Глава 13
Серебряный клинок разлетелся вдребезги, но Иван не колебался ни секунды. Привычным, отточенным движением он выхватил из-за спины стальной меч Школы Грифона.
Холодная сталь сверкнула в лучах полуденного солнца. Глубоко вдохнув и подавив острую, пульсирующую боль в груди, ведьмак немигающим взглядом уставился на замершего напротив волка-демона.
Гуанчжи возвышался в самом центре мощеного двора, взирая на противника с пугающим, ледяным спокойствием. Его двуклинковое копье, известное как Алый Прилив, было небрежно опущено к земле, а языки пламени, жадно лизавшие лезвия, с тихим гудением пожирали воздух. Демон не спешил бросаться в атаку. Он просто стоял там, словно насмехаясь и ожидая первого хода.
— Решил меня оскорбить? — Иван яростно скрипнул зубами и, взмахнув клинком, направил его острие точно в мохнатую глотку. — Ждешь, пока я ударю первым?!
Но Гуанчжи играючи ушел от выпада проворным шагом в сторону. Длинное древко в его лапах описало ленивую дугу, и ревущее пламя обрушилось на открытый бок Ивана.
Резко сменив стойку, ведьмак вскинул сталь для блока, одновременно выворачивая левую кисть и складывая пальцы. Мощь Энергии Хаоса хлынула сквозь его жилы: с кончиков пальцев сорвался Знак Игни. Ревущий поток обжигающего огня ударил прямо в морду демона.
Почему Ивана называли самым выдающимся гением Школы Грифона со времен её основателя? Всё дело в магии. Старый Кельдар клялся, что за последнюю сотню лет Каэр Серен не видел никого с таким пугающим сродством к Энергии Хаоса! Стоило юноше сконцентрировать волю и вложить все силы в Знак, как его разрушительная мощь заставляла бледнеть от зависти даже таких убеленных сединами грандмастеров, как Кельдар и Койон.
Адское пламя выжгло воздух; от нестерпимого жара пожухла и скрутилась трава во дворе, а ноздри забило едким запахом гари. Любая шерсть боится огня. Раз уж Гуанчжи — волк-демон, этот Знак должен был если не испепелить его, то хотя бы оставить жуткие, тлеющие ожоги, не так ли?
Иван до боли в глазах всматривался в марево. Но когда дым рассеялся, зрелище оказалось вовсе не тем, на которое он рассчитывал.
Гуанчжи невозмутимо поднял Алый Прилив. Пламя, окутывавшее его лезвия, хищно взвилось и... целиком сожрало огонь ведьмачьего Знака! Насытившись чужой магией, огонь демонического оружия вспыхнул с новой, ослепительной яростью. Теперь клинок ревел, подобно разъяренному огненному дракону, источая удушливый зной и давящую ауру неминуемой смерти.
Лицо Ивана помрачнело. Знак, в который он вложил все свои силы, отозвался лишь тупой пульсирующей болью в висках.
«Алый Прилив способен пожирать огонь?! — мелькнула в голове отчаянная мысль. — В игре у него никогда не было такой способности!»
Воспользовавшись остатками дымовой завесы, ведьмак разорвал дистанцию. Перехватив рукоять меча двумя руками, он мрачно сверлил демона взглядом. Пусть выпад и провалился, он хотя бы подарил ему драгоценные секунды, чтобы перевести дух.
Гуанчжи не спешил преследовать жертву. Вновь опустив свое пылающее копье, он смиренно прижал правую ладонь к груди, прикрыл глаза и начал низким гортанным голосом напевать сутры.
Раз Игни оказался бесполезен, придется прибегнуть к другому козырю. Подавив подкатывающую тошноту в мозгу, Иван мгновенно перестроил пальцы. Под лапами Гуанчжи яростно полыхнула фиолетовая руна Знака Ирден — магической ловушки, вязко сковывающей движения любого, кто в нее угодит.
Вложив в рывок весь вес тела, Иван метнулся к врагу, метя острием стального клинка точно под левые ребра.
Волк-демон вскинул Алый Прилив. Хотя его движения стали тяжелыми, словно он плыл в густом меде, лезвие безошибочно отбило выпад.
Лязг!
Звон столкнувшейся стали разорвал тишину двора, во все стороны брызнул сноп ослепительных искр. Длинное копье мелко завибрировало, отводя ведьмачий клинок в сторону. В следующее мгновение, используя рукоять как ось, Гуанчжи крутанул Алый Прилив по короткой дуге. Ревущее пламя обрушилось прямо на грудь Ивана.
В отчаянном прыжке юноша ушел в сторону. Смертоносный огонь лишь мазнул по броне, мгновенно испарив выступивший на коже ледяной пот. Но Иван не отступил. Поймав долю секунды, пока лезвие демона уходило вниз, он провел широчайший горизонтальный взмах, целясь точно в горло.
Гуанчжи резко потянул древко на себя, парируя удар обратным диагональным блоком. Но магия Ирдена сделала свое дело — движение демона оказалось на ничтожную долю секунды медленнее нужного.
Глаза Ивана хищно блеснули. Развивая успех, он обрушил на врага град ударов. Память тела оживила многочасовые изнурительные тренировки — юноша наступал шаг за шагом, вплетая каждый выпад в идеальную, смертоносную вязь цепного стиля Школы Грифона.
Но даже скованный ловушкой, демон защищался безупречно. Каждый взмах его пылающего оружия порождал раскаленные волны, а редкие, но молниеносные контратаки несли в себе дыхание смерти. Ивану приходилось напрягать все свои чувства, жонглируя ритмом наступления и чудом уклоняясь от разящих ответов.
«Слишком силён!» — Его взгляд разгорался всё ярче с каждым новым столкновением клинков.
С момента своего переселения в этот мир он резал лишь тупых Утопцев и еще ни разу не встречал врага, превосходящего его по силе. Да, его предшественник отдал шесть лет тренировкам в Каэр Серен, но то были лишь деревянные манекены и спарринги с наставниками, а не настоящая кровавая баня.
До этого Иван дрался на голых инстинктах, вбитых в его подкорку. Теперь же каждый выпад Гуанчжи выжимал из него все соки. И всё же... с каждой пролитой каплей пота его собственные движения становились всё более текучими, а шероховатости в фехтовании таяли, как снег. Он по-настоящему почувствовал, как мертвые знания наставников срастаются с его плотью. Его стиль обретал тот самый зловещий, гипнотический ритм.
— Так вот оно что... Не зря Система твердила мне ценить каждый вызов, — на пересохших губах Ивана промелькнула азартная ухмылка.
Он нутром чуял: Гуанчжи даже не думал биться в полную силу. Демон мастерски сдерживал свою разрушительную мощь. Он мог бы оборвать жизнь Ивана за пару секунд, но вместо этого сознательно замедлил темп, будто специально скармливая свои приемы ведьмаку. Подземелье оказалось не просто местом для открытия навыков, но и жесточайшей кузницей боевого мастерства!
Иван сражался с нарастающей яростью, но его выносливость стремительно таяла. Техника Школы Грифона требовала монолитной стабильности. Под чудовищным давлением Гуанчжи каждый взмах меча сжирал колоссальное количество физических сил и духовной эссенции.
И вот, когда мышцы сковала свинцовая усталость, Иван на мгновение открылся. Лезвие Гуанчжи играючи отшвырнуло стальной меч в сторону и, обдав ведьмака нестерпимым жаром, по диагонали разрубило его от плеча до груди.
Агония вспыхнула подобно сверхновой. Иван даже не успел вскрикнуть. Мир перед глазами подернулся багровой пеленой, а из-за пылающей раны ноги окончательно отказали. Медленно, словно во сне, он рухнул на землю.
Последнее, что успело выхватить угасающее зрение — как Гуанчжи убирает свой Алый Прилив, благоговейно складывает ладони лодочкой и, опустив печальный взгляд, глухим басом произносит:
— Амитабха.
[Испытание подземелья провалено. Списано духовной эссенции: 200 единиц.]
Иван с хриплым криком распахнул глаза. Он всё ещё находился в своей комнате на постоялом дворе, а жесткая постель под ним была насквозь пропитана холодным потом. За мутным стеклом окна догорали лучи заката — солнце неумолимо проваливалось за горизонт.
«Время в подземелье течет синхронно с реальным миром», — осознал он.
Внезапная догадка заставила его содрогнуться. Иван судорожно потянулся за спину и выхватил серебряный меч. Как он и боялся — лезвие было безнадёжно перерублено надвое.
— Слава богам, мы договорились с Филиппом, что в награду он починит мою экипировку, — с облегчением выдохнул ведьмак. — Иначе я бы понес чудовищные убытки.
Отбросив сломанный клинок, он тут же опустился на колени у кровати. Закрыв глаза, Иван погрузился в глубокую медитацию. Ему нужно было до последней капли впитать колоссальный опыт, полученный в этой мясорубке, и восстановить силы перед следующим смертельным испытанием.
http://erolate.org/book/4998/501534
Готово:
