«Прости» - лицо Нэйи все еще сохраняло виноватое выражение – «не подумала о твоей бездонной сумке».
«Ладно, чего уж теперь» - в голосе Каджа все же ощущалась легкая досада.
«Вы видели глаза тех двоих?» - стараясь не смеяться, спросила Лестия.
«Ну да – не каждый день им сдают больше трех сотен сырых яиц» - сказала Рика, тоже безуспешно пытаясь сдержать улыбку.
«Предсказываю: сегодня у всех стражников будет большая яичница» - едва выговорил суккуб, уже давясь смехом.
Смотря, как губы Нэйи тоже начинают кривиться, и краем глаза заметив трясущиеся плечи Танаты, что по-прежнему правила лошадьми, Кадж и сам рассмеялся, махнув рукой. “Фиг с ними, с яйцами” – подумал он – “еще купим”. А вот едва не вылезшие из орбит глаза стражников и впрямь были незабываемыми.
«Наверняка сегодня вечером в тавернах уже будут рассказывать, как элитный наемник привез несколько сотен яиц задобрить охрану» - сказала Нэйя, когда все отсмеялись – «моя вина. Даже в голову не пришло предупредить об этом».
«Не переживай» - успокоил ее Кадж – «чем больше подобных слухов – тем лучше. Тогда сложнее будет отличить правду от вымысла». “Лучше пусть рассказывают такие истории, чем начнут задаваться вопросами, как мы так быстро подняли ранги и все такое прочее” – подумал он и посмотрел на Рику. Судя по лицу, она поняла подтекст последней фразы.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Кадж стал осматривать окрестности и первое, что он сделал - поднял голову и посмотрел вверх. Увидев диск неба, поделенный на очень узкие и длинные одинаковые по размеру прямоугольники, Кадж приблизил фокус зрения, чтобы рассмотреть все более детально.
Вверху находилась не одна, а целых две решетки. Верхняя решетка была словно вплавлена в кромку купола, а ее соседка находилась на шесть метров ниже, крепясь по контуру на толстых металлических… трубах?.. усеянных шипами, словно из каждой трубы росло несколько десятков кинжалов. Это все выглядело так, будто великан не смог найти дно к своей тарелке и вместо этого просто приделал двойное решето.
Второе, что заинтересовало Каджа - прутья решеток таковыми не являлись. Это были пластины треугольного сечения, заостренные снизу и тупые и немного утолщенные сверху. Как если бы кто-то разделил меч вертикально на две равные половины по самой толстой части клинка, а потом несколько таких половинок обрезал (или удлинил) до нужного размера и вварил внутрь металлического обруча, добавив для прочности несколько толстых перемычек, что шли вертикально лезвиям. Так и получились длинные, но узкие ячейки. Болтовые соединения, конечно же, отсутствовали – магия позволяла обойтись без подобных ухищрений. Но если расстояние между пластинами верхней решетки было чуть более тридцати сантиметров, то у нижней эта цифра равнялась метру. “В принципе” – подумал Кадж – “будь верхняя решетка на земле – я бы, наверное, смог протиснуться между прутьями. Если без доспеха и в одной футболке. А вот нижняя решетка, скорее всего, только для монстров: чтобы те теряли крылья и падали вниз”. После этих наблюдений за небом Кадж “вернулся на грешную землю”.
Вымощенная камнем дорога, по которой они ехали, шла кольцом, как бы деля лагерь на две зоны: внутреннюю - от центра лагеря до, собственно, дороги, и внешнюю - между дорогой и защитной стеной.
Практически все постройки располагались на внешнем кольце. Внутри же было почти пусто – только два каменных купола (больший и меньший), по форме также напоминавших защитную стену лагеря, находились тут. Правда, в отличие от стены, в этих куполах не было видно никаких отверстий - по крайне мере, с этой позиции.
Внутренняя часть купола лагеря действительно была металлической, но не гладкой, как внешняя. “Мифрил-мифрилом, а ребра жесткости они все-таки установили” – подумал Кадж, смотря на металлические гребни, что шли вертикально по стене от земли и чуть ли не до самого верха.
Еще Каджа заинтересовало, что слева от них, примерно посередине между дорогой и стеной, было что-то вроде очень длинного каменного барака с множеством окон. Этот барак был построен дугой, повторяя кривизну защитной стены. Первая причина такого архитектурного дизайна, с точки зрения Каджа, напрашивалась сама собой: будь этот барак прямым – он бы просто не встал здесь, упершись в кривизну стены. А потом Кадж посмотрел на крышу барака и понял вторую причину данного конструкторского решения. Высота постройки была немного больше трех метров, и Кадж хорошо видел стоящие на крыше баллисты и другие приспособления, названий и назначения которых не знал.
“Скорее всего, именно отсюда и идет отстрел зверушек” – подумалось ему мимоходом. Будь барак прямым – тем, кто находится по краям постройки, было бы немного труднее попасть по монстрам из-за большего расстояния. А так – двух зайцев одним ударом.
Посмотрев в противоположную от барака сторону, Кадж увидел, что сектор лагеря, началом которого являлся меньший из двух каменных куполов в центре, а концом - основание защитной стены, абсолютно ничем не застроен. То есть примерно пятая часть всей площади лагеря пустовала. А, приблизив фокус зрения поближе к стене, Кадж увидел, что вся она словно исцарапана, причем некоторые царапины были до нескольких сантиметров в глубину. На этом участке ребра жесткости отсутствовали.
«В той стороне Сардис. И как раз туда лезут монстры» - сказала Нэйя, проследив за его взглядом.
«Поэтому тут нет построек?» - спросила Рика.
«Ну да» - ответила демоница – «зачем строить то, что через несколько месяцев снесут?»
«А вход в подземелье в одном из тех каменных куполов?» - спросила Лестия.
«В обоих» - ответила Нэйя и уточнила – «меньший купол – для наемников, больший – для кэсли».
«Что за кэсли?» - спросил Кадж, не заметив удивление на лице Лестии, возникшее после этого вопроса.
«Это животные, которых выращивают в пищу» - сказала Нэйя, метнув быстрый взгляд на суккуба – «но у них есть особое свойство: кэсли впитывают заразу в несколько раз сильнее, чем кто-либо еще. Поэтому, когда надо уменьшить заражение, из Сардиса пригоняют стадо и спускают вниз. А задача наемников – убить всех кэсли сразу после превращения. Иначе уже сами зверьки начнут заражать все вокруг».
Закрыв веко и посмотрев черным глазом сквозь толщу грунта, Кадж увидел, что под обоими каменными куполами начинаются вертикальные подземные тоннели, похожие на шахтный ствол. Оба тоннеля в поперечнике имели круглое сечение, но ствол для спуска кэсли был почти в четыре раза шире. А спускали животных по спиральному спуску, что крепился к стенке ствола - очень пологому и без ступенек. С другой стороны эта спираль имела высокий борт: очевидно, для того, чтобы кэсли не попа́дали вниз. Поскольку черный глаз видел контуры за препятствием максимум до двухсот метров (потом до предела видимости, что составлял четыре километра, оставались только ауры), то Кадж не смог определить глубину этого спирального спуска. А вот ауры просматривались аж до предела зрения, что недвусмысленно говорило о том, насколько глубоки эти подземелья. “Интересно” – мелькнула у него мысль – “как глубоко разрешают спускаться? И когда начинается та самая Бездна, о которой рассказывал Гатос?”
Рика, наблюдая за Каджем, хотела спросить, что он там видит, но присутствие суккуба сдерживало ее.
«Куда править-то?» - слегка ворчливо спросила Таната, когда они как раз проехали тот длинный барак.
«Давай к тому деревянному зданию» - ответила Нэйя, указав пальцем на одну из построек.
«Кстати, как ваше самочувствие?» - спросил Кадж, обведя глазами группу. Стоило отвлечься от осмотра окрестностей, как тон Танаты и слегка потухшие лица остальных сразу бросились ему в глаза.
«На удивление неплохо» - сказала Нэйя и добавила – «немного хуже, чем было бы в городе без заклятья, но намного лучше, чем я помню». Остальные подтвердили слова Нэйи, что стало лишь немного печальнее. Кадж усмехнулся - он не сказал остальным, что Рика держит усиленное заклятье. Немного поколдовав с рунами, ему удалось значительно увеличить эффект воодушевления. Правда, теперь оно требовало седьмой ранг и ману тянуло чуть ли не в два раза быстрее, но, пока он рядом с Рикой, это не являлось проблемой.
«Не волнуйся» - снова заговорила демоница – «в здании, куда мы едем, можно купить эликсиры спокойствия. С воодушевлением Рики и этими зельями на верхних уровнях можно жить. Если не очень долго. А еще, если ты не маг, можно немного выпить перед походом».
«Пить мы пока не будем» - ответил Кадж – «посмотрим, как пойдет без выпивки».
Указанное Нэйей здание являлось почти типичной лавкой алхимика. “Почти”, потому что, в отличие от обычных лавок зельеваров, здесь не было никаких ингредиентов на полках - только готовые зелья. А еще тут продавали выпивку. Купив рекомендованные Нэйей эликсиры, все снова сели в повозку и подъехали к еще одному зданию - тоже деревянному, но уже двухэтажному.
Зайдя внутрь, Кадж сразу же понял, что это аналог городского отделения гильдии. “А в кабинете на втором этаже сидит один из заместителей Гатоса и, по совместительству, один из начальников лагеря” – подумал он и оглядел зал, что был копией залов других отделений гильдии, в которых Каджу довелось побывать. Поскольку солнечного света в лагере было не очень много, то в здании гильдии, как и в лавке алхимика, было довольно темно. Четыре слабых магических светильника по периметру немного добавляли света, но атмосфера все равно была слегка гнетущей.
Пройдя по практически пустому залу, если не считать человека за приемной стойкой, группа заняла один из столов возле стены. Когда все расселись и повернули головы к Каджу, он, в свою очередь, посмотрел на Нэйю и спросил – «А где все?»
«Еще слишком рано» - ответила демоница – «в подземелья начинают впускать за час до полудня, потому большинство наемников прибудет где-то за полчаса до этого времени». Она жестко усмехнулась и добавила – «Никто не хочет торчать тут даже на минуту дольше, чем нужно».
«А те, кто работает здесь?» - спросила Рика.
«Работа в три смены по восемь часов каждая» - ответила Нэйя – «и, отработав свое, служащие и наемники сразу возвращаются в город - даже если глухая ночь. Спать здесь никто не будет по доброй воле».
«А затворники, о которых ты тогда говорила…» - осторожно начала Рика. Демоница помрачнела и нехотя ответила - «Им выбирать не приходится. Хотя, я слышала, зараженным легче переносить все это. Не знаю, правда или нет».
«Гатос говорил, что сначала нужно взять пропуск у главы лагеря» - сменил Кадж тему, чтобы отвлечь Нэйю от тяжелых дум.
«Да» - подтвердила демоница - «каждый глава группы, если прибыл впервые или хочет спуститься глубже, должен поговорить с управляющим. Когда я здесь работала, то в это время Кас управлял лагерем». Усмехнувшись, Нэйя добавила – «Он самый опытный и сильный заместитель Гатоса, потому всегда брал лучшую смену».
«Тогда я сразу решу этот вопрос» - произнес Кадж и, узнав у служащего за стойкой, что глава у себя, направился к лестнице.
«А что мы будем делать до обеда?» - спросила Таната, смотря, как Кадж поднимается по ступенькам.
«Ждать, что же еще» - ответила Нэйя – «впрочем, если хочешь, могу поводить тебя по лагерю».
«Я бы тоже посмотрела» - подала голос Лестия и посмотрела на Рику – «ты же пойдешь с нами? Без тебя будет скучно».
«Пойду» - улыбнулась Рика – «но давайте сначала дождемся Каджа».
«Конечно-конечно» - тут же согласился суккуб – «я и не собиралась…»
«Скучно ей будет» - Таната, прищурившись, смотрела на Лестию – «тебе просто не хочется выходить из заклятья!»
«Тише, ушастая» - зашипела Нэйя, перед этим метнув быстрый взгляд на служащего – «что Кадж говорил?»
«Ой… я» - запнулась эльфийка, но тут же вспыхнула – «и я тебе не ушастая!» Нэйя уже открыла рот, но Лестия ее опередила - «В последний раз ты уже перепила. Не думай, что никто не заметил, как ты хлебала в дороге, перед лагерем и даже в той лавке пять минут назад. Я-то все видела».
«Ну…» - слегка обмякла Таната - «я же по чуть-чуть…»
«И это был не сахо, да?» - спросила Рика, пристально смотря на эльфийку.
«Гниль тебе в глотку! Ты совсем..» - начала Нэйя и вдруг почувствовала всплеск силы от Рики. Светло-золотое сияние на секунду охватило Танату и погасло.
«Потерпи» - спокойно сказала Рика, смотря прямо в глаза мгновенно протрезвевшей эльфийки – «Кадж говорил, что может справиться и сам, так что если тебе тяжело, то…»
«Я не останусь в городе» - в глазах Танаты была боль – «просто… тут хоть не спи!»
«Не переживай» - Лестия с сочувствием смотрела на эльфийку – «вечером я тебя заколдую, и будешь сладко спать всю ночь. Как после нескольких пиков подряд».
«Правда? Ты так можешь?» - недоверчиво переспросила Таната.
«Может» - ответила Нэйя вместо суккуба – «так что больше не напивайся».
«Не буду» - сдалась эльфийка и попросила – «не говорите Каджу, ладно?»
«Забыли» - ответила Нэйя и выразительно посмотрела на Танату, как бы намекая, что в следующий раз так просто ей не отделаться.
Некоторое время все молчали, пока Лестия не нарушила тишину.
«Рика, ты вся в нетерпении и нерешительности» - сказал суккуб с любопытством в голосе – «хочешь о чем-то спросить Нэйю, но боишься?»
«Лестия!» - от неожиданности Рика ответила громче, чем хотела – «Язык вырастет!»
«Не вырастет, смотри» - сказал суккуб и высунул язык, словно хотел показать, что тот нормальной длины.
«Останешься без заклятья» - процедила Рика сквозь зубы.
«Прости, пожалуйста. Я больше так не буду» - сразу же выпалила Лестия с очень искренним выражениям лица. Рика некоторое время пристально смотрела на суккуба, пытаясь увидеть игру, но так и не нашла к чему придраться.
«И что же ты хочешь узнать?» - голос Нэйи напомнил Рике, что ей сейчас придется быть очень осторожной.
«Ничего такого…» - начала она, лихорадочно соображая, как бы спросить помягче – «просто… ты вчера сказала Каджу, что одна из твоих бывших соратниц находится здесь и… я подумала, что ты… ну… захочешь ее увидеть».
«Я увижусь с ней позже» - по лицу Нэйи было видно, что говорить об этом ей не в радость – «сначала дождусь остальных. А тебе зачем?»
«Я просто подумала, что пока есть время… Но, раз ты уже договорилась, то…» - пробормотала Рика.
«Ценю, что ты волнуешься» - Нэйя усмехнулась, будто бы через силу – «но все в порядке».
«Тогда хорошо» - сказала Рика и, когда Нэйя отвела взгляд, посмотрела на Лестию, надеясь, что та правильно истолкует ее взгляд, и не будет снова открывать рот. Суккуб молчал, но хитрая улыбка прямо обещала Рике, что так просто ей не отделаться. ”Ну почему она везде лезет?!” – с досадой подумала Рика – “Нет бы промолчать! Прямо как Таната, когда на дне кружки”.
«Рика» - заговорила Таната – «ты ведь еще не выучила “бесстрашие”, да?»
«Пока нет» - ответила Рика – «но мое воодушевление сильнее обычного, так что…».
«Так вот почему все довольно неплохо» - тут же сказала Нэйя – «Кадж усилил твое заклятье».
«Но…» - снова заговорила Таната, по-прежнему смотря на Рику – «мы ведь идем в самый низ?»
«Ну…» - протянула Рика, думая, что ответить. С одной стороны, Кадж действительно хотел спуститься как можно глубже, но… узнав, что так просто до дна не добраться, он мог и передумать идти до разрешенного предела. По крайней мере – в первый спуск.
«Там ведь аура будет сильнее?» - спрашивая это, Таната смотрела уже на Нэйю.
«Да» - подтвердила демоница - «и намного, если говорить о нижних уровнях».
«Я думаю, Кадж не будет против, если ты решишь остаться и подождать нас тут» - сказала Рика, пытаясь успокоить Танату, но получилось наоборот.
«Нет!» - аж привстала эльфийка и, сразу поняв, что вышло слишком громко и человек за стойкой смотрит на нее, опустилась на стул и уже намного тише добавила – «Я с вами, просто…». Посмотрев на Нэйю, Таната сказала – «Скажи, внизу так же плохо как было на мос…». Не договорив до конца, эльфийка резко осеклась, увидев выражение лица демоницы. Мгновение спустя понимание вспыхнуло на ее лице, и она даже начала поворачивать голову в сторону суккуба, но остановилась на полпути и снова, уже виновато, перевела взгляд на Нэйю.
«Не настолько плохо» - ответила демоница, словно ничего не произошло. Однако сразу же Нэйя добавила - «Но если появится десяток-другой тварей Бездны… и они все приблизятся почти вплотную… вот тогда будет примерно то же самое».
«П-понятно» - ответила Таната, слегка запнувшись.
«А ты сама видела этот “Выход из Бездны”?» - осторожно спросила Рика. Лицо Нэйи слегка помрачнело.
«Видела» - ответила она спустя пару секунд – «твари пытаются выбраться на поверхность намного чаще, чем один-два раза год. Но их останавливают подземные решетки вроде тех, что перекрывают крышу лагеря. Скоро сама увидишь. И наемники, что в это время проверяют и чистят уровни, сталкиваются с этими тварями. Обычно ничего страшного не происходит – монстры Бездны просто прут наверх, не обращая внимания на живых, и погибают, наткнувшись на решетку. Но те, кто спускался глубже, рассказывали, что, хоть там водятся те же твари, но они сразу бросаются на всех носителей маны. И даже чемпионы не всегда уходили живыми». Посмотрев на Танату, Нэйя добавила – «Но если просто делать обходы верхних этажей, то с тварями Бездны можно и за полгода ни разу не пересечься».
«А зачем тогда эти обходы?» - спросила Лестия.
В ответ Нэйя рассказала о том, что в земле живет много всяких мелких живых существ, которые тоже заражаются. И хотя сами по себе они не представляют угрозы для наемников, но вот их потомство может получить новые способности, вроде костяного панциря, когтей, большего размера тела и прочего. И, несмотря на то, что самые верхние уровни полностью оббиты металлом, превращенные мелкие обитатели грунта постепенно разрушают даже такую защиту. А когда идет “Выход из Бездны”, то монстры несутся по пути наименьшего сопротивления. И если, например, закрыть проход толстой пластиной из металла, то твари просто начнут ломать перекрытия.
«То есть, монстры каким-то образом чувствуют, где легче пробраться?» - спросила Рика.
«Ага» - подтвердили Нэйя – «поэтому сейчас все сделано так, что твари всегда выбирают путь через решетки».
Рика хотела спросить что-то еще, но тут Лестия повернула голову в сторону лестницы и сказала – «Кадж возвращается».
«Ты так далеко чувствуешь?» - удивилась Рика.
«Чем сильнее искусители становятся – тем дальше и тоньше чувствуют» - в голосе Нэйи чувствовалась едва уловимая досада.
«Не завидуй» - от улыбки суккуба так и несло превосходством – «тебе недолго осталось ходить слепой и глухой. Конечно, меня ты все равно не…»
«Ухо давно исцеляла?» - голос Нэйи был ровным, но от него даже Рика поежилась, хоть демоница и не к ней обращалась.
«Да пошутила я» - Лестия сразу пошла на попятную - «ты такая чувствительная».
В этот момент на лестнице показался Кадж.
«Ставлю серебряный, что у него красный пропуск» - сказала Нэйя, смотря на приближающегося главу. Рика хотела спросить, что это за пропуск такой, но Кадж уже подошел к столу.
«Ты была права. Там и вправду сейчас Кас» - сказал он Нэйе.
«Покажи пропуск» - попросила демоница и лишь ухмыльнулась, когда в руке Каджа из воздуха появилась металлическая прямоугольная карта темно-красного цвета, в центре которой находился синий камень в форме ромба.
«Кас сказал, что я могу спускаться до разрешенного предела» - задумчиво пробормотал Кадж, тоже смотря на карту – «похоже, ты была права, Нэйя. Я нравлюсь Короне».
«Это еще слабо сказано» - сказала демоница – «беглецы – это преступники. И я ни разу не слышала, чтобы кому-либо давали красный пропуск в первый же спуск. После того, как беглец покажет себя – да. Но не в первое посещение лагеря».
«Будем надеяться, что меня потом не попросят заплатить за гостеприимство или оправдать такое высокое доверие» - сказал Кадж, понимая, что это все только мечты, а в реальности всегда и за все приходиться платить.
Поскольку до спуска оставалось более трех часов, то Нэйя, как было оговорено ранее, устроила всем осмотр лагеря, рассказывая о назначении разных зданий, внутреннем распорядке и основных правилах поведения.
Кадж обратил внимание, что все по-разному реагировали на слова их “гида”. Таната, слушая, в основном помалкивала, лишь иногда с тревогой бросая взгляд на два каменных купола, через один из которых им вскоре предстояло спуститься. Лестия тоже молчала, но осматривала все с интересом. А Рика, как обычно, задавала много вопросов. И ему, соответственно, даже рот открывать не пришлось. Все вопросы, которые он мог бы задать, Рика спросила сама.
Так, например, предположение Каджа полностью подтвердилось, что тот длинный изогнутый барак использовался как площадка для отстрела монстров.
«Получается, что те, кто будет в лагере во время “Выхода из Бездны”, здорово повысят ранг?» - с горящими глазами спросила Лестия и быстро уточнила - «Я, конечно, не о людях с гномами».
«Нет» - судя по интонации, Нэйе очень нравилось разочаровывать суккуба – «так как с магией все плохо, то все стрелы, шипы и копья смазывают ядом из тех больших стеклянных сосудов. И большая часть тварей умирает от этого, а не от ран».
«Жаль» - протянула Лестия.
Улучив момент, Кадж спросил у Рики об этом и узнал, что, оказывается, если смерть наступит от отравления, то часть силы не перейдет на отравителя. Мало того – даже если смертельно ранить противника, но он сумеет сбежать и умрет через несколько часов после ранения, то сила тоже не перейдет на победившего. “Надо же” – подумал Кадж – “и тут есть свои ограничения”.
«А там» - сказала Нэйя, показывая на несколько бараков, что находились вплотную к пустому участку с исцарапанной стеной – «живут затворники. Их легко распознать по ошейникам. Если увидите такого – не надо называть его зараженным. Затворником можно». Кивнув, Кадж посмотрел сквозь стену барака. “Одни чемпионы” – подумалось ему – “видимо те, кто слабее, просто погибают при встрече с тварями Бездны. Или просто не спускаются так глубоко, чтобы встретиться с ними”.
Лагерь, тем временем, наполнялся наемниками. В основном, это были люди и гномы. Но Кадж все же заметил несколько эльфов, а потом увидел и демонов.
«Слушай» - обратился он к Нэйе, глазами показывая на одного из демонов земли – «они что, все такие громадные?»
«Демоны больше людей» - ответила Лестия прежде Нэйи.
«Это ты мне говоришь?» - Кадж не смог сдержать ухмылку, смотря на суккуба сверху вниз – «И мама твоя, кстати, тоже не была такой большой. Да и Нэйя…»
Увидев, как помрачнело лицо Нэйи после его слов, он понял, что сказал что-то не то, но что именно?
«Кадж, ты же был в гильдии Сардиса» - удивленно сказала Рика – «неужели?..»
«Демоны там редко бывают» - перебила Нэйя – «они не любят находиться с людьми, потому обычно берут задание и сразу уходят. Так что Кадж мог и не увидеть там демонов». Кадж кивнул, подтверждая ее слова.
«Искусители действительно по размерам ближе к людям» - сказала Рика, бросив взгляд на Лестию – «я слышала, что когда-то они были больше, но потом изменили себя».
«А выродки всегда меньше размером и слабее нормальных демонов» - удерживая спокойствие в голосе, сказала Нэйя.
«Я не знал» - произнес Кадж и коснулся ее рога – «прости».
«Все хорошо» - легкая и непривычно нежная улыбка тронула губы демоницы, ощутившей чувства Каджа.
«Ну что, идем на спуск?» - спросил Кадж, показав глазами на очередь из наемников возле меньшего купола.
«Идем» - с облегчением сказала Нэйя, словно ей было неловко, и первой пошла в сторону очереди, не увидев хмурый взгляд суккуба, смотрящий ей вслед.
http://erolate.org/book/5028/508834
Готово:
