Пройдя Последнее испытание, птенец школы элиты не сразу, что называется, “вылетал из гнезда”. Процедура выпуска была следующей. Сначала наставник, убедившись, что испытание пройдено, выдавал птенцу нашивку в форме крыльев и пергамент, подтверждающий получение статуса вставшего на крыло. Нашив крылья на правый рукав школьной формы (в районе плеча) птенец шел к главе школы, где и решался его дальнейший путь.
Именно поэтому Элси, с уже нашитыми крыльями и свитком от наставника в руке, стояла перед дверью, на которой висела табличка “Глава”. Постучав, она услышала “Войдите”, после чего переступила порог и сказала сидящей там женщине заместителю – «Здравствуйте, меня зовут Элси, и я сегодня получила крылья». Женщина кивнула, после чего, встав из-за стола и открыв находящуюся рядом дверь, спросила, может ли уважаемый глава принять птенца.
«Пусть проходит» - раздалось из комнаты и заместитель, повернув голову к Элси, пригласила ее внутрь. Едва зайдя в кабинет главы, девушка сразу же поздоровалась и назвала себя. Лоран кивнул и, указав глазами на стул напротив стола, пригласил ее садиться. Присев на краешек стула, Элси протянула свиток со словами – «Это заключение наставника о пройденном испытании, уважаемый глава». Лоран кивнул и, быстро пробежав глазами текст, поднял взгляд на девушку и спросил – «Здесь указано, что ты выбрала путь боевого мага. Но твоя узкая подготовка – зельеварение». Сделав небольшую паузу, он продолжил – «Мне, конечно, известно, что многие птенцы сначала жаждут посмотреть мир и набраться опыта, а только после этого следуют за избранным в школе ремеслом. Но ты действительно уверена, что не хочешь сразу пойти по пути зельевара? Это со временем принесет неплохой заработок и репутацию. А шанс умереть, в отличие от пути наемника, там гораздо ниже».
«Вы совершенно правы, уважаемый глава» - отвечала Элси, комкая пальцами край школьного жакета – «но я все же решила сначала получить настоящий боевой опыт, чтобы в случае наступления тяжелых времен быть способной защитить Аларо». Лоран, услышав это, одобрительно кивнул и сказал – «Тогда мне нужно, чтобы ты принесла свиток от главы гильдии наемников. Тебе ведь известно, о чем речь?» Элси кивнула.
Мало было изъявить желание идти выбранным путем – требовалось подтверждения от главы соответствующей гильдии. Поскольку Элси выбрала путь боевого мага (или, в народе, элитного наемника), то ей нужно было получить согласие Несокрушимого Тагора. В случае же выбора пути зельевара девушка должна была бы добиться одобрения главы гильдии алхимиков.
«У тебя двадцать дней» - напомнил Лоран известную каждому оперившемуся истину – «и если за отведенное время ты не получишь необходимый свиток – твой путь за тебя выберет Корона».
«Я поняла, уважаемый глава» - ответила Элси, после чего, попрощавшись, покинула кабинет Лорана.
Здесь надо указать, что до получения свитка сдавший Последнее испытание ученик все равно являлся птенцом школы, а не полноправной элитой. Помимо бесплатных кормежки и места для сна, у этого статуса было еще одно весомое преимущество, а именно – менее суровое (в сравнении с элитой) наказание за проступки.
Ну а недостатком являлось то, что остальные воины Короны смотрели на такого птенца, в лучшем случае, снисходительно, а то и вовсе презрительно: как на нерешительного, недоразвитого или слабоумного. Ведь умный и сообразительный ученик договорится, с кем нужно, и порешает все вопросы еще задолго до Последнего испытания. Приняв свиток от наставника, он в тот же день получит одобрение от главы необходимой гильдии и станет полноправной элитой. А если ученик начинает решать эти вопросы только после испытания… И, само собой, все будут знать, что это именно вставший на крыло птенец, поскольку школьная форма была обязательна к ношению все время, кроме исключительных случаев, вроде отправки на задания с настоящей элитой.
Элси, конечно, тоже договорилась обо всем заранее. Но появление Каджа, не то чтобы спутало ей планы… просто девушка знала, что перед выдачей свитка глава гильдии наемников спросит, нашла ли она себе группу. И, только одобрив ее выбор соратников, Несокрушимый Тагор выдаст желанный пергамент.
Но Элси собиралась в группу Каджа до того, как он стал высшей элитой! И, конечно, у нее было аж три запасных варианта на случай, если глава гильдии не одобрит группу беглеца. Но теперь… с одной стороны, если Кадж скажет, что он хочет, чтобы она была с ним – останется только подчиниться. Ведь желание высшей элиты – закон. И здесь даже сам глава гильдии вряд ли станет возражать. Но, с другой стороны, Кадж дал ей возможность выбирать. И значит, Тагор спросит, почему она собирается идти к Каджу. А если она выберет другую группу, то… что сделает Кадж?
Элси слышала о случаях, когда за то, что птенец не стал принимать предложение стать помощником, огорченная элита наказывала всю принявшую его группу (если только там не было другого элиты). И, хотя девушка не верила, что Кадж станет поступать подобным образом, но все равно боялась, так как слышала о случаях, когда полученная власть кружила вчерашним птенцам голову настолько сильно, что некоторые почти сразу оказывались в той особой темнице для элиты.
Покинув школу, Элси поймала возницу и направилась в гильдию наемников. Уставившись невидящим взглядом на собственные колени, девушка начала перебирать в памяти события за последние несколько дней. Началось все, как нетрудно догадаться, с посвящения Каджа в высшую элиту. После его объятий отношение к Элси других учеников (и даже наставников) очень сильно изменилось. Если раньше птенцы из знатных родов, в лучшем случае, не замечали дочь купца, то теперь многие из них вдруг начали улыбаться и здороваться при встрече, а некоторые даже предлагали покровительство или дружбу. Наставники же стали менее строгими и перестали наказывать за малейшую ошибку.
Элси, конечно, знала, что подобное случалось и с другими птенцами школы (хотя случаи получения расположения именно высшей элиты были чрезвычайно редки). Но с ней самой такое произошло впервые. А если учесть, что девушка получила знак от Каджа, нрав которого еще не был известен в народе… неудивительно, что часть учеников стала ее побаиваться и старалась лишний раз не встречаться даже глазами. А то кто знает, что случится, если Элси обидится на чей-то взгляд и нажалуется своему покровителю. Проверять такое на себе никто не хотел.
Вот и ее наставник, узнав о расположении новой высшей элиты к его ученице, в качестве Последнего испытания сказал Элси выполнить в гильдии наемников любое задание пятого класса. Если бы у нее к этому моменту не было жетона наемника, тогда это было бы, скажем так, обычное по сложности испытание. Ведь сначала требовалось получить жетон седьмого класса, потом, выполняя задания гильдии, добраться до пятого класса, и только потом, выполнив поручение на этот класс, вернуться к учителю. Но наставник знал, что Элси уже имеет жетон пятого класса, и все равно дал ей такое задание. Легче этого, пожалуй, могла быть только просьба протереть окна.
Даже лучшая подруга Элси, едва узнав о случившемся в “Превосходных яствах”, с плохо скрываемой обидой в голосе заявила, что обманывать нехорошо. “Ты же призывала Вейру в свидетели, что у тебя с бывшим главой ничего не было” – говорила Тэ́йна - “а тут вдруг выясняется, что он тебя обнял, да еще и при всех!” И сколько бы Элси не оправдывалась, что была тогда абсолютно честна и не знает, почему Кадж так поступил, подруга не поверила ей.
К этому стоит еще добавить, что все школьные приятели Элси резко перестали звать ее на совместное времяпровождение, каждый раз ссылаясь на сильную занятость или внеочередное задание наставника. Из-за этого девушка даже не стала отмечать получение крыльев, хотя это было традицией - и не потому, что боялась получить отказ на свое приглашение. То, что все ее приятели согласятся, Элси не сомневалась. Но ей очень не хотелось заметить на лицах друзей плохо скрываемый страх, когда те будут переживать, не сболтнули ли чего недолжного в присутствии избранницы высшей элиты.
Все эти навалившиеся комом трудности выбили девушке почву из-под ног, и сейчас она не знала, как поступить. Даже совета спросить было не у кого, поскольку Элси не озаботилась завести себе друзей, которые бы тоже получили знак от элиты – даже обычной, не то, что высшей.
Однако здание гильдии с каждой минутой становилось все ближе, и свежеиспеченной выпускнице все же нужно было принять решение до того, как она зайдет в кабинет Несокрушимого Тагора. Вот только Элси не знала не только, какой выбор будет правильный, но и то, какое решение не принесет еще бо́льших проблем. “Сейчас главное понять, что нужно ответить главе гильдии” – подумала девушка, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на этой задаче.
Элси, безусловно, знала много школьных историй, рассказанных, в том числе, и крылатыми учениками. Поэтому ей было известно, о чем обычно спрашивал глава гильдии наемников выбравших путь боевого мага. И один из частых вопросов был: “Какую пользу ты сможешь принести выбранной тобой группе?”
Элси, как и каждый совершеннолетний ученик школы элиты, обладала правом запросить в гильдии сведенья о любых наемниках, если только те сами не являлись элитой Короны. И, узнав, какой сейчас ранг у соратниц Каджа, девушка испытала недоверие и зависть одновременно. “И какую пользу я могу принести такой группе??” – подумалось тогда ей. Вдобавок к этому ученица школы обратила внимание, что сведенья о Рике изменились. Если раньше (а Элси запрашивала сведенья о группе Каджа не в первый раз) в графе “раса” стояло ‘человек’, то сейчас там было ‘эльфийская полукровка’. “Как так?” – недоумевала Элси – “Если бы в жилах Рики текла кровь эльфов, Кадж бы давно сделал ее сильнее… например, тем же способом, что и свою рабыню”. “Хотя” – продолжала рассуждать она – “может, новый высший, пользуясь своей властью, нарочно вписал в кристалл неверные сведенья для каких-то своих целей?” Но, как бы там ни было, а все, что могло прийти в голову Элси относительно пользы такой сильной группе – ее умение варить зелья, а так же некоторые другие знания, полученные в школе.
Повозка остановилась и девушка, все еще думая о других вариантах своей возможной полезности Каджу, заплатила вознице и направилась к парадному входу гильдии наемников. Зал ожидания, как обычно случается в первую половину дня, был больше чем на две трети забит разумными. Но, несмотря на это, служащая за стойкой сообщила, что сейчас у главы никого нет и Элси, снова комкая край жакета, поднялась по лестнице и, пройдя по коридору к нужной двери, постучала в нее.
«Входите» - раздался голос Тагора и девушка, жалея, что не взяла с собой эликсир спокойствия, открыла дверь и вошла внутрь.
«Элси, крылатый ученик элиты Короны, явилась для получения вашего одобрения в избранном пути боевого мага!» - громко доложила она.
«Присаживайся» - пригласил глава гильдии, внимательно смотря на нее.
Дальше все повторилось, как в случае с Лораном: девушка передала Тагору свиток от наставника, который тот внимательно прочел. Но после этого начались отличия, поскольку глава гильдии достал из одного из ящиков стола кристалл правды.
«Подтверди, что свиток подлинный» - приказал Тагор. Элси, еще больше волнуясь (так как кристалл правды, по рассказам других крылатых, использовался в подобных случаях очень редко) выполнила приказ главы.
«Твой наставник предложил очень легкое Последнее испытание» - задумчиво проговорил Тагор, и сразу спросил – «на то были причины?» И Элси, покосившись на магический камень, рассказала все без утайки: о знаке, полученном от новой высшей элиты, и о том, как означенный элита обещал решить вопрос с нерешительностью наставника. После этого ей снова пришлось подтвердить свои слова на кристалле.
«Ты уже выбрала себе группу?» - прозвучал следующий вопрос.
«Да, глава» - ответила Элси и, набрав в грудь побольше воздуха, выдохнула – «сначала я постараюсь вступить в группу уважаемого Каджа». Тагор едва заметно приподнял бровь – «Новый высший предлагал тебе вступить?»
«Нет, глава, дело в том, что…» - и дальше девушка рассказала, что еще до вступления Каджа в элиту она просилась стать его соратником, и он не был против. А несколько дней назад ее бывший глава подтвердил свои слова.
«Мне нужно выполнить два условия, и тогда уважаемый Кадж обещал, что я стану частью его группы» - закончила Элси, и сразу затем, по просьбе Тагора, назвала эти условия.
«Тебе уже удалось получить одобрение от всех его соратников?» - поинтересовался глава без секунды раздумья.
«Еще нет» - ответила Элси.
«А Кадж знает, что ты чистокровный человек?» - неожиданно спросил Тагор.
«Знает, глава» - удивленно ответила девушка.
«Неуязвимый Кадж покинет столицу уже завтра утром» - снова заговорил глава гильдии, внимательно смотря на Элси - «для выполнения очень важного задания Короны. А учитывая, что у тебя совсем не осталось времени на получение согласия остальных участников его группы, я бы советовал…». Внезапно Тагор очень быстро перевел свой ставший жестким взгляд на что-то позади Элси. У девушки создалось впечатление, что он смотрит на верхнюю часть стены кабинета за ее спиной, но она даже не успела забеспокоиться или начать бороться с возникающим желанием оглянуться, когда глава снова посмотрел на нее и продолжил – «…поторопиться и поговорить с соратниками Каджа как можно скорее».
«Но, глава» - начала Элси, борясь с желанием оглянуться и посмотреть, что же могло привлечь внимание Тагора – «если я не успею получить их одобрение…»
«Если это не нарушит планы Каджа, найдешь другую группу. Время у тебя есть» - перебил Тагор, но затем, строго посмотрев на нее, добавил – «однако тебе нужно помнить, что высшая элита – последняя и самая сильная преграда для врагов нашего королевства. И задача всех остальных подданных – делать все возможное, чтобы решимость и воля к победе лучших защитников Аларо не поколебалась ни на мгновение. Потому если ты предпримешь недостаточно усилий для вступления в группу Каджа и тем самым огорчишь его – это может помешать интересам Короны». Выразительно посмотрев на мгновенно побледневшую девушку, глава спросил – «Ты все поняла?» Вместо ответа у Элси едва-едва нашлись силы, чтобы кивнуть.
Выйдя в коридор, девушка оперлась о стену, поскольку ослабевшие ноги отказывались ее держать. “…помешать интересам Короны” – эта фраза главы билась у нее в голове, с каждым мгновением наполняя все большим страхом. Ведь всех нарушителей интересов Короны ждала казнь. И как бы Элси не хотелось, она не могла истолковать слова Тагора иначе, как приказ любым способом попасть в группу Каджа и делать там все, чтобы ее глава был доволен.
Выйдя из здания гильдии, девушка поймала повозку и отправилась к ближайшей лавке, где торговали зельями. Да, учитывая, что до отъезда Каджа из столицы осталось очень мало времени, лучше было бы сразу ехать к нему, но Элси боялась, что еще одного разговора с высшей элитой просто не выдержит, и сначала хотела купить эликсир спокойствия.
А в это время в кабинете Тагора из небольшой тени, отбрасываемой рамой висящей на стене картины, стали появляться тонкие полупрозрачные серые нити, что сразу же потянулись к стулу, на котором еще минуту назад сидел птенец школы элиты. Несколько секунд – и небольшая, как домашний тэйку, фигура Наставника уже стояла на стуле и довольно ухмылялась.
«Какая отрада, что с годами твоя подслеповатость растет не так живо, как тугоухость» - заговорила фигура – «а то деду едва хватило времени заставить тебя опомниться».
«Ваша надпись теневыми нитями на стене была хорошо заметной, Наставник» - ответил Тагор, по привычке пропуская все колкости учителя мимо ушей.
«Еще бы!» - теневая фигура покачала головой - «Я, как узрел, что ты надумал пресечь чаянья птенчика, аж закручинился от твоей бестолковости!»
«Но зачем вам это? Вступление слабого птенца в группу Каджа никак не поможет ему. Ранг человеку тоже быстро не поднять. Ну и вдобавок - птенец увидит, что в группе легенды находится принцесса, что сейчас нежелательно» - привел Тагор все свои доводы.
«Такой взрослый, а… ладно» - махнул рукой учитель, после чего, наставительно подняв палец вверх, пустился в объяснения – «Первое и главное: чтобы наш несравненный беглец в случае беды стал защищать королевство – у него здесь должно быть, что защищать». Картинно вздохнув, фигура Наставника продолжила – «Всякие приземленные вещи, вроде богатства, не считаются, ибо возможности беглеца позволяют ему таскать все ценное с собой. И значит, остаются разумные. Те разумные, которым есть, что терять в Аларо, и которые не заходят сбегать. И чем этих разумных будет больше, тем выше шанс, что и наш беглец никуда не сбежит».
«То есть вы хотите, чтобы Кадж обзавелся близкими, которых не получится взять с собой в другое королевство, потому что их здесь держат родственники и другие связи?» - уточнил Тагор, чтобы убедиться, что понял мысль Наставника верно.
«Именно» - подтвердил учитель и сразу дополнил – «потому и дитя Ушастика должно побыть с беглецом некоторое время, чтобы и к нему привязаться и его привязать». Мечтательно посмотрев вверх, фигура Наставника пробормотала - «Будет совсем хорошо, ежели беглец сделает это дитё еще одной своей спутницей».
«Вы сказали Его Величеству сообщить принцессе о том, кто ее исцелил?» - спросил Тагор.
«Ясное дело - я» - не стал скрывать учитель – «ты же уже должен был понять, что благодарность и чувство долга – отличные способы влияния на любых разумных». Глава гильдии задумчиво кивнул.
«Зрю, ты уже исчерпал все свои глупые недоумения?» - спросил уже Наставник.
«Если можно, последний вопрос» - ответил глава и, когда фигура учителя сказала “задавай”, спросил – «До появления этого беглеца вы не посещали меня больше ста лет, а сейчас стали приходить очень часто. Кадж настолько вас заинтересовал?»
«Эх… поживи с моё, Малец, тогда, может, поймешь» - ответила было фигура Наставника, но затем, придав лицу вредное выражение, добавила - «Хотя… дед сумлевается, что ты потянешь, так что пойдет навстречу и озарит светом мудрости беспросветную тьму в твоей пустой головушке». “Неужели Наставник на самом деле ответит, а не начнет глумиться и пытаться поддеть, как обычно?” – подумал глава гильдии.
«После первых пяти сотен лет тебе станет скучно» - рассказывала фигура учителя – «ибо все разнообразие, коим богат мир, будет к этому времени познано тобой в полной мере. Ты, конечно, сможешь и дальше натужно кряхтеть от всяких житейских забав, но вот радости от чего-то нового и неизведанного у тебя уже не будет». Тут Наставник ухмыльнулся и продолжил – «Зато, когда появится что-то непонятно-загадочное, сиречь по-настоящему интересное – ты мигом утратишь всю свою печаль».
«А вы не собираетесь поговорить с Каджем?» - осторожно спросил Тагор, ожидая, что сейчас его отчитают за то, что ранее он уже задал вопрос, названный последним. Однако Наставник хитро усмехнулся и ответил – «Деду пока довольно просто подглядывать. Но позже, когда наш беглец столкнется с вопросом, как преодолеть магический предел… вот тогда, я думаю, и настанет время беседы. Поелику преступать границу обычной магии во всем Аларо умею только я». Посмотрев в окно, где Тайрос лишь наполовину выглядывал из-за городской стены, учитель сказал – «А сейчас деду уже пора. А то с такими безалаберными учениками никакой маны не хватит - отвечать на последние, потом самые последние, а потом наипоследнейшие вопросы». “Все-таки отчитал” – мысленно отметил глава гильдии, наблюдая, как фигура учители рассыпается на отдельные нити, которые исчезают в тени стула.
***
Элси стояла перед вратами особняка новой высшей элиты и не знала, как поступить. Она уже дважды громко сообщила, что пришла к уважаемому Каджу, но врата не открывались, и за ними тоже было абсолютно тихо. “Видимо, Кадж еще не успел завести себе слуг” – сделала вывод девушка, одновременно гадая, как же ей тогда дать о себе знать. Но решить она не успела, поскольку врата немного приоткрылись, и выглянувшая из-за створок Лестия с ухмылкой сказала – «Вот уж кого не ждала». После обмена приветствиями, ученица школы элиты была приглашена внутрь.
«У вас нет прислуги?» - спросила Элси, с интересом осматривая большой двор.
«Ага» - отвечала Лестия – «Кадж решил, что нет смысла, раз мы все равно уезжаем». Посмотрев на Элси, суккуб ехидно заметил – «Так что если бы я не увидела твой рисунок чувств – стояла бы ты там до возвращения нашего главы».
«А его сейчас нет?» - с некоторым облегчением спросила Элси. “Как раз успею поговорить с остальными участниками группы” – подумала она.
«Чего так обрадовалась?» - подозрительно сощурилась Лестия - «За воротами стояла вся в ужасе и сомнениях, а теперь даже взбодрилась. Ты что, боишься Каджа?»
«Я…» - начала Элси, ускоряя время и лихорадочно обдумывая, как ответить, чтобы суккуб не уличил ее во лжи. Простой смертный бы не заметил никакой заминки между началом и концом фразы девушки – «…очень уважаю Каджа».
«Не выкручивайся! Я тебя о другом спросила» - демона явно не удовлетворил такой ответ. И, поскольку ученица школы молчала, Лестия оскалилась и добавила – «Будешь меня злить – заберу назад свое одобрение, и тогда в группу ты не попадешь». “Так она сразу поняла, что я пришла проситься в группу! И еще знает про условие Каджа” – обреченно подумала Элси. Понимая, что с суккубом хитрить бесполезно, девушка выложила все: об огромной пропасти в статусах; изменении отношения в школе; а так же о том, что она ничем не может помочь такой сильной группе.
«Нашла чего бояться» - отмахнулась Лестия и начала рассказывать свое виденье ситуации – «если Кадж хочет, чтобы ты с ним подружилась – тогда тебе нужно забыть о статусе. То, что тебя стали бояться – хорошо, значит, пакостей делать не будут. А помочь ты нам можешь, не волнуйся. Но это тебе уже Кадж расскажет». “Как у нее все просто” – с легкой завистью подумала Элси.
Зайдя в особняк, Лестия усадила гостью за одиноко стоящий в зале небольшой круглый стол и сказала, что сейчас принесет гасо. Спросив об остальных участниках, Элси узнала, что Нэйя ушла с главой в город, Таната упражняется с луком за домом, а Рика с Уной гуляют по саду.
«Ты не переживай, я тоже умею заваривать гасо» - начала было Лестия, но затем многообещающе усмехнулась и сказала – «Кадж только что вошел во двор».
«Понятно» - ответила Элси, быстро доставая эликсир спокойствия из поясной сумки.
«Никаких зелий!» - крикнул суккуб, выхватывая флакон у девушки из рук – «будешь говорить так! А я сейчас уйду, чтобы тебе было еще сложнее. Справляйся сама, потому что слабаки нам тут не нужны, ясно?»
«Да» - с упавшим сердцем ответила Элси.
http://erolate.org/book/5028/508908
Готово:
