Глава 20
До Вызимы оставался примерно день пути.
Еще до того, как путники приблизились к деревенским воротам, в воздухе разлился терпкий, едва уловимый аромат свежих чайных листьев. Судя по натянутым на деревянные рамы шкурам, источающим дух дубильных веществ по обеим сторонам тракта, и бескрайним зеленым плантациям за околицей, местные жители зарабатывали на хлеб ремеслом кожевенников, охотой на лесное зверье и сбором чая.
Но что по-настоящему удивило Гранта, так это сами жители. Куда ни кинь взгляд, повсюду сновали эльфы, полуэльфы и краснолюды — они составляли абсолютное большинство, тогда как человеческие избы встречались преступно редко. И хотя подобные поселения на Севере нельзя было назвать чем-то неслыханным, попадались они всё же нечасто. Времена нынче стояли неспокойные, кровавые конфликты между людьми и нелюдями вспыхивали всё яростнее, и кметы всё чаще смотрели на тех же эльфов или краснолюдов с откровенной ненавистью. Деревня, где балом правят Старшие Народы — идеальная мишень для лихих людей, и малейшая оплошность могла обернуться здесь пожарищем и резней.
Стоило им вдвоём пересечь границу деревни, как навстречу из уличной пыли вырулила гурьба коренастых фигур.
Возглавлял процессию сбитый словно из дубовых кряжей краснолюд средних лет. Его лысая, блестящая на солнце макушка контрастировала с густым пучком волос на затылке, стянутым в некое подобие звериного хвоста, что придавало ему весьма колоритный, разбойничий вид. Следом семенил десяток краснолюдов помладше. Их броня пестрела разномастными заплатками, а оружие казалось собранным с бору по сосенке, но от каждого исходила тяжелая, давящая аура — аура суровых ветеранов, не раз смотревших смерти в глаза.
— Дождался-таки, сукин ты сын! — Лысый предводитель разразился раскатистым хохотом и, шагнув вперед, с размаху врезался широченной грудью в грудь Золтана, рявкнув своим хриплым голосом:
— Дошли до меня слухи, Золтан, что ты тут последние волосы на заднице рвешь из-за выкупа за невесту! Потому я и черканул тебе маляву. Тут как раз наклевывается охренительно жирное дельце, и я могу взять тебя в долю. Стоит только выполнить этот заказ, и каждый из нас унесет столько золота, что и в телегу не влезет!
— Ярпен, дружище, ты всё такой же надежный как скала! — Золтан расхохотался в ответ, с силой хлопнув старого товарища по плечу. — Как только пахнет звонкой монетой, ты про меня не забываешь. И то верно, с деньгами у меня сейчас полная задница, а ты ведь знаешь, насколько уперт мой будущий тесть, Эльвер Бракенридж. Этот старомодный хрыч втемяшил себе в голову, что ни за что не отдаст дочь за такого бродягу, как я, давно покинувшего Махакам. Вывалил на меня целую гору условий! Я просто обязан добыть достаточно богатства, чтобы заткнуть его и доказать, что смогу обеспечить Юдоре достойную жизнь.
— Золтан Хивай не пальцем делан! — Гордо выпятив грудь, с непоколебимой уверенностью на бородатом лице заявил он. — Я, мать вашу, не побоялся выйти один на один против Черных Бригад самого Нильфгаарда! Уж поверь, я сумею показать этим махакамским пердунам, что мне можно доверить жизнь!
Слушая эти слова, Ярпен и стоящие за его спиной краснолюды хмуро закивали, разделяя каждое его слово. Все они были изгоями — теми, кто покинул родные подземелья Махакама, чтобы проложить свой собственный кровавый путь в мире людей. Каждый из них до дна испил горькую чашу презрения от оставшихся дома сородичей, испытав на себе клеймо отщепенцев. И именно поэтому эти добровольные изгнанники брались за самую грязную, самую самоубийственную работу в надежде когда-нибудь скопить достаточно золота и славы. Они хотели утереть нос махакамским старейшинам, доказать делами, что их выбор не был ошибкой, и заставить родичей гордиться ими.
Вдоволь нахлопавшись по спинам, Ярпен и Золтан наконец обратили внимание на молчаливо стоящего в стороне Гранта, переключив свое любопытство на незнакомца.
Лишь только речь зашла о событиях минувшей ночи, Золтан мгновенно вспыхнул яростью, словно облитый маслом хворост:
— Сучьи дети! Темерия в последние годы совсем скатилась в сраное дерьмо! Я ведь только спустился с гор. Думал, найду какую-нибудь захудалую корчму у тракта да заночую, а в итоге нарвался на шайку ублюдков, державших притон! В этой халупе засело шестеро вооруженных до зубов бандитов-людей. Хвала богам, мне хватило мозгов не жрать то пойло, что они вынесли, иначе давно бы кормил червей в канаве.
— Но мне чертовски повезло наткнуться на Гранта, — с энтузиазмом продолжил Золтан, указав рукой на Ведьмака. — Он мастер своего дела, настоящий Ведьмак. И ненавидит всякую мразь так же, как своих личных врагов; терпеть не может тех, кто наживается на простых путниках. Вчера, когда он ворвался в корчму, ему понадобилось меньше полминуты, чтобы изящно и без лишнего шума освежевать пятерых разбойников! Я, впрочем, тоже не стоял в сторонке — разрубил башку последнему человеческому выблядку своей секирой.
Красноречия Золтану было не занимать. Всего в паре емких фраз он превратил ночную стычку в грандиозную мясорубку, в красках расписав смертоносную грацию Гранта. Услышав это, суровые краснолюды тотчас же окинули Ведьмака взглядами, полными нескрываемого уважения.
А Грант никогда не страдал излишней, показушной скромностью. Встретив их оценивающие взоры, он лишь спокойно кивнул, тронув губы едва заметной полуулыбкой, и не стал ничего отрицать. В пути, вдали от дома, репутацию приходилось ковать собственными руками. Будешь кланяться да скромничать — примут не за вежливого парня, а за слабака, об которого можно вытереть сапоги.
Услышав, что Грант — Ведьмак, Ярпен мгновенно растерял всю свою расслабленную веселость. Его лицо закаменело, а в глазах вспыхнул хищный, расчетливый огонек.
Этот лысый краснолюд был широко известен на всем Севере. Не просто матерый наемник, но и легендарный охотник, на чьем счету числились твари пострашнее обычных лесных хищников. Ярпен и его банда выпотрошили немало опасных чудовищ, но главной жемчужиной их послужного списка, предметом безмерной гордости, оставалась совместная охота на дракона Кварцевой Горы — Оквистана. И это была не какая-то там паршивая виверна или вилохвост, а настоящий, мать его, дракон во плоти.
Несколько долгих секунд Ярпен сверлил Гранта цепким взглядом, словно взвешивая в уме каждое слово, прежде чем наконец заговорить:
— Спасибо, что вытащил моего друга из дерьма, Ведьмак. Чуть позже я велю накрыть шикарный стол — это моя благодарность за Золтана. Клянусь, ты отвалишься от миски довольным. Но Золтан обмолвился, что твой путь лежит в Вызиму... — Ярпен сделал паузу. — Если ты не слишком торопишься, не заинтересует ли тебя один заказ на монстра? С охренительно щедрой оплатой.
При слове «заказ» желтые глаза Гранта скользнули по Ярпену, а затем медленно ощупали вооруженных краснолюдов за его спиной.
— В Вызиму мне спешить некуда, — после короткого молчания, обманчиво спокойным тоном ответил он. — Как и нет привычки отказываться от работы, за которую щедро платят звенящим золотом. Однако, прежде чем мы ударим по рукам, ты выложишь мне все детали до последней капли и назовешь точную сумму, которая упадет мне в кошель, когда тварь испустит дух.
— Не гони лошадей! — Ярпен снова заржал во всё горло, приглашающе взмахнув рукой Гранту и Золтану. — Пойдем внутрь, промочим глотки жратвой и спокойно потолкуем. Скажу одно: на этот раз нам предстоит охота на дракона. Если мы вырвем этой твари сердце, твоя доля будет больше, чем за сотню освежеванных Утопцев, вместе взятых!
Грант никогда не был скучным занудой. Ещё в своей прошлой жизни он провел немало времени за трактирными столами, впитывая атмосферу пьяного угара. А уж с помощью его нового друга Золтана, который постоянно подливал масла в огонь веселья, Ведьмак без труда влился в эту суровую компанию, став своим в доску.
Да, краснолюды славились своей жадностью и ослиным упрямством. Они ругались как портовые шлюхи и отнюдь не отличались кротким нравом. Но стоило им признать в ком-то равного, как их преданность друзьям и семье оставляла далеко позади любую человеческую верность. Здесь собрались суровые мужики: стоило влить в глотки пару кубков забористого пойла да травануть парочку сальных шуточек, как от настороженности не осталось и следа. Не успел и глаз моргнуть, как все уже хлопали друг друга по спинам, называя братьями.
За уставленным снедью столом Ярпен, брызгая слюной от азарта, травил байки о своих охотах на драконов по всем Северным королевствам. Пусть в основном их добычей становились обычные дракониды — всякие там виверны, ослизги да вилохвосты — величайшим триумфом Ярпена оставался тот день, когда он повел отряд рубак на Кварцевую Гору. Там они прикончили Оквистана — чудовище, годами терроризировавшее Махакамские горы и выпившее у краснолюдов немало крови. И это был не жалкий переросток-драконид, а истинный дракон, сотканный из ярости, чешуи и огня.
От природы Оквистан был красным драконом, но из-за редкой формы альбинизма его чешуя приобрела пугающий, пепельно-белый оттенок. Тварь прожила несколько столетий, а её коварный ум ни в чем не уступал человеческому. Если верить Ярпену на слово, пламя из пасти этого чудовища плавило сталь, как свечной воск, бритвенно-острые клыки с легкостью прошивали латные доспехи, а обычные стрелы отскакивали от бледной чешуи, не оставляя даже жалких царапин.
Та битва выдалась поистине кровавой и эпичной. Чтобы упокоить Оквистана, дюжина храбрейших сынов Махакама навсегда осталась лежать на скалах Кварцевой Горы. И хотя Грант давно слышал эту историю, слушать её из первых уст, от самого Ярпена, было чертовски увлекательно. В груди Ведьмака шевельнулось неподдельное уважение к первобытной храбрости этих воинов. Да, сам он был пришельцем из другого мира, вооруженным сверхъестественным даром, но это ничуть не мешало ему преклоняться перед теми, кто брал на себя непосильное бремя и не отступал ни на шаг, даже когда в лицо им дышала сама смерть.
http://erolate.org/book/4999/501650
Готово:
