В подвале гильдии наемников Актоса заканчивались приготовления к (не будем стыдиться этих высокопарных слов) величайшему и эпохальному эксперименту за всю историю Аларо. На каменном полу было нарисовано два ритуальных круга, а в одном из углов полтора десятка кэсли смирно ждали своей участи. Что же до разумных, то здесь находились: сам глава гильдии, Кадж, Корт, Тэя, Рика, Нэйя и один из плененных приспешников Ордена.
Тагор, в последний раз проверив все руны, повернулся к стоящему рядом Каджу и произнес – «Все готово, можем приступать». Легенда кивнул и начал наполнять маной один из кругов.
Узнав замысел главы гильдии, Кадж в первое мгновение застыл в удивлении, но затем, немного поразмыслив, согласился, что идея очень даже хороша. Если говорить вкратце, то план состоял в следующем: поскольку всех схваченных приспешников Ордена ждала смерть, то почему бы не воспользоваться некоторыми из них, чтобы разузнать о том, что находится за тем огромным порталом? Для этого Кадж должен был просто обвязать пленника цепью и толкнуть во врата, чтобы немного позже (через несколько секунд или минут) вытащить обратно. Так как этот опыт не нес никакого риска легенде, то он сразу же согласился, а обещанная Тагором награда за это задание еще и воодушевила нового высшего элиту, для которого, после получения недвижимости и покупки слуг, деньги стали намного более важным ресурсом, чем раньше.
Несмотря на возможность неудачи или же появление монстра трубы в подвале гильдии, Кадж все же не стал брать сюда всю свою группу. Помня об опасности нападения на особняк, он решил, что кто-то из демонов обязательно должен оставаться дома - так у возможных нападающих будет гораздо меньше шансов на внезапную атаку. А еще легенда, для увеличения безопасности, использовал опыт родного мира и установил в особняке нововведение, а именно – аптечки. Конечно, это были не те аптечки, что содержали разные лекарства, но их форма (белый подвесной ящик с дверкой) и назначение во многом сходились. Такие “аптечки” были развешаны во всех коридорах, а также некоторых других помещениях и содержали в себе эликсиры исцеления разной силы вместе с магическими кристаллами, в которых было помещено среднеранговое заклятье света, очищающее от большинства ядов. Правда, такие камни, даже находясь в специальных мифриловых креплениях, все равно требовали периодической подзарядки. Но Кадж решил, что овчинка стоит выделки, и раз в пять дней заряжать камни – не проблема. Зато стоит кому-то отравиться, и любой маг (помним, что дворецкий легенды тоже владеет магией) сможет использовать этот кристалл для удаления яда из тела пострадавшего. Конечно, это была перестраховка, так как, будь в особняке Рика, знающая свет, или Нэйя с ее девятым рангом магии воды – кристаллы попросту не понадобятся. Однако жизнь непредсказуема, и легенда сделал все возможное, чтобы уменьшить любые риски, раз уж совсем их исключить не получится. “Была бы со мной Лилия” – подумалось ему тогда – “и можно было бы вообще не переживать о будущем. Вот докачаю тень до перемещения и отправлюсь на ее поиски”.
Стоит сказать, что для этого опыта главе гильдии пришлось воспользоваться услугами пленных во второй раз, чтобы убрать из рунного ряда заклятье барьера. Так что сейчас Кадж собирался испытать обновленный вариант ритуала, что еще не подвергался проверке на работоспособность. Но, поскольку рядом был нарисован старый, проверенный круг, легенда не переживал. Да и не верил он, что переписавший руны приспешник отважится напортачить – репутация Фанаки, как величайшего мастера пыток, была известна во всем Аларо, а Тагор лично пообещал бедняге, что в случае неудачи с ритуалом отдаст его означенной высшей для дальнейшего оттачивания навыков последней. Остальные присутствующие были нужны на случай, если что-то пойдет не так, и из врат все-таки вылезет птица, или, не приведи Вейра, обезьяна.
Видя, как в центре круга вырастает вертикальная зеленая линия, почти сразу же приобретающая овальную форму, все больше превращаясь в уже привычные врата, Кадж с удовлетворением подумал, что начало у этой затеи удачное. Повернув голову к рядом стоящему Тагору, он сказал – «Глава, сейчас время можно не соблюдать так строго, как в тот раз. Если врата откроются в том же самом месте - добраться до нужной точки у меня займет около десяти-пятнадцати минут, в зависимости от скорости. Потом сам опыт, на минуту-две, а затем еще время на обратный путь. Так что дайте мне час, а потом запускайте ритуал». Тагор кивнул. “Он удивил меня” - думал легенда, готовясь коснуться уже почти сформировавшихся врат – “не задал ни одного вопроса о возникших несостыковках в моем рассказе о попадании на континент. Все мои заготовки так и остались неиспользованными… даже немного обидно”.
Кадж, хоть и знал, что глава гильдии осведомлен о случившемся конфликте с карадом во всех подробностях, но не представлял, как сильно подействовали на Тагора слова Призрака об изменении поведения легенды во время гнева. Сейчас глава гильдии гораздо лучше осознавал необходимость избегать любой ситуации, способной повлечь за собой превращение Каджа - неизвестно, смогут ли тогда его соратницы вернуть своего главу в обычное состояние. Тагор даже подумывал побеседовать об этом с кем-то из спутниц легенды, но пока ждал удобного момента. “Может, как раз сейчас и стоит поговорить с Каурикой, как знающей Каджа дольше всех” – размышлял он – “хотя, с его собственных слов, именно демоны способны заставить обратить превращение вспять… сложный выбор. Или, может, попросить Корта осторожно разузнать? Он все-таки сильнее всех сблизился с Каджем”.
«Я пошел» - произнес легенда и, не дожидаясь ответа, коснулся врат. Тагор, отбросив все лишние в данный момент мысли, начал повторно наполнять круг магической силой, чтобы, когда врата снова появятся, отправить в них пленного приспешника, который сейчас стоял с открытым от изумления ртом, не веря, что кто-то добровольно может отправиться туда, откуда приходят лишь монстры, несущие смерть всему живому. Одет пленник был как раб на продажу: серые штаны и рубашка. Вдобавок к этому, поверх рубашки было надето нечто, похожее на доспех из толстой кожи, который не снимался, пока не открыть висящий на спине замок. Ошейника на приспешнике, кстати, не было – рядом с элитой Короны подобная предосторожность просто не имела смысла.
«Слушай внимательно» - начал Тагор, бросив взгляд на приспешника и продолжая при этом наполнять круг маной – «сегодня твоя ставка на мечту, можно сказать, сыграла – ты будешь первым из Ордена, кто отправится за пределы нашего мира и, возможно, вернется назад». Видя, как пленник затрясся от ужаса, глава гильдии не удивился, поскольку из добытых сведений уже знал: Орден далеко не один раз принуждал разумных (в основном рабов, но не только!) касаться зеленых врат. После исчезновения очередного бедолаги ритуал как можно скорее запускали снова, но в большинстве случаев вместо ожидаемого разумного появлялась черная птица. Лишь несколько раз за все время возвращался тот, кого отправили. Вот только все эти разумные были заражены почти до предела и уже не могли говорить – неудивительно, что их сразу же убивали.
Пленный приспешник, конечно же, знал об этом, и потому понимал – после касания к вратам ему точно не жить. Хотя, добровольное путешествие новой высшей элиты и не помещалось в его голове, но, лично видя, в каком состоянии возвращались оттуда, этот человек не мог не ужасаться тому, что его ждет.
«Твоя задача – выжить и запомнить все увиденное» - продолжал глава гильдии, в то время как врата в круге росли и приближались к своей завершенной форме – «и если добытые тобой сведенья принесут пользу Короне, тогда существует возможность, что Его Величество согласиться помиловать преступника, подобного тебе. Свободным ты больше никогда не будешь, но шанс избежать позорной казни и продолжить жить – тоже хороший результат. Ты все услышал?» Увидев судорожный кивок, Тагор скомандовал – «Подойди!» Пленник сделал несколько очень неуверенных шагов (ноги с трудом его держали) и остановился перед кругом.
«Сейчас» - произнес глава гильдии, пристально смотря на приспешника, который с выражением отчаяния и обреченности протянул руку, коснувшись врат.
Мгновенно оказавшись в новом месте, человек застыл, не в силах поверить увиденному, ибо это точно не был мир, который он знал: отсутствие неба; странные, переливающиеся разными цветами, лозы; множество птиц в вышине; чернота далеко впереди и… огромные врата в другой стороне этого гигантского тоннеля.
«Пришел-таки. Молодец!» - донесся до него радостный и уже знакомый голос. Повернув голову, приспешник увидел Неуязвимого Каджа не только целым и невредимым, но даже незараженным. “Как?!” – силился понять он, уже догадываясь - новый высший элита отправился сюда не потому, что ему приказали, держа в неведенье относительно опасности данного места, для того чтобы избавиться от беглеца. (Вначале в голове ученика Ордена возникло именно такое объяснение происходящего).
«Пока можешь ничего не запоминать» - говорил тем временем элита, взяв приспешника за руку – «готовь память для другого места. А сейчас…» С этими словами Кадж неожиданно подбросил пленника в воздух, но упасть тот не смог – возникшая прозрачная сфера держала его над землей.
«…мы очень быстро побежим, так что лучше пока закрой глаза, чтобы не стошнило» - посоветовал приспешнику легенда и, едва тот послушался, рванул к порталу на почти-то предельной для себя скорости. Бежал элита очень быстро, но от зеленых врат до портала трубы было около двухсот тридцати километров, так что когда он добежал, служитель Ордена уже давно успел превратиться и сейчас лишь рычал, пытаясь вырваться из заклятья. Естественно, для легенды больше не было проблемой потратить немного магических сил на очистку разумного от черной маны.
«А?! Что?!» - воскликнул пленник, придя в себя и уставившись на огромные врата, больше всего похожие на стоящую вертикально и при этом постоянно колышущуюся серую водную массу.
«Приготовься» - скомандовал Кадж, который успел достать из инвентаря длинную цепь и как раз приделывал один ее конец к торчащему из доспеха приспешника металлическому кольцу. Не мудрствуя лукаво, легенда просто вытащил из инвентаря железный прут, с помощью которого и соединил цепь с кольцом, закрутив пальцами толстый стержень, словно это был тоненький проводок. Пленник, будучи простым смертным, ни за что не сможет освободиться, особенно за то время, что было ему отведено для исследования мира за порталом.
«Чт-то это т-такое?» - лицо приспешника выражало смесь ужаса и трепета. Кадж понимал его – он и сам, стоя рядом с этими исполинскими вратами, с трудом сохранял лицо спокойным. А еще - было очень сложно смотреть на портал и не думать о том, что случится, если вся эта ‘вода’ неожиданно перестанет держаться и хлынет вниз.
«Это врата, и сейчас тебе нужно будет войти в них» - услышав свист сверху, Кадж замолчал и, дождавшись, пока черная птица приблизилась почти вплотную, схватил ее за шею, после чего просто сжал пальцы, раздробив монстру шейные позвонки. Не обращая внимания на текущую по руке черную кровь, он поместил тушу в инвентарь и, повернувшись к стоящему с открытым ртом пленнику, схватил того за запястье другой, не измазанной, рукой. Непрерывно вычищая черную ману из тела служителя Ордена, легенда продолжил инструктаж – «Мне неизвестно, насколько толстые эти врата. Так что как только цепь прекратит движение, я сделаю вывод, что ты уже на другой стороне. С этого момента у тебя в распоряжении не больше пяти секунд, чтобы осмотреться. А затем быстро иди обратно. Но если заметишь там кого-то, или даже что-то живое – сразу беги сюда. Если задержишься хоть на одну лишнюю секунду – я вытащу тебя сам, да так быстро, что твои кости могут не выдержать и поломаться». Выразительно посмотрев на мужчину, Кадж спросил – «Все понял?» Тот судорожно кивнул, смотря на элиту, словно тот сам был монстром страшнее любых других существ, обитающих здесь. Тогда Кадж быстро упрочнил цепь магией земли, а затем наложил на приспешника “укрепление тела” и “воздушный доспех”.
«Вперед!» - крикнул легенда, толкая человека прямо во врата, что находились буквально в полуметре от них. Портал сразу же поглотил мужчину, а Кадж, держа цепь на ладони, начал смотреть на то, как ее звенья одно за другим исчезают в серой воде. Не прошло и двух секунд, как цепь перестала двигаться. “Один, два…” – начал отсчитывать легенда, готовясь вытаскивать пленника обратно после пяти секунд, однако этого делать не пришлось – на четвертой секунде цепь начала провисать, а еще через две секунды в портале появился размытый образ приспешника. Еще секунда и человек, целый и даже не успевший превратиться, снова стоял по эту сторону врат.
«Ну, что ты видел? И там можно дышать?» - сразу же начал спрашивать Кадж, снова хватая пленника за руку, чтобы убрать заражение.
«М-можно» - отвечал тот, пребывая в некотором замешательстве – «но там была ночь и… я смог увидеть не так много, только…»
«Что?!» - поторопил приспешника легенда.
«Небо…» - мужчина поднял на Каджа глаза, в которых хорошо просматривалось удивление – «я не могу утверждать точно… было мало времени, но… мне показалось - узоры звезд там такие же, как у нас. А еще – Первый и Второй Лики… они тоже светили в тамошнем небе!»
«Выходит, там есть земля, воздух, и ты никого живого не видел… все верно?» - уточнил легенда и, увидев кивок, приказал – «Стой здесь». Быстро накрыв пленника воздушным куполом, он сам погрузился в серую воду портала. Приспешник, услышав уже знакомый свист и почувствовав усиливающуюся ауру глубин, поднял глаза вверх и увидел еще одну летящую на него птицу. “Да что же это за место такое?!” – в смятении подумал мужчина, снова ощущая растущую внутри ярость и надеясь, что элита вернется прежде, чем наложенная им магическая защита падет… или хотя бы до того, как превращение полностью завершится. Птица успела лишь раз ударить барьер, а потом была разрублена на две части появившимся возле приспешника Каджем.
«Возвращаемся» - произнес элита, после чего, не став чистить пленника от заразы, снова поместил того в воздушную сферу и побежал обратно - туда, где должны появиться зеленые врата.
Все оставшееся время ожидания Кадж просто стоял и размышлял об увиденном за порталом, а превратившийся приспешник, рыча, безрезультатно атаковал сдерживающее его заклятье. Едва врата появились вновь, легенда вычистил из прислужника Ордена заразу, а сразу затем отправил того обратно в гильдейский подвал. Ну а еще через пару минут второй зеленый портал перенес уже его самого.
***
Когда Кадж завершил свой рассказ, Тагор некоторое время сидел, обдумывая услышанное. Они снова находились в кабинете главы гильдии, куда перешли после завершения опыта с вратами.
«По всему выходит - тот путь ведет на другую сторону нашего мира» - задумчиво произнес глава гильдии, смотря в стол.
«Во всяком случае, все рисунки звезд там такие же, как здесь, и Лики в небе точь-в-точь, как наши» - говорил легенда, испытывая одновременно удивление и разочарование от этих фактов – «тут можете мне верить – память у меня совершенная».
«Немного потешно, что Орден, несмотря на все их старания, так и не смог открыть врата в иной мир» - сказал Тагор, едва не начав усмехаться, но все же остановился в самом начале формирования улыбки на лице. “Я, конечно, понимаю, что, после стольких лет, уже бесполезно предлагать менять свое поведение” – думал Кадж о крайне скупых, с его точки зрения, эмоциональных проявлениях начальника – “но неужели ему самому не надоело отыгрывать роль памятника?!”
«Как по мне» - заговорил легенда – «намного интереснее, что за вратами уровень заразы в воздухе совсем небольшой – примерно как на начальных уровнях подземелий Сардиса». “А еще я так раздосадован, что просто обосраться и не жить” – думал он, сдерживая вспыхнувшее от этих мыслей раздражение - “больше трех лет гнить в трубе, когда можно было сразу попасть в этот мир! Хотя, я бы тогда все равно не успел добежать до портала в здравом уме - маны бы не хватило. И всех своих девочек бы не встретил… И Рику с Танатой не спас. Эх, ладно! Сойдемся на том, что ‘все к лучшему в этом лучшем из миров’[1]”.
«Выходит, находясь там, нельзя заразиться?» - спросил Тагор.
«Ну, возле самих врат заразы много, так что там чистым остаться не получится, а вот если отбежать хотя бы на пятьсот метров – уже другое дело» - ответил Кадж.
«Значит, ты мог бы взять с собой Тэю или Корта, раз беспокоиться о заражении на той стороне не нужно» - заметил глава, как бы, между прочим.
«Вы хотите исследовать ту территорию?» - насторожился Кадж, который вполне понимал желание начальника разузнать обстановку на той стороне, но не мог найти причину, чтобы взять туда других высших – «Я, при необходимости, мог бы сделать это и сам».
«Ни мгновения в этом не сомневаюсь» - отвечал Тагор – «но мне все же хотелось бы, чтобы с тобой отправился еще кто-то из элиты. И, ты сам понимаешь - если не брать в расчет Элси, то выбирать мы можем только из двух названных мной людей».
«Скажите, глава» - начал легенда, аккуратно подбирая слова, чтобы невзначай не сказать чего-то, что еще сильнее заставит его начальника заподозрить подчиненного в принадлежности к другому миру - «я понимаю ваше желание разузнать, что находится на той стороне. Но может, у вас есть какая-то особая причина?» Глава гильдии пристально взглянул на Каджа, словно раздумывал, имеет ли смысл отвечать, но потом все же заговорил и начал с вопроса - «Тебе известно происхождение заразы?» “Чего не знаю, того не знаю” – подумал легенда и отрицательно помотал головой.
«Дело в том» - пустился в объяснения Тагор, не спуская глаз с лица подчиненного - «что Видящие задали этот вопрос Светлой Вейре еще очень давно, и ответ хранительницы, который не вошел в учение, был следующий: “Мир поразило проклятие, и ныне я не в силах его искоренить. Однако надежда есть - нужно лишь время и некоторые приготовления. Но, пока не пробьет назначенный час, каждый разумный да борется с мировым недугом и не дает скверне распространяться”». Замолчав, глава гильдии коснулся подбородка, после чего задумчиво хмыкнул и, снова положив руку на стол, продолжил – «С тех пор прошло несколько Эр, а время все не наступает. Я понимаю, что для хранителя мира десятки и даже сотни тысяч лет – меньше, чем секунда для нас, но все же… если мы сможем, не победить, конечно, но хоть как-то замедлить распространение заразы в нашем мире, то кто знает? Возможно, нашей хранительнице именно такой малости и не достает, чтобы искоренить проклятье?» “А он мыслит глобально!” – восхитился Кадж, который до этого особо не задумывался над возможностью как-то бороться с распространением черной маны, будучи уверенным, что подобное находится вне способностей обитателей мира Тайрос. А вот относительно чего у легенды не было сомнений, так это от того, что источник болезни мира та труба, а вернее - ее темная часть. Но, в любом случае, идея главы гильдии Каджу понравилась, хотя ему самому было интереснее то, откуда это проклятье вообще взялось, и как хранительница оказалась не в силах излечить какую-то болезнь? Ее же вроде для охраны мира поставили… “Или тут как у простых смертных: обязанностей навесили, а полномочий отсыпать забыли? Ладно, сейчас об этом бесполезно гадать” – остановил себя Кадж, а Тагору ответил – «Зная, что наши ритуалы работают как надо, я не против исследовать землю за вратами. Прошу лишь не сильно спешить с этим. Вы же согласны, что подобное задание может подождать?»
«Согласен» - отвечал Тагор без заметного постороннему глазу огорчения – «просто помни: гильдия наградит тебя за любые сведенья о той стороне мира. И, если соберешься туда, то возьми, по возможности, Тэю или Корта».
«Договорились, глава» - ответил Кадж.
[1] Строчка из романа «Кандид, или Оптимизм» (1759) Вольтера (имя при рождении Франсуа́-Мари́ Аруэ́).
http://erolate.org/book/5028/508932
Готово:
