Утром вся группа собралась в обеденном зале гостиницы. Сидя за столом и отдавая дань желудку, Кадж обвел взглядом соратников: Нэйя осторожно, чтобы не обжечься, пробовала гасо; Таната с Уной, не теряя времени, усиленно уплетали завтрак; Рика, грустно смотря в тарелку, бесцельно ковыряла вилкой яичницу; Лестия, сделав глоток гасо и отставив чашку, чуть ли не бессознательно потрогала шею, что была уже без ошейника; Элси неспешно и с чувством собственного достоинства поглощала еду, почти не бросая взгляды по сторонам. “В целом, по настроению все неплохо” – сделал он вывод - “только Рику нужно будет выгулять в ближайшее время”.
«На сегодня никаких планов нет, так что все свободны» - сказал Кадж. Соратники вразнобой закивали, и ни у кого не возникло никаких вопросов. А если у кого-то и возникли – они решили их не озвучивать в присутствии элиты.
Уже под конец завтрака, Кадж снова обвел взглядом группу и произнес - «Я сейчас отлучусь на некоторое время, а вы отдыхайте». Вот при этих словах, хоть никто ничего и не сказал, атмосфера… слегка изменилась. Кадж, конечно, не мог читать чувства, но то, что Лестия и Таната, что называется, “слегка возбудились”, было для него очевидно. Да и цифровой глаз подтверждал данный вывод. У Каджа было предположение, что могло их взбодрить и, чтобы убрать самую вероятную причину, он сказал – «Сегодня группа Вока заселится в нашу гостиницу». Стоит упомянуть, что он еще вчера спросил у служащего, есть ли в гостинице четыре свободных комнаты. Ответ был утвердительным, что означало – скоро Вок и его соратники станут их соседями.
«Я вряд ли буду здесь, когда это случится, так что Нэйя, посмотри, пожалуйста, за ними, хорошо?» - попросил он. Демоница кивнула. Заметив краем глаза, что Таната расслабилась, Кадж усмехнулся про себя – эльфийка большую часть времени была как открытая книга. Затем, вспомнив недавние слова Нэйи, он посмотрел на Лестию, которая, считав его чувства, тоже сразу подняла взгляд.
«Не обижай наших новых соседей» - попросил он в обтекаемой форме, помня, что Элси тоже здесь.
«Даже не собиралась» - ответила она, пристально смотря ему в глаза – «я только поговорю». Кадж вздохнул, зная, чем обычно заканчиваются разговоры с раздраженным суккубом. “Только бы магию опять не применила” – скрестил он мысленно пальцы и предостерег – «Смотри. А иначе уже я одену на тебя то украшение». Гримаса отвращения на мгновение исказила лицо суккуба, но уже в следующую секунду Лестия похотливо улыбнулась и сказала – «С тобой, господин, я совсем не против. Можешь одевать и снимать все, что хочешь». “Опять началось” – подумал Кадж, видя, как Элси опустила глаза в тарелку. Быстро допив гасо, он, сказав, что вернется в обед, встал из-за стола и направился к выходу.
Сначала Кадж решил забежать в гильдию, чтобы, во-первых, узнать о заслугах, а, во-вторых, взять охоту на гранов. Хотя он, конечно, мог без всякого задания пойти в подземелье с Дэссой и Ирунатом, чтобы поднять им ранг, но решил, что лучше сделать все, как говориться, “легально”.
Поскольку повозку Кадж не брал, а отправился в гильдию на своих двоих, то менее чем через минуту уже был на месте. Зайдя внутрь, он мельком оглядел зал – утром здесь, как обычно, было людно. Хотя, учитывая, что тут находились далеко не только представители человеческой расы, вряд ли слово “людно” здесь подходило.
Когда Кадж шел к стойке, то прямо кожей чувствовал, как куча глаз просто пялится на него. Судя по количеству вспышек силы, пятеро применили магию, и можно было уверенно ставить на то, что это было “магическое зрение”. И шепотки, что тут же начали кочевать от одного занятого стола к другому. Все вышеперечисленное вызывало у Каджа жуткий дискомфорт. Сжав зубы, он подошел к стойке, где молодая девушка человеческой расы выдавала задания.
«Д-доброе утро» - запнувшись, поздоровалась служащая, смотря не в глаза Каджу, а на цепочку жетона на его шее. То, что сам жетон Кадж спрятал под доспех, больше не помогало. Похоже, большинство наемников и служащих гильдии уже знало его в лицо.
«Доброе» - мрачно ответил он, заставив давление девушки подняться еще выше – «глава у себя?»
«К-конечно» - ответила та – «если х-хотите, можете п-проследовать…» Не дослушав, Кадж кивнул и направился к лестнице. “Надо было прийти вчера вечером” – сделал он запоздалый вывод.
Лакос, как и сказала служащая, был на месте. Поздоровавшись, Кадж рассказал главе о своих планах на охоту вместе с двумя наемниками из группы Вока. Лакос ответил, что никаких правил это не нарушает, но если Кадж хочет всю награду забрать себе – нужно, чтобы его временные соратники дали свое согласие на такие условия.
После они обсудили последнее задание, и Лакос сказал, что заслуги всем уже начислены. Львиная доля, конечно, досталась Каджу – он получил 18000 заслуг: за гранов, за логово, и за то, что пресек возможную смерть других групп наемников в этих подземельях.
«Некроманты тоже делают подобные ловушки, чтобы получать трупы сильных разумных для создания нежити» - поделился Лакос – «так что ты сделал большое дело, уничтожив всю ту мерзость».
«Так все это не первый раз» - пробормотал Кадж и спросил – «а как тогда Корона с этим борется?» Лакос безрадостно усмехнулся – «Трудно. Если вкратце, то обычно, когда пропадает несколько сильных групп наемников, туда шлют элиту. Но некроманты тоже не дураки - убив две-три группы, они меняют свое местоположение. И часто элита находит лишь заброшенное логово». Посмотрев в окно, он продолжил – «А еще бывали случаи, что даже элита не возвращалась с подобного задания». Снова повернув голову к Каджу, глава, будто нехотя, произнес - «И лично я думаю, что, попади воины Короны в ту ловушку…» Он не стал заканчивать мысль, но Кадж все прекрасно понял и так. Конечно, герой, вроде Леды, точно смог бы уйти оттуда – в этом у Каджа не было сомнений. Но, помня, что людям очень трудно преодолеть второй предел, Кадж догадывался, что таких ребят в Аларо довольно-таки мало. А если послать в подобную ловушку всего лишь чемпионов… Не нужно было быть провидцем, чтобы предсказать результат.
Обсудив еще пару вопросов, Кадж попрощался и покинул кабинет главы гильдии. Но, едва выйдя на улицу, он увидел Танату. “Вот уж кого не ожидал тут встретить” – подумал Кадж и сразу спросил – «Шла по моему следу?» Поскольку он никому не говорил, что собирается именно сюда, а магией Таната не владела, то, учитывая, что она пришла одна, это было единственное возможное объяснение. Ну а двадцатый ранг скорости давал ей возможность примчаться сюда намного быстрее лошади.
«Да» - не стала отпираться эльфийка и тут же объяснила причину слежки – «я хочу с тобой поговорить». Проверив черным глазом, что поблизости действительно нет никого из группы, Кадж спросил – «Пообщаемся во время прогулки или пойдем в харчевню?»
«Давай пройдемся» - ответила она. Кадж кивнул, и они пошли по улице в сторону их гостиницы.
«Я хочу поговорить о Рике» - заявила Таната без всяких прелюдий. “Черт” – мысленно ругнулся Кадж – “как чувствовал, что тем разговором дело не ограничится”.
«Я же вроде объяснил тебе, что если об этом станет известно – охота за ней только усилится» - произнес он – «поэтому никто не должен об этом узнать».
«Да, ты сказал, что она владеет магией земли и чтобы я никому об этом не говорила» - Таната пристально уставилась на Каджа и спросила – «но откуда Рика знает землю? Ее же проверяли при поступлении в гильдию. И тогда она землей не владела, иначе это было бы на жетоне! А значит - исследователи тут ни при чем! Тогда как?!» И, продолжая буравить его взглядом, эльфийка выпалила - «Признайся, это снова ты?!»
“Вот и приехали” – мысленно скривился Кадж – “она все-таки заподозрила неладное. И что теперь?” Если сказать правду, Таната почти наверняка захочет стать магом. Он хорошо помнил, как ушастая вздыхала, видя магию соратников. Или как почти каждый вечер просила его показать все шесть шаров сразу. Она тогда точно не отстанет. Но какие могут быть варианты? Сказать, что не у всех можно открыть магию? Или что способность открыть центр должна “перезарядиться” и будет доступна снова, скажем, через год? Идея, в принципе, неплоха, только…
Смотря в карие глаза эльфийки, Кадж поймал себя на мысли, что не хочет ей лгать. Хотя разум говорил, что это самое лучшее, что можно сделать в данной ситуации. Потому что Рика являла собой ярчайший пример того, как может поменяться жизнь после открытия магического дара и сколько проблем это повлечет. И если Таната тоже станет магом… очень глупо было бы надеяться, что она сможет удержать это в секрете. Поэтому, вздохнув, Кадж произнес – «Прочитав записки исследователей, я понял, что в некоторых случаях можно открыть магический дар. Но это касалось только людей».
«Значит, это все-таки сделал ты» - пробормотала эльфийка.
«Да» - согласился он - «и я был бы очень признателен, если ты не станешь говорить об этом».
«Не считай меня глупой» - вяло ответила эльфийка, словно думала в этот момент о другом. Пройдя некоторое время в молчании, Таната снова посмотрела на Каджа и с надеждой спросила – «А точно только людям можно открыть магию?»
«К сожалению, да» - притворно вздохнул он и слегка сжал плечо эльфийки.
Они погуляли еще немного, а потом Кадж, сказав, что у него еще есть дела, исчез, а Таната отправилась по лавкам - поднимать упавшее настроение.
***
Открыв на стук, Дэсса увидела Лестию.
«Я хочу с тобой поговорить» - прямо с порога заявил суккуб. Хозяйка комнаты подавила вздох и посторонилась, впуская гостью.
Группа Вока вселилась в эту гостиницу всего десять минут назад - Дэсса еще даже вещи не успела разложить. И естественно, она не была рада этому визиту.
«Я знаю, что не вовремя, так что не буду удлинять пик» - сказала Лестия и наложила купол тишины. Затем, повернувшись к лучнице, она спросила – «Сколько ты выпила?»
«Ч-чего выпила?» - запнувшись от неожиданности, решила уточнить Дэсса.
«Эликсира соблазна» - раздраженно ответил суккуб.
«Целый пузырек». От такого ответа глаза Лестии расширились.
«С ума сошла?!» - воскликнула она - «Если бы ты уже не нравилась ему…»
«Я знаю, что дразнила Вейру».
«А если бы между вами было отторжение…» - продолжил суккуб, но лучница бледно улыбнулась - «Мне повезло». Лестия стояла, не в силах подобрать слова.
«Если это все…» - сказала Дэсса, но суккуб замотал головой и спросил – «Что будешь делать теперь?»
«Я… еще не решила» - медленно произнесла хозяйка комнаты и, пару секунд спустя, добавила – «но думаю, что вернусь домой». Лестия уставилась на нее.
«Так ты не собираешься…» - начала она, но потом, прервав себя на середине фразы, быстро проговорила – «прости, что отняла твое время. Больше не побеспокою». И, сняв заклятье и пожелав лучнице хорошо отдохнуть, Лестия шустро покинула комнату.
«Что только что произошло?» - в недоумении пробормотала Дэсса, смотря на закрывшуюся за суккубом дверь.
***
Было около четырех часов вечера, когда Кадж вернулся в гостиницу. Наведавшись к Ирунату и Дэссе, он в двух словах рассказал про свой план защиты от некромантов и сообщил, что сейчас самое время отправляться на охоту. На вопрос эльфа, зачем идти так поздно, ведь даже верхом они доберутся туда чуть ли не в ночь, Кадж с усмешкой ответил, что на дорогу им понадобится не более десяти минут.
Выйдя из гостиницы, он создал две воздушные пластины. Когда его временные соратники встали на них, Кадж, как ранее на Нэйю, наложил на каждого воздушную сферу, что не пропускала никого ни в одну, ни в другую сторону. Сказав – «главное не бойтесь» - он побежал к выходу из города, а когда миновал его, то рванул уже в сторону подземелий.
Надо сказать, такой способ транспортировки был его друзьям внове, и, когда Кадж опустил их на землю, обоим понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Но, в любом случае, добрались они гораздо быстрее, чем сделали бы это на лошадях.
Потом, собственно, и началась охота на гранов. Кадж, оставив соратников возле входа, отправился в подземелье один. Быстро натаскав зверей, он сделал Ируната и Дэссу чемпионами всех трех параметров, а сразу после, подняв обоим еще по паре рангов, сказал «на сегодня все». Снова поместив их в сферы, Кадж побежал обратно в город. Они даже успели к закрытию врат.
Зная, что сейчас временные соратники испытывают прямо-таки зверский голод, Кадж повел их в ближайшую харчевню. Пока новоиспеченные чемпионы всех трех параметров с невообразимой для простого смертного скоростью работали ложками, их временный глава лишь самую малость подкрепился, надеясь полноценно поужинать в гостинице. Когда же Ирунат и Дэсса частично насытились, Кадж обрисовал свои дальнейшие планы в отношении их. Сообщив, что завтра и послезавтра подобная охота повторится, он, смотря на Ируната, сказал, что будет признателен, если тот, обретя силу, не бросит Вока и побудет у него в группе еще хотя бы год-другой.
Хотя сегодня Кадж специально расспросил Лакоса и тот сказал, что более склонны к мести все-таки некроманты, а не Орден, несмотря на то, что сами наемники приписывали равную злопамятность обеим организациям. И, если Лакос прав, то были неплохие шансы, что это столкновение никак не скажется на группе Вока. Но, опять же, жизненная философия Каджа гласила: “если можно перестраховаться – лучше так и сделать”.
Эльф, если и удивился подобной просьбе, виду не подал. Во всяком случае - согласился он сразу и без видимых колебаний. Таким образом, раз основное, по мнению Каджа, было проговорено, он, раз уж выпала возможность, решил расспросить Ируната, как ранее Дэссу.
«А ты тоже прибыл в Аларо, чтобы легко поднять ранг?» - задал Кадж первый вопрос.
«Нет» - ответил Ирунат, отодвигая тарелку и давая знак служащему принести добавки – «просто набираюсь опыта. В конце концов, я еще слишком юн, и мне интересно везде побывать». Кадж хмыкнул, думая – “Ему ведь двадцать девять лет. Хотя, для эльфов, с их Мафусаи́ловой[1] продолжительностью жизни…” Рика как-то упоминала, что светлые эльфы живут до девяти сотен лет, чем удивила Каджа. Казалось бы – светлые и темные эльфы, по общему мнению, являются одной расой. Отторжение между ними отсутствует. И вдруг такая большая разница во времени жизни!
«Насколько я понимаю, до нашей встречи ты особо не спешил поднять ранг?» - озвучил он следующий вопрос. Эльф поднял бровь - «Зачем? Я ведь не человек или гном, которому нужно торопиться, ибо его век короток. Эльфы сначала неспешно поднимают магию, а уже потом развивают тело. И тогда это сделать намного проще. Сильного монстра несложно убить мощным заклинанием. А зверь не сможет достать охотника под магической защитой высокого ранга».
“Опять сужу по людям” – мысленно вздохнул Кадж – “но, в самом деле, если с рождения знать, что у тебя сотни лет в запасе… я удивился, когда Таната сказала, что уже сильнее собственного отца. Теперь понятно, что ничего удивительного тут нет. Вполне возможно, ее родители тоже совсем юны по меркам их расы, и спешить им совершенно некуда”.
«Могу я спросить» - Ирунат, воспользовавшись паузой в разговоре, перехватил инициативу – «о тех сферах воздуха, в которых ты нас доставил до подземелий?» Кадж ответил – «Конечно» - и эльф продолжил – «Это ведь не составное заклятье, а чистая магия воздуха, верно?» Когда Кадж кивнул, Ирунат спросил, может ли он купить это заклинание, если, конечно, оно не состоит из Средних или Больших рун, купленных в академии?
«Мне, как магу воздуха, оно бы очень пригодилось, чтобы переносить раненых соратников или туши монстров» - объяснил он. Кадж, улыбнувшись, засунул руку в поясную сумку и поместил в нее чистый пергамент из инвентаря. Таким же образом вытащив письменные принадлежности, он записал руны заклинания и протянул эльфу. Видя удивление у Ируната на лице, Кадж сказал - «Это тоже в уплату за охрану и защиту Лейста и Вока». Эльф, поколебавшись пару секунд, взял свиток.
«Сделаю все, что смогу – Вейра слышит меня» - почти торжественно провозгласил он.
«Ну, значит, договорились» - удовлетворенно ответил Кадж.
Пообщавшись еще немного, Ирунат, что за время разговора несколько раз бросал взгляды на все это время молчащую Дэссу, сказал, что ему пора идти. Все-таки, если завтра снова будет поднятие ранга – лучше хорошо выспаться перед этим. Кадж не стал его задерживать, и эльф, заплатив за себя и пожелав спокойной ночи, покинул харчевню. Посмотрев на Дэссу, Кадж сказал, что ей тоже лучше последовать примеру соратника. Расплатившись, они вышли на улицу.
Хотя было еще не слишком поздно, но, как ни странно, улица была пустой. “А может, еще слишком рано для начала ночной жизни?” – подумал Кадж, идя с Дэссой к их гостинице. Вспомнив последний совместный разговор, он подумал, что лучше бы, конечно, сказать ей, что это был Орден, и что шанс мести значительно ниже, но… Кадж не знал, имеет ли смысл так поступать. Ведь если потом их решат проверить на кристалле правды… “Надо поинтересоваться у Вока” – подумал он. Кроме того, если Дэсса сама хочет уехать, а страх мести является дополнительным (хотя и очень весомым!) поводом – нет смысла пытаться ее останавливать.
«Все еще не уверена, хочешь ли вернуться?» - спросил он, чтобы прервать молчание и узнать заодно, приняла ли она решение.
«Нет, я буду рада вернуться домой» - тихо сказала Дэсса. Кадж, посмотрев на нее, едва не хмыкнул. Потому что, если верить цифрам, она только что солгала. Но он не стал выводить Дэссу на чистую воду или даже как-то комментировать последнюю фразу. В конце концов – это только ее дело и его оно не касается. Некоторое время они шли молча, но потом Дэсса посмотрела на Каджа, и, быстро отведя глаза, заговорила снова.
«Ты только не подумай, что я навязываюсь» - начала лучница, в то время как число, что показывало ее сердечные сокращения, стало быстро возрастать – «но, если тебе, в самом деле, не противно… не противна… шерсть… то…» Ее лицо уже было полностью красным и Каджу не требовалось быть телепатом, чтобы понять, к чему она ведет.
«Как уже было сказано ранее» - сдерживая улыбку, ответил он – «твоя шерсть мне совсем не противна. Однако сейчас я в легком замешательстве… мне казалось, что ты соблазнила меня ради защиты и в благодарность за помощь. А поскольку людям не нравится шерсть, то ты, совсем-совсем на всякий случай, купила эликсир, и…» Остановившись и замолчав на мгновение, он повторил часть предыдущей фразы - «Соблазнить в благодарность». Посмотрев на не знающую куда глаза девать Дэссу, Кадж сказал - «Я только что понял, как странно это звучит».
«Я.. я же не знала! Не знала, как ты отнесешься к… моему виду!» - воскликнула она, запинаясь от волнения, неловкости и возмущения – «И главное не в этом! Главное - ты мне нравишься!» “Хорошо, что на улице пусто” – мелькнула у Каджа мысль.
«Все-все, не волнуйся» - успокаивающе положил он руки на плечи Дэссы – «я понял твою мысль. Пойдем уже, а то странно вот так стоять посреди улицы». И они продолжили путь, однако, спустя несколько метров молчания, Кадж первым нарушил тишину.
«Мне очень нравится твое недосказанное предложение, но… ты всерьез думаешь, что, например, Лестия не поймет, что мы делаем в твоей комнате?» “Она что, тоже “из глубинки”, и не знает возможностей искусителей?” – подумал он, однако Дэсса вдруг улыбнулась и произнесла - «А я еще не выписалась из предыдущей гостиницы». Услышав это, Кадж только рот открыл. “Воистину” – вспомнилась вдруг поговорка – “в тихом омуте – черти водятся”.
«Так мы пойдем?» - спросила она – «Или ты все-таки обманул меня и шерсть тебе отвратительна?»
«Я тебя не обманывал» - сказал Кадж, смотря на Дэссу, словно видел впервые. “Она же вроде была такой нерешительной и ранимой” – подумалось ему – “или… это я себе, как обычно, нафантазировал?” Смотря на лучницу и понимая, что отступить, не уронив лицо и не вызвав обиду, уже не получится, Кадж поднял ее на руки и, сказав – «Не будем терять время» - наложил “доспех воздуха” с “сокрытием” и устремился в направлении нужной гостиницы.
[1] Мафусаи́л — согласно Библии, один из праотцов человечества, прославившийся своим долголетием: он прожил 969 лет. Старейший человек, чей возраст указан в Библии.
http://erolate.org/book/5028/508862
Готово:
