Песчинки, одна за другой, проходили горловину песочных часов и медленно падали вниз, отсчитывая время. Для многих разумных наблюдение за движением песка было таким же притягательно-созерцательным, как и слежение за игрой языков пламени или потоками воды: им не требовалось иных причин, чтобы самозабвенно уставиться на подобное зрелище и блаженно наслаждаться процессом. Дополнительные поводы здесь, скорее, испортили бы радость от созерцания, чем усилили ее.
Во всяком случае, с Нэйей все обстояло именно так. Скрестив ноги, демоница сидела прямо на бетонном полу, смотря на стоящие в метре от нее песочные часы и едва сдерживалась, чтобы вслух не начать упрашивать песчинки падать быстрее. Стоило Каджу исчезнуть, Тагор сразу же поставил часы на пол, запустив отсчет времени. Затем глава гильдии объяснил группе легенды, что произошло, а сразу после дал необходимые распоряжения, к чему следует готовиться в ближайшее время. Если в двух словах, то все, что требовалось от соратниц Каджа: наложить на себя защиту перед запуском ритуала и помочь с убийством монстров, если те соизволят явиться. Но пока песчинки отсчитывали секунды – делать было нечего, потому все присутствующие просто расселись вокруг часов, ожидая, пока отмеренный главой временной промежуток не закончится.
Из воинов Короны с группой Каджа остались Тагор, Корт и Леда – все остальные были отправлены на различные задания: кто на охрану пленников, а кто на зачистку города от нежити. Ну и еще несколько бойцов сейчас везли сюда кэсли на подъемнике, чтобы, когда придет время, принести их в жертву на открытие врат.
В иных обстоятельствах между девочками Каджа разгорелся бы очень живой разговор, но присутствие представителей высшей элиты делало подобное невозможным. “Жженый смрад! Вот зачем он туда полез?!” – раздраженно промелькнуло в голове демоницы, которая, зная рисунок чувств Каджа, прекрасно понимала – ее любимый пошел во врата добровольно, хотя при этом не хотел туда идти. Демоница, конечно, не настолько хорошо видела тонкие оттенки переживаний, как Лестия, но даже она поняла, что Кадж согласился помочь не потому, что хотел… вернее, он хотел, но, в то же самое время, боялся туда идти. Так что его согласие было вызвано, скорее всего, тем, что какие-то убеждения взяли верх, повлияв на окончательное решение. Нэйе очень хотелось расспросить Лестию о правильности своих выводов, однако из-за присутствия высшей элиты она не могла себе такого позволить.
Но, хоть глава гильдии и внушал уважение, заставляя многих чувствовать робость, Нэйя, будучи старшей группы в отсутствие Каджа, все равно решила расспросить его, чтобы лучше подготовиться к возможным опасностям. Тагор, конечно, сразу сказал, что посвятит всех в подробности немного позднее, когда им привезут кэсли, но демоницу эта гнетущая тишина уже стала раздражать.
«Уважаемый глава» - заговорила она, подняв взгляд с часов на Тагора – «расскажите, пожалуйста, о монстрах сейчас. Неуютно ждать, когда не знаешь, чего опасаться». Заметив, что после ее слов, в рисунках чувств Рики и Танаты возникло уважение, у Уны - восхищение, а у Лестии – одобрение, демоница мысленно усмехнулась. “Все-таки обратиться к сильному намного проще, если ты всю его расу считаешь слабой” – подумалось ей.
«Хорошо» - как ни в чем не бывало, согласился Тагор и начал отвечать – «мы встретились с двумя видами монстров, подавляющее большинство которых составляли черные птицы…»
Из рассказа главы следовало, что птицы, в целом, не представляли большой опасности, особенно для героев под магической защитой. Скорость этих монстров находилась всего лишь на уровне седьмого-девятого ранга, а прочность их кожи была крайне мала – даже чемпион силы начальных рангов достаточно легко мог ее повредить.
«А вот второй тип монстров» - продолжал Тагор – «мы сегодня увидели впервые. У них две руки, две ноги, и почти такие же размеры тела, как у нас, но при этом твари лишены волос, полностью покрыты очень прочной чешуей, и имеют странные когти на всех четырех конечностях. Их скорость и сила на уровне легенд». Слушая главу гильдии, Нэйя поняла, что этих монстров стоит опасаться, поскольку они снимали воздушный доспех восьмого ранга (а многие бойцы Короны имели именно такую защиту) за несколько ударов, а потом просто рвали мифрил когтями. Справиться с чешуйчатыми удалось только потому, что высшая элита Короны под ускорением десятого ранга почти не уступала им в скорости.
«К счастью, монстров данного вида появилось всего трое. Сейчас же, даже если из врат снова покажется нечто подобное, то только в количестве одной особи. Учитывая, что перед началом ритуала Леда применит на всех ускорение – никаких проблем быть не должно» - закончил глава гильдии.
«Если только оттуда не вылезет нечто более страшное» - заговорила Лестия. “Не влезай сейчас!” – раздраженно подумала Нэйя, направив свои чувства на суккуба. Будучи демоном в человеческом королевстве, ей очень не хотелось терять тот статус, которого удалось достичь. Для Лестии ее положение в Аларо не имело большого значения, ведь она всегда могла отправиться в Царство Искуса или даже в Царство Льда, где отношение к ней было бы очень даже хорошим. А вот демонице в случае смены страны пришлось бы начинать все с самого начала. Хотя, учитывая геройский ранг, заново набрать репутацию было бы не так уж и сложно, но Нэйя, решив сделать Аларо своим домом, не хотела терять приобретенные заслуги.
Суккуб, очевидно, заметил и учел чувства старшей, потому что неохотно добавил – «Прошу прощения, что заговорила без спросу». Тагор кивнул и ответил, что, если верить словам Каджа, из нарисованного им круга не должен появиться кто-то сильнее птиц, а если придется запускать ритуал, забравший Тэю, тогда, действительно, придет время просить Вейру о том, чтобы ничего подобного не случилось.
К этому моменту прибыл подъемник, и два воина Короны, выведя из него три десятка кэсли и пройдя с ними через две залы, привели животных к Тагору. Поскольку в верхней части часов оставалось меньше четверти песка, и они использовались уже второй раз, глава приказал всем готовиться. Присутствующие поднялись, после чего Леда начала накладывать ускорение, а Тагор - защиту. Бойцы, что привезли кэсли, по приказу главы гильдии отправились обратно на поверхность.
«Кто-то из вас раньше принимал участие в подобном ритуале? Знаете, как лучше выпускать кровь?» - спросил Тагор у соратниц Каджа.
«Уважаемый глава, я наблюдала подобный ритуал, так что могу помочь» - ответила Рика.
«Тогда будешь работать с Кортом» - распорядился Тагор и, посмотрев на Лестию, спросил, известно ли той заклятье слабости. Получив утвердительный ответ, глава гильдии скомандовал суккубу применить магию на кэсли, а затем, когда животные повалились на пол, перевел взгляд на Нэйю и сказал – «А ты наложи “стойкость”». Демоница кивнула и тоже выполнила приказ.
После этого Корт быстро подтащил пару животных к нужному кругу и, сняв с пояса нож, отдал Рике.
«Леда, можно мне одолжить твой?» - спросил он у замглавы, и та без слов протянула ему свой нож. Тагор, переведя взгляд на часы и видя, что там уже почти не осталось песка, громко произнес – «Начинаем!»
Ножи в руках Рики и Корта полоснули шеи кэсли почти одновременно и густая красная кровь полилась на руны, наполняя их своей силой. Поскольку животные не могли двигаться из-за наложенной на них слабости, то Корт, бросив своего кэсли прямо на пол (и чтобы рана находилась внутри круга), быстро притащил еще двоих животных, одного из которых отдал Рике. Секунда – и уже четверо истекающих кровью кэсли заряжали рунный ряд ритуала.
«Глава, как считаете, добавить еще или пока хватит?» - спросил Корт, намереваясь притащить еще животных.
«Давай еще пару, и после посмотрим» - ответил Тагор, помня слова Каджа о встроенном в рунный ряд барьере, который нет смысла напитывать силой. Ведь если Тэя появится сразу, то потом нужно будет больше времени, чтобы данный барьер снять. Да, это займет всего лишь несколько лишних секунд, но… кто знает, насколько сильно прошедший временной промежуток повлияет на Каджа? Может, именно из-за их медлительности он окончательно превратится, и тогда только Вейра ведает, чего от него ждать. Как понял глава гильдии со слов легенды - подобное с ним уже случалось, и демоны смогли вернуть его в обычное состояние. Но, насколько мог судить Тагор, превращение Каджа несло в себе определенный риск для всех окружающих. Так что сейчас не стоило слишком сильно напитывать круг силой. А когда (и если) Тэя появится здесь, и они начнут открывать врата для Каджа – вот тогда действительно лучше будет напитать ритуал до краев, чтобы превращенный миф, находясь под барьером, не смог наделать непоправимых вещей и чтобы дать время его демонам как-то вернуть своего главу в нормальное состояние.
Зеленый луч в два метра высотой вырос в центре круга и сразу начал превращаться в овал врат, в то время как по внешнему контуру появился прозрачный барьер.
«Оружие на изготовку!» - скомандовал Тагор, вытаскивая меч из-за спины и напитывая заключенное в нем заклятье силой. Все остальные тоже достали оружие и стали усиливать его различной магией. “Светлая Вейра, хранительница мира Тайрос…” – мысленно произнесла Нэйя, едва сдерживаясь, чтобы не начать кусать губы, но дочитать прошение не успела - врата мгновенно исчезли, а в центре круга появился разумный в адамантитовом доспехе и шлеме, полностью скрывающем лицо. “Это не Кадж” – быстро поняла демоница, опознав размеры и форму доспехов Тэи, хотя в данный момент эти доспехи выглядели очень плохо: несколько глубоких царапин на кирасе со всех сторон, вмятины на мифриловых наручах и поножах. Но главное – у прибывшей почти полностью отсутствовала левая рука!
«Тэя, это ты? Можешь говорить?!» - спросил Тагор, при этом не спеша гасить магию и снимать барьер.
«Я, глава» - ответила высшая, распрямляясь.
«Погоди, нужно убрать барьер» - сказав это, глава гильдии сначала посмотрел на Леду, которая без дополнительных указаний все поняла и начала оттаскивать трупы кэсли от круга, а затем перевел взгляд на Корта и произнес – «Действуй». Высший поднял меч, на котором уже была наложена теневая аура, и начал наносить удары по барьеру, который без подпитки извне, довольно быстро пал.
«Дикарка, ты жива!!» - с этими словами Призрак сгреб Тэю в объятья, говоря - «А руку мы тебе вернем, не переживай».
«Потом будем радоваться!» - одернул его Тагор и приказал тащить сюда новых кэсли.
«Простите, глава» - опомнился Корт и рванул за животными, а Нэйя, применив заклятье магии воды, смыла уже успевшую высохнуть кровь с рунного ряда.
«Тэя, Кадж что-нибудь передал?» - спросил Тагор, в то время как Рика с Кортом снова стали наполнять руны кровью кэсли.
«Он сказал: “Действуем, как условились”» - ответила высшая, становясь рядом со всеми. Глава гильдии кивнул, наблюдая, как зеленый овал врат вырастает уже во второй раз. “Благодаря Каджу, у нас теперь есть доступ к месту, которое исследуют приспешники Ордена” – думал он, следя за вратами – “и даже без допроса пленных мы сможем получить ответы на несколько самых важных вопросов!” И в этот момент врата исчезли, а на их месте появился Кадж, целый и невредимый.
«Отлично сработано, глава» - с усмешкой произнес он, снимая шлем.
После краткого обмена радостью по поводу удачного спасения Тэи, а также возвращения ее спасителя, Тагор призвал всех собраться, так как их работа еще не закончилась.
«В городе, я уверен, еще осталась нежить, и она сейчас убивает жителей одного за другим» - напомнил он, обводя взглядом собравшихся. Кадж, который, воспользовавшись суматохой, успел взять Тэю за руку и убрать из ее тела всю заразу, ответил - «Глава, у меня есть решение. Пусть Корт переместит мою группу на поверхность, и мы быстро решим вопрос с мертвяками».
«Хорошо, тогда рассчитываю на тебя» - ответил Тагор, понимая, что благодаря способности легенды видеть ауры на огромном расстоянии, никто не сможет выполнить эту работу лучше и быстрее него. Корт со вздохом вытащил из пояса эликсир маны (“Интересно, какой по счету?” – мелькнуло в голове легенды) и, быстро выпив его, сказал всем, кто собирается на поверхность, взяться за руки.
«Готово. Кадж - руку» - произнес высший и, секунду спустя, легенда со своими девочками оказался в частично разрушенном доме градоправителя. “Судя по информации цифрового глаза – сейчас почти четыре утра. А значит, до рассвета еще есть время” – подумал Кадж, рассчитывая успеть все до того, как жители Ардана начнут просыпаться.
«Теперь слушайте внимательно» - начал он раздавать указания своим девочкам – «я с Лестией возьму на себя восточную часть города, а Нэйя со всеми остальными – западную». Подойдя к демонице вплотную, он попросил ее надеть мифриловый шлем, а когда спутница выполнила просьбу, наполнил ей глаза черной маной. Сделав все то же самое с Рикой, легенда добавил – «Теперь вы легко найдете нежить. Но если увидите ауры зараженных разумных – не убивайте их. Просто потом скажете мне об этом».
Когда же Нэйя с Рикой, Танатой и Уной побежали чистить улицы Ардана от нечисти, Корт поинтересовался – «Ты собираешься исцелять зараженных?»
«Совершенно верно» - отвечал Кадж, доставая из инвентаря свой старый черный доспех и быстро переодеваясь, чтобы, в случае чего, никто не мог опознать в нем высшую элиту Короны – «тот лич заразил целую кучу разумных. Но пока они спят и не знают, что заражены, я могу очистить их, сохранив свою тайну. А если кто-то и проснется, когда я залезу в дом – Лестия зачарует его и лишит ненужных воспоминаний».
«Неплохой план» - одобрил Корт и спросил, нужна ли его помощь, на что Кадж ответил – «Нет, лучше помоги главе. У него там, я так понимаю, проблем сейчас хватает». Высший кивнул и снова начал творить заклятье перемещения, в то время как легенда, надев шлем, отправился выполнять свою часть работы.
***
На рассвете, неожиданно для всех спящих, проснулся колокол, расположенный на самой высокой башне недалеко от центра города. Усиленный магией, звук распространился по огромной территории, созывая всех взрослых жителей собраться на главной площади Ардана.
Обеспокоенные и растерянные, горожане шли на площадь, где обнаружили, что на помосте стоит не кто иной, как сам глава гильдии, Несокрушимый Тагор! Он рассказал всем, что захватчики Ордена были разбиты, и Ардан теперь снова свободен. Слыша такие новости, многие мужчины возносили хвалу Короне, а некоторые женщины даже плакали от радости. Чуть позади главы гильдии стояли остальные высшие, кто тоже участвовал в освобождении города. Их присутствие было нужно для того, чтобы жители видели, кто именно их спас – такая традиция еще больше увеличивала и без того высокий рейтинг элиты в глазах подданных королевства.
После речи Тагора, Кадж отправился во временный лагерь наемников, чтобы собрать свои домики в инвентарь и приготовить девочек к отбытию. Глава гильдии сказал, что после проведенной операции все причастные будут представлены к награде, что значило – они все отправятся в Актос. “Хочешь рассмешить Бога – расскажи ему о своих планах” – вспомнил легенда поговорку, заходя в один из каменных домиков, где, как он увидел ранее, находилась аура Нэйи.
«У меня к тебе много вопросов» - вставая с кровати, выдала демоница, едва Кадж переступил порог.
«Давай пока повременим» - поднял руки глава – «ведь через пару часов мы уже будем в нашем особняке в столице. Вот там, за чашечкой гасо, и побеседуем. Как тебе?»
«Так мы возвращаемся» - хмыкнула Нэйя и с усмешкой добавила – «выходит, Элси не повезло».
«Ну-у, как сказать» - протянул Кадж, снимая обувь и направляясь к столику возле кровати – «за помощь в борьбе с нежитью Корона отсыплет ей монет, а еще, возможно, предоставит бесплатное проживание в гостинице».
«Может, еще и класс повысят» - предположила Нэйя. “И выпишут орден “Сутулого” третьей степени, с закруткой на спине” – с иронией добавил глава, но уже мысленно.
«Сейчас ты почему-то веселишься» - заметила демоница, слегка сузив глаза – «но меня так легко не обмануть. Тебе ведь нерадостно».
«Не бери в голову» - отмахнулся Кадж, доставая из инвентаря гасо, запеченное мясо, хлеб и салат – «давай лучше покушаем».
«Решил закрыть мне рот едой?» - спросила Нэйя, сверля легенду недобрым взглядом.
«Ну что ты, я совсем…» - начал было глава, но в этот момент дверь распахнулась, и голос Лестии произнес – «Еда? Это хорошо!» Секунды не прошло, как суккуб разулся, подбежал к столу и уселся на второй стул.
«Эй!» - возмутилась демоница, не успевшая занять свое место.
«Не переживай, любимая, у меня в сумке много стульев» - успокаивающим голосом произнес Кадж, доставая необходимый предмет мебели из своего инвентаря.
«А остальных ты не будешь кормить?» - поинтересовалась Лестия, наливая себе гасо из чайника, который тоже был вытащен из сумки главы.
«Буду» - отвечал Кадж – «сейчас наставлю кушаний для вас, а потом пойду к остальным. Домики то у меня не рассчитаны на такую ораву».
«Тогда доставай еще один стул» - посоветовала суккуб – «ведь если собираешься вернуться к нам, то Рика точно попрется за тобой».
«Не “попрется”, а “последует”» - наставительно изрек глава, после чего с грустью покачал головой и добавил – «такая молодая, а уже язык забывать стала. Стыдись». Стараясь не дать Лестии времени придумать достойный ответ, глава мгновенно обулся и отправился угощать остальных девочек. Рика действительно попросилась пойти с Каджем, однако на полпути к нужному домику легенду окликнули, и едва они остановились, к ним подошел Корт.
«У нас здесь еще много работы, но глава сказал, что ты с группой можешь отправляться в столицу, так что я здесь, чтобы немного помочь с вратами» - сообщил он и с нотками извинения дополнил – «перенести не могу, иначе маны потрачу слишком много, а мне сегодня еще не раз придется пользоваться перемещением». Кадж скептически поднял бровь и спросил - «Помочь, говоришь? Ты уже сколько эликсиров бахнул?»
«”Бахнул” это в смысле выпил?» - уточнил высший и, увидев кивок, сказал, что семь.
«Тогда не усердствуй. Просто нарисуй круг, а маны мы с девочками и так нальем» - с ухмылкой посоветовал легенда.
«Как знаешь» - усмехнулся Корт и принялся за работу. Узнав, что у них есть около часа, Кадж уже было направился к домику Нэйи, когда одна мысль озарила его, и, переведя взгляд на рисующего круг соратника, он спросил - «Слушай, а ты бывал в Сурфане?»
«Приходилось» - ответил Корт, продолжая работу.
«Тогда забудь о круге» - начал легенда, решившись посвятить соратника в еще одну небольшую тайну, неизвестную даже Тагору – «давай сделаем так: сейчас ты отправишь Элси в Сурфан – там живут ее родители, после вернешься и переместишь нас… скажем, в гильдию наемников Актоса». Сказав это, Кадж быстро убедился, что никто из немногочисленной охраны лагеря даже не смотрит в их сторону, а затем, не давая соратнику начать задавать вопросы, торопливо добавил шепотом – «Маны я тебе дам, и зелья пить не придется - только это тайна. Договорились?»
«У меня вопросов все больше и больше» - отвечал Корт, задумчиво смотря на Каджа – «но, так как ты мне сегодня жизнь спас – я готов тебе полностью довериться. В общем, что бы ты ни собирался делать - приступай». “Шустро. Похоже, он тоже любит все обдумывать в ускоренном времени” – догадался легенда.
«А ничего делать и не придется» - усмехнулся Кадж и, протянув руку, попросил – «мне нужна лишь твоя рука».
http://erolate.org/book/5028/508921
Готово:
