Глава 1
1262 год. Гнилые топи западного Велена.
Иван резко ушел влево, едва разминувшись с когтями чудовища, бросившегося в очередную стремительную атаку. Бритвенно-острые когти распороли воздух, обдав лицо юноши волной сырости и тошнотворного рыбного зловония, густо замешанного на запахе гнили.
Не теряя ни секунды, пока тварь не успела восстановить равновесие, Иван нанес ответный удар — размашистый, отточенный реверсивный взмах. Сверкнуло серебро, и лезвие меча с влажным хрустом вонзилось в беззащитный затылок монстра.
Брызнула черная, дурно пахнущая кровь. Чудовище зашлось в пронзительном визге, но Иван, не мешкая, с силой пнул его кованым сапогом в спину. Тварь с тяжелым всплеском рухнула в мутную жижу, подняв фонтан грязных брызг.
Это был последний.
Иван тщательно обтер окровавленное лезвие серебряного меча и привычным движением вернул его в заплечные ножны.
Он обвел взглядом место бойни. Растерзанные, искромсанные конечности усеивали болото; в мутной воде тут и там виднелись склизкие чешуйки и шипастые спинные плавники, а густой воздух, казалось, можно было резать ножом — так плотно он пропах железистым запахом крови и болотными миазмами.
Юноша поморщился. Хотя подобные картины он наблюдал уже не один десяток раз, его обостренное ведьмачье обоняние все равно бунтовало против такой концентрации мерзости.
Утопцы. Самая распространенная дрянь в Велене. И, к счастью, самая слабая.
Окажись здесь сейчас опытный наставник, он бы с первого взгляда распознал, кто перед ним.
Ведьмак.
Однако в отличие от бывалых охотников на чудовищ, этот красивый юноша выглядел изрядно потрепанным. Доспехи на нем явно пережили не один жестокий бой: наплечник был покорежен и наполовину оторван, а на кирасе красовалась глубокая уродливая борозда. Серебряный меч, которым он только что орудовал, давно утратил свой первозданный блеск. Лезвие покрывали тусклые пятна, зазубрины от яростных ударов и сеть едва заметных микротрещин, говорящих о том, что клинок принимал на себя чудовищный урон.
Но больше всего внимания привлекала одна вещь, болтающаяся на его поясе.
Красная тыква-горлянка тончайшей работы — предмет, совершенно не вписывающийся в суровый образ ведьмака. Она была багровой, отполированной до зеркального блеска, а по ее округлым бокам струилась затейливая золотая вязь. Узоры сплетались в изображения парящих драконов и танцующих фениксов, изящных и текучих, словно живое пламя.
— Один, два… шесть. Итого шесть утопцев. — На губах Ивана заиграла довольная ухмылка, и он потянулся к поясу, вытаскивая пробку из горлянки. — Теперь, наконец, этого должно хватить.
И тут же произошло нечто, скрытое от глаз простых смертных. От разлагающихся туш на земле отделились призрачные сгустки белесого света и тонкими струйками потекли прямо в открытое горлышко артефакта.
\[Дух Утопца *6 собран, духовная эссенция +60]
[Текущий прогресс сбора Духов Утопцев: 100/100]
[Обнаружено, что сбор Духов Монстров завершен. Система официально активирована!]
— Получилось! Наконец-то получилось! — Увидев бледно-золотистые строчки, внезапно вспыхнувшие перед глазами, Иван больше не мог сдерживать бушующий внутри восторг и хрипло рассмеялся, запрокинув голову к свинцовому небу. — После стольких мучений… мой чит наконец-то заработал!
Прошло уже три месяца с тех пор, как он очутился в этом мире.
Еще три месяца назад Иван был самым обычным аспирантом. Был ничем не примечательный вечер: он, как всегда, ушел из лаборатории, отчеканив свой пропуск, и решил вознаградить себя за тяжелый день парой часов в новенькой игре. Но стоило ему лечь в постель и закрыть глаза, как проснулся он уже в совершенно чужом, неприветливом мире.
Личность, чье тело он занял после переселения души, тоже оказалась весьма ироничной. Прежнего владельца тоже звали Иваном, и был он юным учеником Школы Грифона, только-только прошедшим Испытание Травами и Испытание Снами.
«Учеником» он считался потому, что ведьмачьи испытания в большинстве Школ традиционно делились на четыре этапа: Выбор, Испытание Травами, Испытание Снами и Испытание Горами. Не пережив все четыре круга ада, неофит не мог получить полного признания своей Школы, как не мог и называть себя настоящим ведьмаком.
Первый этап, Выбор, означал, что кандидаты должны добровольно решить, готовы ли они принять уготованную им участь. В этот период мальчишкам строжайше запрещалось есть что-либо, кроме особых трав, грибов и мха, выращенных в секретных лабораториях. Их тела изнуряли жесточайшими физическими тренировками, а умы — штудированием фолиантов о монстрах. Этот подготовительный ад длился около шести лет.
Испытание Травами было самым кошмарным и мучительным этапом. Кандидатов поили особым отваром, известным как «Травы». Для обычного человека это была верная смерть. Лишь годы диеты на мутагенных грибах давали юным организмам крошечный шанс пережить интоксикацию. Но даже так выживало меньше трети. Семь дней непрерывной агонии. Те, кому удавалось выкарабкаться с того света, навсегда менялись: их сила возрастала, а реакция ускорялась до таких пределов, что в глазах простого люда они становились сверхлюдьми.
Следом шло Испытание Снами. На этом этапе в организм будущих охотников вводили еще более мощные мутагены. У выживших навсегда менялись глаза, приобретая вертикальные зрачки, как у кошек или ядовитых змей, и даруя способность видеть в кромешной тьме. В зависимости от секретных формул конкретной Школы, менялись их гормональный фон и костный мозг: раны затягивались прямо на глазах, кровь могла переваривать яды, а организм приобретал уникальные, свойственные только их цеху особенности.
Именно эти два Испытания уносили больше всего жизней, из-за чего ведьмаков на Континенте оставалось все меньше. Тела тех, кто прошел этот рубеж, уже ничем не отличались от тел полноправных мастеров. Но этого было недостаточно. Впереди ждал финальный экзамен.
Испытание Горами, известное также как «Испытание Медальоном».
По сути, это была проверка боем — тест на то, не вылетели ли из головы ученика знания, вбитые наставниками за долгие годы Выбора. Разные Школы подходили к этому по-своему. Например, в Школе Волка, чьи традиции сохранились лучше прочих, юнцам предстояло пройти опасный горный тракт. Им нужно было обойти Туманников, прокрасться мимо циклопа Старого Грота и пещерных троллей, чтобы в итоге добраться до Круга Стихий. Только там они могли забрать свой медальон. Затея была почти самоубийственной для неопытного новичка, и выжить можно было лишь объединив усилия — именно к этому подталкивали своих подопечных суровые Волки.
Школа Грифона, однако, сильно отличалась. В далеком прошлом Испытание Горами у Грифонов заключалось в том, чтобы найти гнездо грифона в период кладки и принести в замок одно из яиц. Но времена менялись. Из-за регулярной охоты численность грифонов на Континенте резко сократилась, и найти гнездо стало задачей почти невыполнимой.
Поэтому наставники скорректировали экзамен. Они превратили его в еще более сложное, но выполнимое испытание: ученик должен был выследить и убить обыкновенного грифона. В одиночку. Без чьей-либо помощи.
Наставники заранее и скрупулезно натаскивали учеников именно на эту породу. Грифоны делились на три подвида: обыкновенный грифон, архигрифон и королевский грифон. Благодаря выверенным тренировкам, хорошо подготовленный ученик имел все шансы справиться с обыкновенным грифоном один на один. Единственной настоящей проблемой в нынешние времена было вообще отыскать такую тварь.
И вот ведь ирония! Предшественник Ивана — юный ученик, которого старый Кельдар называл «величайшим гением Школы Грифона со времен ее основателя»…
Именно на этом этапе он и погиб! Растерзанный тем самым грифоном, которого с таким трудом выслеживал!
Разве это не смешно до абсурда?
Счастливо пережить три самых смертоносных и мучительных этапа, чтобы бездарно сгинуть на Испытании Горами, где шанс на успех был самым высоким.
Получается, всю боль, агонию и испытания взял на себя прежний хозяин тела. А все плоды его трудов и мутаций достались Ивану — гостю из другого мира.
— Какая трагичная судьба, — покачал головой юноша, но в его глазах плясали отблески золотого света.
http://erolate.org/book/4998/501522
Готово:
