, что она питает чувства к Принцу. А то, что она осознала, что её обожаемая Онеэ-сама тоже сохнет по нему! Юри-сестрички, ставшие заклятыми соперницами в любви... Вот это зрелище, должно быть, просто отпад!»
[Маленький Ангел с Тесаком]: «Решено. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Малышка Кирино повстречалась с Принцем».
Запинаясь и краснея под проницательным взглядом Уйхару, Куроко решила поспешно сменить тему:
— Л-ладно, мне уже пора заступать на дежурство! Оставляю всю поддержку на тебя!
— Эм... А, хорошо! Не волнуйся, можешь на меня положиться! — бодро отозвалась Уйхару.
— Что ж, тогда и я, пожалуй, пойду... — задумчиво протянул Артур, потирая подбородок. — Хотя меня не покидает ощущение, что я упустил из виду какую-то важную деталь...
Юноша на мгновение погрузился в размышления, складывая в голове фрагменты головоломки, и вскоре пришёл к закономерному выводу.
— Сатен Руико, — тихо пробормотал он. — Когда эта галдящая орава облепила меня со всех сторон, та девочка даже не подошла. И не потребовала ровным счётом ничего... Хм... А, так вот оно что... Неужели всё дело в этом?
Девушки из тёмной изнанки города, Рейлган, члены Правосудия...
И пусть они занимали совершенно разные позиции в обществе, всех их объединяло одно: они были особенными. Людьми, обладающими выдающимися способностями и внушительными средствами.
На их ослепительном фоне Сатен Руико, чьи силы не превышали уровня самой обыкновенной девчонки, выглядела как потерявшийся щенок хаски, случайно забредший в стаю матёрых волков.
Её душевное равновесие в такой компании неизбежно должно было пошатнуться. Затаённые комплексы, болезненная уязвимость... Даже если внешне она казалась невероятно жизнерадостной и общительной хохотушкой, можно было лишь гадать, какая бездна отчаяния и чувства собственной неполноценности скрывалась в самых тёмных уголках её сердца.
Артура словно молнией поразило. В груди шевельнулся укол совести — ему определённо следовало проявлять куда больше заботы о Сатен Руико.
— В конце концов, статус эспера — далеко не единственный путь к обретению истинной силы, — прошептал юноша в пустоту. — Мне нужно будет серьёзно с ней поговорить.
«Если она проявит желание, — пронеслось у него в голове, — то обучить её искусству владения мечом не составит особого труда».
А в это самое время...
Сатен Руико безвольно валялась на своей скрипучей кровати в общежитии. Её мысли безостановочно вращались ровно вокруг той же проблемы, что так тревожила Артура:
«Сила... Мне нужна сила. Вот бы и у меня проснулись способности эспера! Тогда бы я тоже смогла стать надёжной опорой для Артура-семпая. Как было бы здорово...»
«Повышатель Уровня... Если я использую эту штуку, смогу ли я пробудить в себе скрытый талант?»
«Если у меня появится способность... Смогу ли я помогать Артуру-семпаю так же, как Ширай-сан или те жуткие девчонки из Айтем?»
«Если да, то... заслужила бы я награду из рук Артура-семпая?»
«Хотя... получить в качестве награды счастливое кружевное бельё... Боже, как же это смущает!»
«Артур-семпай такой популярный... Если бы я только могла, я бы тоже хотела быть рядом с ним... Но сейчас... Сейчас у меня даже нет входного билета в их мир... Проклятье... А? Что это?»
Именно на фоне этих горьких размышлений в руки Сатен Руико, будто по воле самой судьбы, плыла её долгожданная «возможность».
Глава 61. Френда: Я очень милая, пожалуйста, приюти меня
Тем вечером Сатен Руико, изнывая от всепоглощающей скуки, бесцельно бороздила просторы интернета в поисках новых музыкальных треков. Именно тогда она и совершила роковое открытие.
Всё произошло точно так, как описывали в популярных городских легендах: один случайный клик по неприметной кнопке на сомнительном сайте — и её выбросило прямиком в мрачные глубины даркнета. А там, среди цифрового мусора, скрывался заветный аудиофайл, доступный для скачивания. Истинная сущность загадочного Повышателя Уровня.
«Неужели всё и вправду так просто? — пронеслось в голове девочки, пока её губы расплывались в предвкушающей улыбке. — Теперь мне точно стоит найти Артура-семпая, хе-хе-хе... Хотя, постойте. Может, перед этим стоит немножечко протестировать эту штуковину? Такой редкий шанс выпадает лишь раз в жизни... Нет, всё-таки сначала к Артуру-семпаю!»
Местом их встречи неизменно служило уютное кафе-мороженое, куда Артур и его пёстрая компания заглядывали с завидной регулярностью. За столиками, неспешно потягивая ледяные коктейли и уплетая сладости, они активно обменивались свежими разведданными.
А новости были пугающими. Тревожные побочные эффекты от использования Повышателя Уровня наконец-то начали всплывать на поверхность, и игнорировать их было уже невозможно.
Каждый, кто осмеливался прослушать злополучную аудиозапись, рано или поздно впадал в глубокую, неестественную кому. И какие бы передовые медицинские методики ни применяли врачи, привести пострадавших в чувство не удавалось. К настоящему моменту больницы по всему городу были переполнены огромным количеством жертв этого цифрового проклятия.
— Раз дела обстоят так скверно, — мрачно подытожил Артур, скрестив руки на груди, — нам необходимо как можно скорее изъять все копии Повышателя Уровня, доступные на рынке. Мы обязаны обрубить все каналы его распространения в сети под самый корень.
— Ты абсолютно прав, — горячо поддержала его Мисака Микото, а её кулачки гневно сжались. — Мы не имеем права позволить этой дряни и дальше отравлять наш город!
http://erolate.org/book/4996/500942
Готово:
