Готовый перевод Дополнительная жизнь в подарок: Глава 23 - По следам пропавших

Поскольку большинство наемников, независимо от города и даже королевства, приходят за заданиями утром, то сейчас в зале гильдии было почти пусто. Всего три группы находились здесь, две из которых сидели за одним большим столом.

Просмотрев заказ, Вок слегка нахмурился и молча уставился в стол, не спеша озвучивать свое мнение. Группа же, посматривая на своего главу, ждала его решения.

Кадж, сидя со своей группой по другую сторону стола и тоже смотря на Вока, поймал краем глаза взгляд Дэссы, но, стоило ему посмотреть на нее, она тут же отвела глаза. “И как так вышло?” – уже не в первый раз спросил он себя.

Этим утром, увидев ауру Дэссы за дверью, Кадж без задних мыслей предложил пройтись по улице, чтобы узнать как дела у нее и остальных. Во время прогулки Дэсса рассказывала, какие задания они с группой успели выполнить. После, перейдя к их ближайшим планам, она, слегка неуверенно, сообщила, что глава хотел бы попробовать поохотиться на гранов, но окончательного решения пока принято не было. Ведь граны имеют пятый уровень опасности, и даже наемники четвертого класса дважды подумают, прежде чем охотиться на них.

Слушая Дэссу и, в целом, догадываясь, на что она пытается намекнуть, Кадж шутливым тоном сказал, что если согласится погулять с ним по городу, больше расскажет о себе и угостит чем-то вкусным, то он, так и быть, поможет им в этой охоте. А Дэсса возьми и согласись! Кадж не мог с уверенностью сказать, она просто воспользовалась его словами или на самом деле не поняла шутки, восприняв все серьезно. Но, в итоге, ему пришлось назначить встречу в гильдии за пару часов до обеда, чтобы обсудить детали.

Его собственная группа, к счастью, была настроена по-боевому, потому проблем в связи с переменой планов не возникло. Еще, будучи уверенным, что Дэсса рассказала своим про Уну, Кадж решил взять девочку с собой. Также, не сообщая все обстоятельства, в которых было принято решение поохотиться, он смог избежать неудобных вопросов. Лестия же, судя по всему, тоже никому не сказала, что это именно Дэсса пришла к нему утром.

«Это… очень нехорошее задание» - произнес Вок, подняв глаза на Каджа – «и от него прямо воняет смертью». Внизу свитка, что держал в руках Вок, было две печати в виде черепа и одна в виде перечеркнутого круга. Кадж уже знал, что это значило: две взявшие задание группы не вернулись (предположительно погибли) и одна, уже взяв задание, после отказалась от его выполнения.

«Награда, конечно, очень хорошая» - медленно проговорил Лейст, скосив глаза на свиток – «прямо отличная, я бы сказал. Но пропажа двух групп, в каждой из которых был, по меньшей мере, один наемник 4-го класса, заставляет насторожиться».

«С Каджем мы справимся с этим заданием» - уверенно сказала Нэйя, смотря на Вока – «а, взяв заодно охоту – очень хорошо заработаем». И, словно искушая, с усмешкой добавила - «А еще двое из вас смогут легко поднять ранг».

Кадж, смотря на Нэйю, только едва заметно покачал головой. Ведь это она, только-только переступив порог гильдии, сразу подошла к доске заданий и принесла этот пергамент. Кадж понимал, что уверенность Нэйи основана большей частью на его способностях. Хотя, учитывая ее новоприобретенный ранг, она бы, скорее всего, и сама могла справиться с этой охотой. Но, помня крылатое предостережение ищеек “Никто не знает, куда выведет поиск”, Кадж понимал также, что высокий ранг далеко не всегда является залогом успеха. Ведь исчезнувшие команды наверняка полностью состояли из чемпионов. И, раз не вернулся ни один – не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы заподозрить чужую злую волю. Вряд ли сами зверушки смогли устроить засаду или сделать что-то, чтобы погибли прям все до единого. Это больше походило на работу разумных.

«Но если мы просто возьмем охоту на гранов» - подал голос Ирунат – «то все равно можем столкнуться с причиной гибели этих двух групп. Так что здесь лучше или брать оба задания, или на гранов не идти вообще, взяв что-то другое».

«Кадж, ты сам-то как думаешь?» - Вок посмотрел на него

“Поскольку он тоже видел, что задание принесла Нэйя – его вопрос неудивителен” – подумал Кадж. Он, со своей стороны, был уверен, что никаких проблем не будет, но для успокоения остальных и чтобы никто из группы Вока не решил, что он слишком беспечен, Кадж сначала решил расспросить Нэйю.

И, к его удивлению, демоница не сплоховала. Оказывается, она еще вчера разузнала у служащей все детали. И с рассказа Нэйи вырисовывалась следующая картина.

Один из местных аристократов воспитывал племянника, родители которого погибли. И, когда пареньку исполнилось семнадцать, тот изъявил желание преодолеть предел. Это не было чем-то необычным (и не только среди знати) - многие полукровки поступали так. Наверное, почти каждый человек был бы рад получить хотя бы сто дополнительных лет жизни и отличное здоровье в придачу. Однако не каждый имел средства, чтобы нанять наставников, покупать эликсиры и долго тренироваться. Знать же могла себе это позволить. А, поскольку абсолютное большинство аристократов Аларо еще и были полукровками – для них преодоление предела вообще не представляло большой проблемы.

Обычно это делалось так: глава семьи нанимал группу, которая ловила сильных монстров, а его отпрыск, убивая их, поднимал себе ранг. Если статус и средства позволяли – можно было нанять даже королевскую элиту, которая притащит живых монстров в клетках прямо во двор. Но такое могла себе позволить только высшая знать. Те же, кто летал не так высоко, нанимали сильных наемников и отправляли с ними на охоту своего отпрыска. Предел обычно удавалось преодолеть за несколько таких походов.

Но в данном случае опекуну, гм… “посчастливилось” нанять одну довольно известную и сильную группу, что часто охотилась даже на магических зверей. А, умертвив сразу трех гранов, полукровка гарантированно преодолеет предел, даже если перед этим имел силу, скорость и выносливость всего лишь на втором ранге. Эти же наемники еще и специализировалась на поднятии ранга аристократам. И в Луре они уже успели сделать чемпионами нескольких знатных отпрысков. Однако в этот раз что-то пошло не так, и вся группа пропала без вести.

«А ты много знаешь» - удивленно заметил Кадж, когда Нэйя замолчала.

«Служащая, что была тут вчера, сильно скучала, и ей было не лень потрепаться даже с демоном» - ответила та.

«Понятно» - ответил Кадж и, посмотрев на Вока, сказал – «я не вижу в этом задании большой опасности».

«Тогда, если хочешь взять эти два задания – мы пойдем с тобой» - сказал Вок, хотя Кадж видел, что здоровяк сделал над собой небольшое усилие и вторую часть фразы произнес после крохотной паузы. “С одной стороны он доверяет своему чутью, а с другой знает, что я - легенда и, если что, скорее всего, справлюсь с возможными неприятностями” – подумал Кадж и, бросив взгляд на Нэйю, попросил – «Принесешь книжку?» Та, усмехнувшись, кивнула и, встав, направилась к служащей.

«Значит, беремся?» - почти утвердительно произнес Вок. Кадж кивнул - «Если хотите воспользоваться возможностью и поднять ранг – граны лучше всего, не так ли?»

«Ну, да» - слегка смутился Вок – «мне-то это не поможет, но Дэсса и Нат будут рады. Только не подумай, что мы лишь ради этого…» Кадж, не дослушав, махнул рукой – «Перестань. Кроме того - я бы и так пошел на охоту, просто на день-два позже». “Да и как я мог отказать?” – подумал он, бросив взгляд на Дэссу – “Этот хитрец знал, кого из парламентеров нужно заслать на переговоры”.

Посмотрев на Нэйю, что как раз вернулась с книгой, Кадж с улыбкой сказал – «Рассказывай, учитель наш».

«Очень смешно» - закатила демоница глаза и, открыв книгу, повернула ее к своей группе, так как была уверена, что группа Вока и так знает все об особенностях предстоящей охоты.

Животное, изображенное на рисунке, на взгляд Каджа было похоже, как если бы взять варана[1], сделать его более поджарым, чуть более крупным, и покрыть темно-серой шерстью. И Кадж после Сардиса уже знал, что это точно не гран.

«Это шайе́н» - говорила, тем временем Нэйя, смотря, в основном, на Лестию – «он живет в тех катакомбах, куда мы сегодня пойдем. Может есть мох, но больше всего любит яйца костяшников, что тоже водятся в этом подземелье. Охотится небольшими группками. Никаких особых способностей. Уровень опасности первый, так что ничего сложного».

«А мы разве не на гранов идем?» - с легким недоумением спросил суккуб.

«На гранов» - подтвердила Нэйя – «но они водятся намного ниже. Поэтому, чтобы ты потом не задавала вопросов вроде “А кто это?”, я рассказываю сейчас». Перелистнув пару страниц, Нэйя показала другой рисунок - «А это костяшник». “Ну да, девочки же так и не увидели их в подземельях Сардиса” – подумал Кадж, смотря на рисунок. Хотя он в прошлой жизни особо не интересовался разнообразием животного царства, но был уверен, что в его родном мире нет похожих созданий. Больше всего костяшник походил на смесь паука и сколопендры. У него было паучье брюшко, головогрудь и восемь ног. На этом сходство заканчивалось. А с того места, где у паука были глаза, у костяшника вырастала длинная шея, закованная в хитин, словно тело сколопендры, на конце которой была достаточно отвратительно выглядящая голова, немного похожая на змеиную. На рисунке шея костяшника изгибалась таким образом, словно это была готовая к броску кобра. Шерсти костяшник не имел – все его тело было покрыто хитином цвета кости. А размером он был как небольшая собака.

«А этот кого там ест?» - спросила Таната, даже не глянув на рисунок – «Они ведь плетут паутину и охотятся на птиц». “В отличие от превращенных костяшников, что едят только ману” – подумал Кадж.

«Верно» - ухмыльнулась Нэйя – «совсем забыла сказать – уусы там тоже водятся». Гримаса омерзения исказила лицо эльфийки – «Еще и загрызы? Да ты шутишь!»

«Не переживай, мы в ту часть подземелья не пойдем» - успокоила демоница эльфийку и, перевернув несколько страниц, показала еще один рисунок – «А вот это уже гран».

Кадж, смотря на картинку, кивнул. Мощные лапы, широкая грудная клетка, достаточно толстый хвост, длинный череп с передними клыками. Размерами и весом гран примерно в полтора раза превосходил английского мастифа[2]. А самым необычным в нем были маленькие костяные пластины ромбовидной формы, что покрывали все тело зверя, подобно чешуе. Глаза у грана на рисунке были синего цвета и без зрачков.

«Они бывают двух видов» - рассказывала тем временем Нэйя – «и отдельно идет превращенный гран из серой области Сардиса. В Аларо есть все виды: один живет возле Кольцевых гор, а другой – там, куда мы собираемся идти».

Обведя взглядом свою группу, Кадж заметил, что все слушают с интересом. “Что неудивительно” – подумал он - “наверное, только Уна видела грана вживую, да и то превращенного. Хотя, надо признать, на вид граны серой области почти не изменились после превращения, не считая, конечно, цвета глаз, зубов, когтей и костяных пластинок”.

«Граны могут есть все» - продолжала Нэйя – «но выбирают еду, где много магической силы, будь то синий мох, другие волшебные растения или мясо магических животных. В отличие от, например, жрунов, граны – одиночки, но расслабляться не нужно, так как один зверь по силе равен нескольким десяткам жрунов. Как и дробильщик, гран тоже является магическим зверем и видит ауры. Но, если противник слишком силен - зверь отступит, избегая боя даже на своей территории. Еще у грана большое магическое сопротивление и, например, “обнаружением” его не найти». Посмотрев на Ируната и увидев его кивок, Нэйя снова повернула голову к своей группе – «А его костяная “чешуя” настолько прочная, что резать или колоть простым оружием ее бесполезно. Обычно на охоту берут молот или булаву». Перелистнув страницу, она показала еще один рисунок - гнездо с детенышами.

«Хоть синий мох и так покрывает все подземелье - граны все равно делают из него гнезда» - говорила Нэйя, пальцем коснувшись рисунка – «поэтому, увидев оторванные куски мха, имейте в виду, что рядом может быть гнездо. Это значит что, во-первых, там будут двое взрослых гранов, а, во-вторых, они нападут сразу, и тут уже неважно, насколько сильны будут охотники». Замолчав на пару секунд, Нэйя задумчиво пробормотала – «Вроде, основное рассказала».

«Сопротивление гранов сильно подавляет магию» - подал голос Ирунат – «поэтому для защиты не стоит использовать гибкие заклятья». Нэйя, услышав это, кивнула.

«Ну что, идем брать?» - спросил Вок, глазами указав на стойку. Кадж уже кивнул и начал подниматься, когда внезапная идея пришла ему в голову, и, посмотрев на Нэйю, он спросил - «А если мы возьмем еще и охоту на шайенов?»

«Обычно так не делают» - ответила демоница – «те, кто идет на гранов, просто не станут тратить время на шайенов. На них охотятся слабые группы наемников».

«Но запрета на это нет?» - уточнил Кадж.

«Нет» - подтвердила Нэйя, добавив – «но за шайенов много не поднять. Их часто приносят, и только ради мяса и шкуры».

«То есть, мясо у них съедобное?» - спросил Кадж, и, получив кивок, удовлетворенно сказал – «Тогда тем более имеет смысл». Посмотрев сначала на Вока, а после на Танату, он сказал – «Пойдем». Выйдя из-за стола, они втроем направились к стойке.

«Хотите взять это задание?» - спросила служащая, когда Вок протянул ей принесенный Нэйей листок. Увидев кивок Каджа, девушка бросила взгляд на его жетон и на секунду застыла. Но, довольно быстро придя в себя, она выдавила – «П-простите, могу я взять ваш жетон?» Кадж снял цепочку с шеи и протянул служащей. Положив жетон на кристалл, что находился на маленьком столике и, увидев синюю вспышку, девушка, тщетно стараясь выглядеть спокойной, произнесла – «Н-никаких п-препятствий нет».

«А ничего, если мы заодно возьмем охоту на гранов и шайенов?» - спросил Кадж, смотря на девушку с легкой улыбкой. Хотя служащая была молода и, на взгляд Каджа, довольно привлекательна но… “Жаль, что она всего лишь человек” – с легкой грустью пронеслось у него в голове.

«К-конечно» - слегка заикаясь, пробормотала девушка – «я с-сейчас все отмечу». Краем глаза заметив сложное выражение на лице Вока, Кадж повернулся к Танате.

«Ну что, готова выгулять свой дар?» - с улыбкой спросил он. Эльфийка энергично кивнула. “А она уже не та, что была в начале нашего знакомства” – отметил он про себя – “старая Таната боялась своего дара и почти ненавидела его. Новая Таната мне нравится больше”.

«Вот» - служащая вытащила больше десятка украшений, разложив их на поверхности стола – «это вещи пропавших. Эти оставила первая группа, пропавшего из которой надо найти, эти – вторая, а эти - третья».

Все наемники, уходя на опасные задания, должны были оставить какую-либо вещь для ищейки. Это было одно из правил гильдии. Поэтому каждый наемник покупал себе одно или пару каких-нибудь очень дешевых украшений вроде кольца или браслета и все время носил на себе. В каждом городе даже были торговые лавки, что продавали подобные вещи. И торговцы, конечно же, наперебой расхваливали свой товар, что, дескать, у них и метал легче, и цены ниже, и не будет раздражения на коже, и все такое прочее. Ну и группа Каджа, следуя правилам, тоже купила себе дешевые побрякушки: большая часть группы приобрела кольца, а Кадж с Нэйей, не любя носить что-то на пальцах, предпочли браслеты.

Таната взяла кольцо из первой кучки и, взглянув на него, подняла глаза на Каджа – «Следа нет». Вернув кольцо, она взяла браслет – все повторилось. Так Таната перебрала все вещи первой и второй группы. И только взяв браслет из третьей кучки, она радостно сказала – «Вижу след!»

«Хорошо» - сразу же сказал Кадж – «пока погаси свой дар. Главное, что мы можем пойти по следу».

Оформив сразу три задания, две группы, оставив собственные кольца и браслеты служащей, вышли из здания гильдии.

«Как поедем, в повозке или верхом?» - спросил Вок, едва они оказались на улице. Вызвав в голове карту города и окрестностей, запомненную в кабинете Лакоса, Кадж вычислил, что путь в повозке займет около четырех часов. Верхом, конечно, было бы быстрее, вот только… Каджу не хотелось признаваться Воку, что верхом он ездить не умеет, потому он выдал такой план - «Сделаем так. Я возьму Танату на руки, и мы с ней пойдем по следу. Вы же берите лошадей и направляйтесь к подземельям. Нэйя, Уна едет с тобой. Если след доведет меня и Танату ко входу в катакомбы – встретимся там. Если нет – я поймаю вас в пути и скажу, куда свернуть».

«А еще мы можем просто пойти по следу ваших с Танатой аур» - с усмешкой сказала Лестия. “Точно!” – с досадой на свою недогадливость подумал Кадж и сказал – «Можно и так».

Вок кивнул и пошел седлать лошадей. Нэйя с остальными пошла к конюшне, что была возле каждой гильдии наемников, чтобы взять лошадей на время задания. Это, конечно, стоило денег, но Кадж не переживал об этом. Даже не учитывая того, что денег у них сейчас было более чем достаточно - всего один добытый гран не только окупит все расходы для обеих групп, но и позволит жить несколько недель в недорогой гостинице. А если выполнить все три задания и еще в нагрузку принести несколько гранов, то тут и говорить не о чем.

Взяв Танату на руки, Кадж спросил – «Готова?» Эльфийка кивнула и, смотря на браслет в левой руке, правой указала на запад – «Туда». “Как раз там подземелья гранов” – подумал Кадж – “значит, пока все сходится”. Наложив воздушный щит, он рванул к западным воротам города.

***

Когда все остальные добрались до подземелья, Кадж с Танатой ожидали их недалеко от входа.

«Сразу наберем шайенов или на обратном пути?» - спросил Вок Каджа, привязывая лошадь к дереву – «Для задания нужно шесть».

«Сделаем сразу» - сказал Кадж – «тем более, “обнаружение” позволит нам не терять много времени на это». Хоть он уже набрал с Танатой несколько десятков шайенов, но не мог сказать об этом Воку по двум причинам. Первая - по легенде у Каджа есть особая сумка, что сейчас была на спине Уны. Естественно, это бы вызвало ненужные подозрения, что сумка эта липовая[3], и он Воку наврал. И второе – Вок может подумать, что Кадж его ни в грош не ставит, раз решил все сделать сам. Это было бы не очень хорошо и могло навредить их, и так непрочным, дружеским отношениям.

«Общий план такой» - сказал Кадж, когда все собрались вокруг него – «набираем хотя бы десяток шайенов и после идем по следу, пока не найдем пропавшего или не дойдем до гранов. Если первое – на месте решим, что делать дальше. Если второе – охотимся на грана и после продолжаем поиск. Вопросы?»

«На подходе к гранам кто пойдет в атаке, а кто вешает защиту?» - спросил Ирунат.

«В атаке только я» - ответил Кадж – «Нэйя держит сферу воды, а Лестия навесит на каждого земляной доспех. Этого будет достаточно. Но ранг будем подымать на обратном пути, после того, как поиск будет закончен. Еще вопросы?» Вопросов не было и Кадж, сказав – «Тогда вперед» - направился ко входу в подземелье.

Охота началась довольно живо и безо всяких препятствий. Ирунат указывал направления, где находятся ближайшие группки шайенов, а Лестия и Нэйя бежали туда и, перерезав горло добыче, возвращались обратно, принося иногда по четыре, а иногда и по шесть тушек (благо – их можно было нести по трое в каждой руке, держа за кончики хвостов). Таната и Дэсса тоже хотели поучаствовать, но с факелами они охотились бы намного медленнее, чем демоны с их шарами огня. Да и Лестия с Нэйей, подбежав достаточно близко, мгновенно определяли точное местоположение этих животных по их рисунку чувств – что еще больше сокращало и так недолгое время охоты.

Когда тридцать восьмой шайен исчез, коснувшись сумки на спине Уны, Вок сказал – «Я, конечно, не знаю, как охотился бы сам, будь у меня такая сумка, но мне начинает казаться, что ты пытаешься набрать мяса на всю жизнь». Кадж усмехнулся. Он бы, конечно, мог сказать, что “Запас карман не тянет”; или “Экономика должна быть экономной”[4]; или что грех скупости, увидев его, устыдился своей безмерной и неуемной щедрости; или что Плюшкина[5] писали с него, а Гобсек[6] в это время, предлагая пачку векселей[7], на коленях умолял дать ему пару уроков бережливости… Но Вок, к сожалению, не сможет оценить подобных аналогий, аллюзий и метафор.

«Я просто не люблю упускать возможность набить карманы» - с усмешкой ответил Кадж, мысленно добавив – “а еще не способен вовремя остановиться”. Хотя знай здоровяк, сколько кайтов или, тем более, превращенных жрунов у Каджа в инвентаре, то скорее наоборот, удивился бы его нынешним скромным запросам.

Кадж, возможно, поймал бы еще пару десятков шайенов, но, после слов Вока он решил, что и вправду хватит, несмотря на то, что, благодаря “обнаружению” Ируната, на эту охоту они потратили не больше десяти минут.

Закончив с шайенами, наемники продолжили углубляться в катакомбы. Так как граны обитали на глубине больше двух километров, и спуск по пещерам мог занять довольно много времени, то в нескольких местах были сделаны вертикальные тоннели с лестницами, что соединяли разные этажи подземелья. Благодаря подобным срезам добраться до мест обитания гранов не составляло особого труда (для наемников четвертого класса уж точно).

Они прошли где-то две трети пути, когда Кадж, что вместе с Танатой шел впереди, повернулся и, смотря на Уну, сказал, что если она учует какой-то необычный или плохой запах, сразу же сообщить ему. Рика, вместе с Уной и Лестией идущая в хвосте группы, шепотом спросила суккуба - «Что сейчас чувствует Кадж?» Та, без всякого удивления, также шепотом ответила – «Он собран, спокоен и заинтересован». И после крохотной паузы добавила – «Еще он выпил эликсир, так что можешь не переживать».

«Х-хорошо» - пробормотала Рика, понимая, что Лестия видит ее насквозь и заявлять, что она совсем не волнуется просто бессмысленно.

Пройдя еще некоторое расстояние но, пока не дойдя до мест обитания гранов, Кадж неожиданно попросил Рику наложить на группу отражатель, а Нэйю – закрыть всех сферой воды. Рика удивилась подобной просьбе, но ничего спрашивать не стала и послушно навесила заклятье. Нэйя сделала то же самое.

«Сейчас идем медленно и осторожно» - произнес Кадж, выйдя из сферы воды и смотря на остальных – «если я подниму руку – сразу останавливаемся и, на всякий случай, готовимся к любым неожиданностям». “Значит, тут есть маги” – думала Рика, смотря Каджу в спину – “ведь идя на охоту, никому бы и в голову не пришло навешивать подобное заклятье. Выходит, придется драться с разумными. Но кто достаточно силен, чтобы уничтожить три группы чемпионов?” В голову Рики пришло всего два варианта, и все они были очень плохими. Но ее радовало уже то, что почти наверняка это были не исследователи.

Дальше только Кадж шел впереди, а все остальные шли за ним, находясь под защитой сферы воды. Таната говорила, куда нужно свернуть, когда на пути попадалась очередная развилка. Хотя кругом было тихо (мох под ногами гасил звуки шагов), но Рика чувствовала, как растет напряжение группы Вока. Она, для уверенности, даже тихо спросила Лестию об этом, и суккуб подтвердил, что все так и есть.

«Господин» - голос Уны раздался так неожиданно, что Рика вздрогнула – «здесь пахнет смертью!» Кадж поднял руку, и все остановились. Он поблагодарил Уну и, когда Нэйя по его просьбе сняла сферу воды, подошел к девочке и коснулся сумки за ее спиной. В то же мгновение в его руке появился большой двусторонний топор с металлической рукояткой. Отойдя немного вперед, Кадж сказал Нэйе снова навесить сферу. Когда демоница вернула защиту, он произнес - «Стойте пока здесь, а я проверю». Посмотрев на Лестию, он попросил – «Повесь, пожалуйста, надо мной шар огня и держи его, покуда видишь, хорошо?» Суккуб кивнул, и шар огня вспыхнул у Каджа над головой. Перехватив топор поудобнее, он пошел дальше по проходу. Остальные, вытащив оружие, напряженно смотрели ему вслед.

Кадж не успел отойти от группы и на сотню метров, когда стены пещеры рядом с ним буквально взорвались, разбрасывая куски мха и комья земли. А потом все произошло настолько быстро, что Рика даже не поняла, что случилось. Все, что она заметила – возле Каджа появилось несколько фигур, а в следующее мгновение эти фигуры начали валиться наземь.

«Проблема решена!» - как ни в чем не бывало крикнул он и помахал им рукой. Когда же все подошли, Рика, едва глянув на лежащие на земле тела, судорожно сглотнула. Нападавших было десять – по пять с каждой стороны. Здесь было два светлых эльфа, один гном и семеро людей. Все мужчины. Одеты они были лишь в видавшие виды кожаные штаны. Никакого оружия при них не было.

Два ближайших тела справа были перерублены пополам и лишены голов. А вот третье тело было перерублено только наполовину, хотя тоже потеряло голову. Все остальные тела были просто обезглавлены. Но дурно Рике стало не от вида трупов – она в своей жизни успела насмотреться подобного. А вот то, что у перерубленных тел отсутствовали внутренности… Пока Рика боролась с ужасом от понимания кто устроил здесь засаду, Нэйя, получив у Каджа разрешение, погасила сферу воды.

«Сожри меня…» - начал Лейст и умолк на полуслове.

«Нежить» - мрачно вымолвил Вок, тоже смотря на перерубленное тело.

«Это была хорошая ловушка» - сказал Кадж, осматривая стену – «кто-то снял мох, убрал часть земли, посадил туда этих ребят, а потом присыпал обратно. Ну а через некоторое время новый мох скрыл свежеприсыпанный грунт».

«Дышать им не нужно» - проговорил Вок – «а за стеной никаким магическим зрением их не заметить. Вот твари!»

«Но “обнаружение” должно было сработать» - пробормотал Ирунат – «я же недавно проверял окрестности».

«Этих ты не мог обнаружить» - ответил Кадж – «у них сопротивление больше чем у гранов».

«Серьезно?» - не поверил Вок – «Да что же это за нежить такая??!» Кадж уже открыл рот, чтобы ответить, когда заметил взгляд Рики, что смотрела прямо на него и едва заметно качала головой. “Она что, не хочет, чтобы я говорил им про нежить? Но почему?” – удивился он, но все же сказал Воку не то, что собирался – «Я слышал, что появились новые виды нежити, у которых больше сопротивления».

«Если так, то это очень плохо» - пробормотал Вок, осматривая тела.

Кожа всех трупов была очень бледной, хотя черных жил видно не было. Любая растительность на головах и телах полностью отсутствовала, и заподозрить неладное по одинаковому черному цвету волос было нельзя. Зубы же скрывались за плотно сцепленными губами, что были сшиты вместе толстой нитью. “Хотя странно, что губы в принципе удалось сшить вместе” - пронеслась у Каджа мысль, однако в следующее мгновение он подумал, что отросшие зубы ведь могли и удалить. Правда, короткие черные когти трупов могли навести на подозрения. “Хорошо, что глаза у всех закрыты” – подумал Кадж. Мертвецы, видимо, ждали живых с закрытыми глазами, чтобы туда земля не насыпалась. И на Каджа они выскочили так же. А вот открыть глаза уже не успели. “Может, Рика не хотела, чтобы Вок узнал, что это зараженная нежить” – предположил Кадж. Он-то понятия не имел, бывает ли вообще другая нежить, кроме зараженной. Ведь это была его вторая встреча с живыми мертвецами, и бросившийся на него ходячий труп на том памятном берегу тоже был заражен черной маной.

«Дэсса, ты в порядке?» - спросил тем временем гном, смотря на соратницу. Дэсса, с бледным лицом держалась за живот. Даже стоящие рядом с ней Уна и Таната выглядели намного лучше.

«Все хорошо» - выдавила из себя лучница – «н-не беспокойся».

«А зачем ты этих троих рубил по пояс, словно дерево?» - с недоумением спросила Лестия – «Силу проверял?» “Вот кому все нипочем” – с легкой иронией подумал Кадж – “если, конечно, не считать серой области”.

«Мастер в Сардисе хвастался, что этим топором можно перерубить трех разумных подряд, и он не затупится» - с наигранной грустью сказал он и показал топор, одно из лезвий которого было немного погнуто и с хорошо видимой зазубриной - «Хоть я, как это ни странно, и не смог перерубить сразу троих, но… видишь?»

«Плохой мастер» - ответил суккуб с серьезным лицом – «не покупай у него больше оружие».

«Не буду» - с таким же серьезным лицом согласился Кадж.

«Вы… шутите?» - прошептала Дэсса, с изумлением переводя взгляд с Каджа на Лестию – «Мы же могли тут погибнуть, а вы…»

«А мы не погибли» - ответил Кадж – «и таким образом радуемся». “Она, конечно, не может знать, что ни раньше, ни сейчас никакой реальной опасности не было” – подумал он – “вот и недоумевает”.

«Мог бы взять меня с собой и одного мертвяка оставить мне» - сказала Нэйя, с притворной обидой смотря на него.

«Я бы тоже не отказалась» - вставила Лестия и добавила – «жадина!»

Кадж, видя краем глаза, что сильное удивление, чуть не потрясение, даже не думает покидать лица группы Вока (в его группе рот открылся только у Элси ), начал многословно извинятся перед девочками, что лишил их возможности показать себя и пообещал, что в следующий раз точно-точно… Когда же Нэйя и Лестия его “простили”, Вок, стараясь говорить как обычно, спросил - «Что будем делать?»

«Продолжим поиск, конечно» - ответил Кадж – «хотя я уже и так догадываюсь, что искать больше некого». Вок кивнул и указал на трупы - «А с этими как поступим?»

«Заберем с собой» - ответил Кадж и увидел, как Рика пытается привлечь его внимание. Подойдя к ней и услышав, что нужно обсудить кое-что наедине, он кивнул и, отойдя с ней на несколько шагов, шепотом спросил, в чем дело.

«Это такая же нежить, что была тогда у Ордена» - прошептал Рика – «и она явно заражена. Если ты коснешься их, а потом принесешь в гильдию – тебя после допроса могут закрыть в темницу на несколько месяцев, как затворника в лагере».

«Понял» - ответил он – «но что ты тогда предлагаешь? Меня ведь спросят, почему я не забрал тела, если мог это сделать. И еще я их убил. Хоть и не трогал никого руками».

«Тут я не сильна, извини» - ответила она – «я лишь хотела предупредить, чтобы ты хотя бы не касался их». Кадж кивнул и, поблагодарив ее за заботу, развернулся и подошел к остальным.

«Планы не изменились» - сказал он, смотря на Вока – «но этих лучше сжечь».

«Ты главный, тебе и решать» - ответил здоровяк. Снова глянув на снесенные головы трупов, Кадж, видя, что среди них нет ни одного явного полукровки, и ни одна голова не соответствует оставленному в гильдии изображению искомого аристократа, перевел взгляд на Нэйю. Та все поняла без слов и, когда все прошли чуть дальше, перейдя участок с трупами, демоница применила заклятье. Магическое бездымное пламя охватило тела и несколько секунд спустя на выгоревшей земле остались только кучки пыли, в которых… Кадж подошел поближе и заинтересованно уставился на кристаллы, что выглядывали из этих кучек. Это были точно такие же камни, что он добыл в подземельях серой области. “Они что, были у нежити в карманах?” – подумал он – “Или их запихнули внутрь тел?” Но, как бы там ни было, сейчас было не время ломать над этим голову. “У меня же есть один похожий жмурик[8] в инвентаре” – вспомнил он – “пора бы уже осмотреть его как следует”.

«Если здесь пряталась нежить, то хозяева где-то неподалеку» - сказал Вок, когда Кадж снова вернулся к ним.

«Не волнуйся» - ответил он – «они нас врасплох не застанут» – и глазами указал на Лестию.«А я и не подумал об этом» – в голосе Вока слышалось облегчение – «Лестия ведь действительно почует любого заранее».

«Любого живого» - уточнил суккуб, и Вок, с едва заметной улыбкой, кивнул.

Когда Нэйя снова наложила сферу воды (она использовала жесткий вариант заклятья – Кадж особо настоял на этом), группа продолжила поиск. Никуда не сворачивая, они прошли несколько сотен метров, когда Уна снова подала голос.

«Господин, Уна снова слышит этот запах!» - громко сказала рабыня, чтобы ее господин, идущий впереди, точно услышал. Кадж быстро подошел к группе, не доходя пары метров до поверхности сферы, чтобы его аура не начала гасить защиту Нэйи, и спросил - «А еще какие-то запахи есть, которых не было раньше?»

«Да, господин» - ответила она – «много запахов разумных. Больше десяти очень свежих». Потом, словно боясь говорить об этом, она медленно произнесла – «И еще Уна чувствует… много запахов мертвых зверей».

«Достаточно, я понял» - быстро ответил Кадж и, переведя взгляд на Вока, сказал – «сейчас идем медленно и смотрим внимательно. Если кто-то внезапно нападет – я справлюсь. Но если вдруг каким-то неожиданным образом меня отделят от вас – тогда забирай своих и уходи как можно быстрее. Лестия и Таната пойдут с вами до выхода. Все понятно?» Вок, хоть и с небольшой задержкой, но кивнул.

На этот раз они прошли около сотни метров, когда уже Лестия сказала – «Впереди четырнадцать разумных. Они выжидают и готовы убивать». Кадж, не оборачиваясь, поднял большой палец вверх, давая понять, что услышал. И вот, свернув за угол, они вышли в довольно большое пространство. Оно имело слегка неправильную овальную форму (чуть больше двухсот метров в большом диаметре и около пятидесяти в малом). В стенах этой подземной залы было больше десятка проходов, достаточно высоких для того, чтобы люди могли идти по ним, не сгибаясь (а вот взрослым демонам было бы уже неудобно). Но, кроме того, стены этой залы были чуть ли не усеяны ходами поменьше. Причем ходы или, возможно, норы были не только на уровне пола, но и на высоте нескольких метров над ним.

Сама же зала была абсолютно пустой, если не считать довольно большой кучи в центре, что состояла из земли вперемешку с высохшим мхом. Высота этой кучи была чуть больше трех метров и, по словам Танаты, нить поиска вела прямо к этой насыпи.

Подойдя туда, Кадж обогнул насыпь и, глянув на труп человека, что лежал там, произнес – «Понятно». В этот момент проход, через который они прошли, запечатала каменная стена. “Следовало ожидать” – подумал Кадж, бросив взгляд на остальных, что были в нескольких шагах от насыпи – “но Нэйя и Лестия в любом случае смогут сломать эту стену, так что…” Окинув закрытым левым глазом окружающее пространство, Кадж ухмыльнулся, и, взмахнув топором, крикнул – «Вам что, нужно приглашение?!!» И, словно только этого и ждали, из нор начали выскакивать граны - с каждой норы по одному. И у всех костяная чешуя, когти и глаза были черными – совсем как в подземелье Сардиса.

«Как… почему?.. Они что, превращенные?» - бормотал Вок, сжав свой топор так, что пальцы побелели.

«Все хорошо» - Нэйя коснулась предплечья здоровяка, вернув осмысленность его взгляду – «Кадж справится с ними». И, словно в подтверждение ее слов, Кадж исчез. Через мгновение до ушей Вока донесся множественный хруст, как если бы несколько десятков шей хрустнули одновременно и сразу после этого граны начали валиться на землю один за другим.

«Снова все себе забрал» - сердито произнесла Лестия, смотря на лежащие на земле туши – «а ведь только что обещал делиться».

«Накажи его и лиши утех сразу на несколько ночей подряд» - посоветовала Нэйя суккубу, мгновенно вызвав громкое шипение последнего.

«Орочье семя тебе в утробу!» - выплюнула Лестия, когда снова смогла вернуть себе самообладание.

«Девочки, не ссорьтесь» - сказал Кадж, подходя к сфере – «будет и на вашей улице праздник».

«Ты сегодня только обещаешь этот праздник» - пробормотала Лестия и сразу спросила – «Уже и всех разумных успел свалить? Их чувства исчезли».

«Нет, но раз ты их не чуешь - они либо под сокрытием, либо успели сбежать» - ответил Кадж и, глянув на Вока, что уже открывал рот, сказал – «все вопросы потом, сейчас надо закончить с этим». Посмотрев на эльфийку, он спросил – «Таната, это ведь тот, кого мы искали, верно?»

«Да» - ответила она.

«Значит, к логову ты нас привести не сможешь» - сказал Кадж без вопросительной интонации. Эльфийка слегка виновато кивнула.

«Мы же можем пойти по следу аур» - с недоумением сказала Лестия.

«Не можем» - возразил Кадж – «я уже проверил – свежие следы аур только здесь и они никуда не ведут. Но это не беда». И, повернувшись к Уне, спросил – «Уна, сможешь пойти по запаху?»

«Свежий запах только здесь, господин» - ответила та. “Ясно, значит, они использовали тень, а не эликсиры” – подумал Кадж, решая, стоит ли идти к тому месту, где он раньше видел ауры разумных. По идее, раз ему было сказано, что кристалл правды больше не будет применяться… Но тут Уна прервала его размышления, добавив – «Если господин желает, Уна может пойти по старым запахам». “Однако” – поднял бровь Кадж – “она даже так может. Что ж, тем лучше”.

«Тогда не будем терять время» - произнес он и скомандовал – «показывай дорогу».

Теперь уже Уна играла роль ищейки, ведя наемников по следу. Но, как и Таната до этого, она не шла первой, а лишь указывала направление, сама находясь под защитой сферы воды. Первым, как и раньше, шел Кадж.

По пути им попалось три магические ловушки, но, скорее всего, ставили их в спешке, потому что контуры ловушек были хорошо видны магическим зрением. “Как грубо сделано” – подумал Кадж, магией воздуха заставляя ловушки сработать – “совсем не как у того аристократа из Аданата”.

И вот, после третьей ловушки, Уна сказала, что запах усилился, что могло означать только одно - логово уже рядом. А когда шар огня Лестии уперся в тупик, осветив металлическую дверь в каменной стене, Кадж произнес – «Вот мы и пришли». Рике показалось, что в его голосе звучит разочарование, однако она не была уверена, что ей не послышалось. Но слова Лестии развеяли ее сомнения.

«Внутри я не чую никого живого» - сказал суккуб, разочарованно смотря на дверь.

«И это плохие новости» - ответил Кадж и, взявшись за ручку, без всякого усилия открыл дверь, что была не заперта, и первым вошел внутрь.

[1] Вараны – род ящериц

[2] Мастифы – порода собак

[3] Липовый – поддельный, фальшивый, ненастоящий.

[4] Тезис (впоследствии ставший политическим лозунгом), прозвучавший на XXVI съезде КПСС в отчётном докладе Л. И. Брежнева.

[5] Персонаж из произведения Н.В. Гоголя “Мертвые души”.

[6] Персонаж из одноименного произведения Оноре де Бальзака.

[7] Вексель – ценная бумага, которая подтверждает обязанность должника (векселедателя) уплатить указанную сумму кредитору (векселедержателю) через оговоренный срок после предъявления векселя к оплате.

[8] Труп, мертвец

http://erolate.org/book/5028/508856