Королевство Санганрот находилось возле самых предгорий, с северо-запада ограниченное Кольцевыми горами, а со всех остальных сторон света - границей с Лотирэлией. Из-за подобного расположения, других соседей, кроме светлых эльфов, у гномов не было. Если не использовать магию, а выбирать только обычные способы перемещения, то подданные Санганрота чаще всего покидали свою вотчину двумя путями. Двигаясь либо на запад, вдоль предгорий, чтобы, пройдя земли эльфов, оказаться на восточной границе Аларо; либо пойдя на восток и, преодолев достаточно большой путь (примерно в четыре раза больше, чем в первом случае), добраться до западной границы Тэмории. Конечно, существовал вариант попытаться преодолеть Кольцевые горы, чтобы, идя на северо-запад, оказаться в Царстве льда, но… учитывая суровый климат гор и обитающих там магических зверей – подобное путешествие было бы чистым самоубийством.
В Санганроте располагалась всего одна серая область, для наблюдения за которой использовался ближайший город – Шидра́н. В отличие, скажем, от серых областей Аларо, у данной зараженной территории было две особенности, а именно: более плотная мана и не самые обычные обитатели из мира фауны. Первая особенность объяснялась очень просто: Кольцевые горы были одной из магических областей, в которых подземная мана не просто выплескивалась на поверхность – она поднималась высоко вверх, окутывая даже самые высокие пики. Естественно, здешние представители флоры и фауны были напитаны маной значительно сильнее, и, как следствие, имели много новых свойств и способностей. По итогу, монстры серой области Санганрота превосходили в силе почти всех зараженных тварей в других аналогичных подземельях континента.
Как одно из следствий: уровень заразы в подземелье рос намного быстрее, чем где бы то ни было еще. Даже стада кэсли, которых периодически спускали в шахту для очистки воздуха от заразы, не могли полностью поглотить ее. В результате, общий уровень заражения медленно, но неуклонно, рос. Большинство живущих гномов, конечно, не могли помнить подобного, но если спросить одного из легенд Санганрота, то он бы сказал, что еще каких-то двести лет назад, при желании, можно было спуститься на десятый подземный этаж зараженных катакомб. А шестьсот лет назад, после запуска и последующего убийства трех стад кэсли, был короткий промежуток, когда в шахту безопасно спускались до двенадцатого этажа. Хотя, если верить старым записям, Бездна начиналась только после четырнадцатого этажа, но туда наведывались настолько давно, что подобного не помнили даже легенды гномов.
В нынешнее же время даже на восьмом этаже присутствовало так много заразы, что отправлялись туда только те затворники, кто согласился обследовать данные места за какую-нибудь награду от властей лагеря. К примеру, чтобы получить возможность отказаться от попадания в руки магов и уйти в Бездну без возврата (как в Сардисе собиралась сделать и почти сделала Акса́рта, бывшая глава Нэйи).
Неприятным следствием роста уровня заражения являлось еще и то, что с каждым годом промежуток между Выходами все увеличивался, а сами Выходы становилось все сложнее подавлять из-за возрастающего количества и мощи вырывающихся на поверхность монстров. Хотя, справедливости ради, доказательств, что эти два фактора – рост заражения и увеличение промежутка между Выходами – связаны, никто предоставить пока не смог. Но большинство исследователей серой области Санганрота склонялись именно к такому выводу.
Последние сорок лет редкий Выход в королевстве гномов не приводил к разрушению защитной стены лагеря и нападению тварей Бездны на многострадальный Шидра́н. Часть жителей (как правило, самые статусные и богатые), едва заслышав звон колокола (оповещающего о приближении монстров), сразу же бежала прочь из родного города, чтобы, в случае проникновения тварей за стены, увеличить свои шансы на выживание. Для этих целей даже построили окруженное каменной стеной небольшое поселение, располагающиеся таким образом, что если от лагеря серой области провести прямую линию до этого городка, то Шидран окажется как раз между ними. То есть пока монстры будут высасывать ману из находящихся в городе жителей, купившие себе место в этом поселении, выживут, потому что элита (как родная, так и приглашенная из других королевств) успеет уничтожить всех носителей заразы. По крайне мере, пока все происходило именно так.
Поскольку превращенные монстры несли гибель всему живому на континенте (имеется в виду, гибель тому способу существования, который не предполагал наличие заразы), то неудивительно, что с приближением очередного Выхода, почти все королевства, безо всяких дополнительных условий, предоставляли гномам помощь: обычно в виде своей собственной элиты. В свою очередь, Корона Санганрота делала все возможное, чтобы гости из других земель не сильно тяготились ожиданием. К примеру, дабы аура глубин не досаждала приезжим, все гостиницы для чужой элиты находились в Драксо́ре - столице гномьего царства. Когда приходило время Выхода, всех представителей элиты других королевств отправляли в лагерь серой области (или в сам Шидран) прямо из гостиниц вратами. Власти гномов не жалели ничего – ни денег, ни маны - настолько опасным и непредсказуемым был Выход в Санганроте. И даже если ожидание затягивалось – никто из правителей не отзывал своих воинов. Именно поэтому, кстати, Рисса с Ноком так долго находились здесь. Изначально в Санганрот они прибыли по другому заданию, завершив которое, уже собирались вернуться домой, но Крайн Свирепый попросил Лэйдиса Тирэнталя помочь с Выходом, на что последний ответил согласием, продлив нахождение двух представителей высшей элиты Аларо в королевстве гномов еще на какое-то время.
Однако вернемся к упомянутым ранее двум особенностям серой области Шидра́на. Все вышеперечисленные неприятности являлись следствием более высокой концентрации маны в воздухе (так предполагало большинство исследователей серых областей на континенте). И вот теперь пришло время затронуть вторую особенность этих зараженных катакомб.
«Как думаешь, она появится?» - спросила Рисса, безуспешно пытаясь скрыть тревогу в глазах.
«Матка?» - уточнил Нок и, не дожидаясь даже кивка в подтверждение, сразу ответил – «Очень надеюсь, что нет».
Стоя вместе с Кортом на крыше одноэтажного здания, соседствующего с “отстрелочным” бараком (так называлось длинное каменное строение, с крыши которого в монстров летели стрелы, копья, мощные заклятья и флаконы с ядом), Нок и Рисса наблюдали за тем, как их новый соратник общается с королем гномов возле основного входа в шахту. В это время группа Каджа (состоящая из Танаты, Рики, Нэйи и Лестии) готовилась к Выходу, создавая огромный ритуальный круг, который охватывал все четыре шахтных ствола. Да, тут следует уточнить, почему, в отличие от серых областей Аларо, здесь вместо двух стволов – для наемников и для кэсли – было создано целых четыре. Дело в том, что изначально серая область Шидрана также располагала лишь двумя спусками, но чуть меньше сотни лет назад, во время очередного Выхода, на поверхность устремилось настолько большое количество монстров, что, даже несмотря на все приготовления, быстро убить их не получилось. И вот тогда случилось страшное: твари перестали пытаться выбраться из лагеря, а вместо этого напали на убивающих их разумных. Это была ужасная битва: навалившаяся вплотную аура глубин вселяла отчаяние в сердца даже тем воинам, которые были под действием магии света. Погибло больше половины защитников Санганрота. А уже после было высказано предположение, что во время Выхода монстры Бездны находятся в безумии ограниченное время, а затем приходят в себя и начинают охотиться за всеми носителями маны. Именно поэтому и было принято решение увеличить количество шахтных стволов до четырех. И это сработало. Во-первых, увеличенное количество спусков позволяло расположить больше бутылей с ядом и, таким образом, сильнее проредить поголовье тварей во время Выхода. Во-вторых, оставшиеся монстры выбирались на поверхность быстрее, и элита успевала уничтожить их всех до окончания действия безумия.
В строении спусков было еще одно отличие: самый главный (центральный) ствол имел гораздо бо́льшую толщину, чем в любых других зараженных катакомбах континента. Все потому, что здесь обитали ва́рки. Если говорить об изначальных представителях этого вида фауны, то они были сильно похожи на мокриц из мира Каджа, но при этом имели белый цвет, а их длина могла достигать двадцати пяти сантиметров. Еще одним отличием от мокриц являлся способ размножения ва́рков, который больше походил на пчелиный или муравьиный. То есть у этих животных имелась матка, способная откладывать тысячи яиц, из которых позже вылупятся варки-рабочие и варки-воины. Воины отличались от рабочих более крепким панцирем и способностью плеваться ядом.
Данное описание, конечно, будет применимо только к обычным варкам. В Санганроте, из-за более плотной маны предгорий, эти животные сменили цвет хитина на светло-голубой, стали в полтора раза крупнее, в три раза быстрее, и в два раза сильнее. А оказавшись в подземелье серой области Шидрана, превращенные потомки магических варков еще больше увеличили все свои параметры и крепость хитинового панциря, который после превращения, естественно, весь почернел. Ну и напоследок, хоть это было невозможно проверить, бытовало мнение, что плодовитость матки тоже выросла, равно как и скорость роста всей популяции данных особей. Просто никак иначе не получалось объяснить, почему с каждым новым Выходом количество выбирающихся на поверхность монстров вырастает в разы. Хорошим предположением могло бы быть увеличение количества маток, но обычно они не могли сосуществовать на одной территории. И, судя по всему, даже превращение этого не изменило, потому что иногда случалось так, что во время очередного Выхода вместе с варками-рабочими и варками-воинами на поверхность выбиралась еще и матка. Именно поэтому главный ствол имел гораздо бо́льшую толщину – чтобы огромная тварь не начала рушить все перекрытия на своем пути (что неоднократно происходило в былые времена).
«Призрак» - Рисса перевела взгляд с Нока на Корта – «ты уверен, что он справится? Это же просто немыслимо - остановить Выход силами нескольких разумных. Представь, что случится после провала. Над Аларо будут смеяться все жители континента!»
«Говори, пожалуйста, тише» - Корт, как и Нок, внимательно наблюдал за подготовкой к Выходу – «мы хоть и стоим здесь одни, но слух у другой элиты очень хороший. Услышат – могут начать смеяться прямо сейчас». Надо сказать, король гномов, хоть и не особо поверил в возможности Каджа вызвать нашествие тварей Бездны, но подготовиться решил, как следует, и сейчас в лагере находилось около девяноста процентов от всех наемников и элит, призванных для подавления Выхода. Конечно, учитывая статус высшей элиты Аларо, рядом с Риссой, Ноком и Кортом сейчас не было никого другого. А если бы кто-то и был, вряд ли бы позволил себе смех – особенно в подобном месте и при данных обстоятельствах. Но вот распустить слухи, что соратники мифа Аларо сами не верят в успех предприятия – это запросто. А если эти слухи еще и подтвердятся – удар по репутации королевства людей будет очень сильный.
«Великая Вейра, пусть окажется так, что я ошибаюсь насчет него» - тихо пробормотала Рисса в адрес Каджа, и тоже стала смотреть в сторону спусков, которые находились примерно в двухстах метрах от здания, на крыше которого она стояла.
«А ритуал обещает быть интересным» - смотря в подзорную трубу, подметил Нок, когда суккуб, стоя на самом высоком, закрывающем спуск, куполе, с помощью магии земли поднял небольшую (меньше двадцати сантиметров высотой) каменную стену, создав на поверхности уже четвертый по счету круг.
Здесь имеет смысл объяснить некоторые тонкости создания основы ритуала (основой называлась область, куда будут вписываться рунные ряды). Во избежиние ошибок в срабатывании магии, во время напитки рунного ряда маной целостность круга не должна быть нарушена. Потом, когда заклятье запустилось, можно убрать хоть всю землю, на которой был начерчен круг с рунами – это уже ни на что не повлияет, но до этого момента нужно соблюдать аккуратность. Всего существовало два способа создать основу для ритуала и первый из них – взять палку или какое-нибудь другое заостренное орудие и просто прочертить круг на земле. Такой метод годился там, где требовалась небольшая основа, и при этом имелся достаточно мягкий грунт. В случае же с каменной поверхностью основа рисовалась с помощью краски.
Второй способ создания круга – использовать магию. Здесь надо уточнить, что не любая стихия для этого годилась. К примеру, свет, тень и воздух (по крайней мере – допредельные заклятья данных стихий) были бесполезны. А вот все остальное… Маг огня был способен выжечь часть грунта (или даже камня), создав основу для ритуала. Маг воды мог вырезать водным лезвием нужную фигуру на поверхности, а маг льда - создать ледяной круг. Да, относительно стихии воздуха… ее применение тоже давало возможность создать круг, но, честно говоря, гораздо проще было начертить или нарисовать основу вручную. Ведь создавать маленький торнадо, или уничтожать молниями определенные участки земли… точность и “округлость” созданного подобным образом круга сильно страдала, и никто из магов воздуха, находящихся в здравом уме, не стал бы тратить ману на нечто подобное.
Но самыми лучшими в этом деле являлись, конечно же, маги земли, ведь они были способны создать основу тремя разными способами. Во-первых, они могли просто уничтожить часть поверхности, создав канавку в виде окружности – совсем как от черчения палкой, только гораздо точнее. Во-вторых, можно было превратить часть грунта в камень, сделав каменную основу или просто создать две тонкие каменные окружности, а внутри оставить обычную землю. И, наконец, в-третьих, можно было сделать, как сделала Лестия – поднять тонкие и невысокие каменные стены, создав окружности, возвышающиеся над поверхностью. Такой способ использовался в том случае, когда ритуал состоял из нескольких основ и должен был вмещать много рунных рядов. Тогда, при начертании рун и переходам из одной основы в другую, магу не нужно было опасаться, что он по невнимательности затопчет одну из окружностей и нарушит целостность магической конструкции. Ну а небольшим неудобством в виде возможности зацепиться за каменный выступ и упасть, в данном случае можно было и пренебречь.
«Четыре круга… ритуал с тремя основами» - говорил Нок, наблюдая уже за тем, как часть группы Каджа (без участия темной эльфийки) рисует руны в разных местах - «значит, три заклятья… хотя нет – два». Такой вывод высший сделал потому, что заметил – на внешней основе светловолосая спутница Каджа рисовала руны для зарядки ритуала силой, решив отделить их от основных заклятий.
«Огонь, вода, тень…» - бормотала Рисса, тоже смотря в подзорную трубу - «они делают возможность наполнять круг любой стихией».
«Согласен» - Нок посмотрел на среднюю основу, где белый демон чертил свою часть рун – «но теперь меня больше интересует, что же там за магия. Так… Тень, воздух, огонь, форма купола, гибкость, колебания мощности… гм… похоже на усиленный барьер по типу воздушной тюрьмы, только с переменной прочностью. Интересно, для чего? Неужели, чтобы часть сильных монстров смогла выбраться?»
«Тень, видимо, будет ослаблять тварей, понижая, в том числе, и сопротивление, а огонь - наносить дополнительный урон… а еще, судя по емкости рун…» - Рисса нахмурилась – «на что они рассчитывают? Да чтобы просто запустить подобный ритуал, нужно такое количество маны… я даже не знаю…»
«Больше, чем для нашего круга» - согласился Нок. Здесь следует сказать, что прямо перед отстрелочным бараком был начерчен довольно большой (пятнадцать метров в диаметре) ритуал с двумя основами. Его подготовили для одной-единственной цели – на случай появления матки. Случись такое, часть защитников будет атаковать тварь, в то время как выбранные маги станут наполнять ритуал магической силой. Если все удастся сделать, как запанировано, серый огнешар двадцать пятого ранга ударит в голову матки и убьет ее. Это заклятье уже применялось ранее и хорошо себя показало. Единственно что – тварь могла успеть проломить стену и высунуть голову наружу до того, как заклятье будет готово. Тогда огнешар можно будет направить только в туловище, что, скорее всего, не убьет матку, а только ранит (такое тоже случалось).
«Неужели они собираются держать этот купол, пока все твари глубин не зажарятся об него?!» - этот вопрос Рисса адресовала Корту, который оторвался от своей подзорной трубы и, посмотрев на соратницу, ответил – «Там будет еще одно заклятье, но, в целом, да - план именно такой».
«Да что с вами всеми… случилось?!» - Ледышка, услышав подобную, с ее точки зрения, чушь, аж задохнулась от возмущения.
«Ты так раздражена, будто маг света забыл навесить на тебя “Воодушевление”…» - как бы невзначай обронил Нок, продолжая изучать создаваемые соратницами Каджа рунные ряды.
«А ты предлагаешь спокойно стоять и ждать, когда твари прорвут барьер, сметут Каджа вместе с группой… а потом, если выживем, ловить насмешливые взгляды элиты во всех королевствах континента?!» - Рисса снова не смогла сдержаться и произнесла это достаточно громко.
«На тебя уже оглядываются с соседней крыши» - совершенно спокойно и даже благодушно произнес Корт, оторвавшись от своей подзорной трубы.
«Да чтоб этого Каджа…» - со злобой начала Рисса, намереваясь оскорбить нового соратника так сильно, как только возможно, но, поймав взгляд Призрака, сдержалась.
«Я вот тоже верю, что способности нашего нового соратника позволят ему справиться с Выходом» - произнес Нок, смотря на Ледышку с улыбкой, в которой почти незаметно сквозило превосходство.
«Откуда тебе что-то известно о его способностях?» - высшая подняла бровь – «Сам же вчера мне сказал, что Кадж почти на все вопросы отвечал словами “В этом интерес Короны”».
«То, что я не получил многих ответов, не так важно. Мудрому разумному достаточно даже молчания собеседника, чтобы сделать некоторые выводы» - ответил Нок, продолжая улыбаться.
«И какие же выводы сделал наш Умник?» - ядовито поинтересовалась Рисса.
«Самые простые и очевидные» - с этими словами Нок в очередной раз поднес к лицу подзорную трубу и, вернувшись к просмотру рунных рядов, продолжил – «Вчера я узнал, что наш новый соратник – сверхмаг тени. Если это правда…»
«Да врет он все» - возмущенно начала Рисса - «В таком возрасте…».
«Не перебивай» - с легкой досадой в голосе произнес Нок, в то время как Корт, поймав взгляд Ледышки, кивком подтвердил, что их новый соратник действительно имеет одиннадцатый ранг тененой магии.
«И-извини» - пробормотала высшая, пребывая в легком шоке от услышанного.
«Так вот» - продолжил Умник – «если это правда, то вывод напрашивается следующий: чтобы стать сверхмагом в столь, как ты и сама заметила, юном возрасте, Каджу нужно или иметь превышающее все мыслимые пределы количество маны, или же просто невообразимую скорость ее восстановления». Усмехнувшись, он добавил – «Впрочем, есть еще один вариант: наш новый соратник способен пить неограниченное количество пополняющих ману эликсиров без последствий. Хотя, в подобное мне поверить немного сложнее, и, кроме того, я не вижу повозки с зельями рядом с ритуальным кругом».
«Говоришь так, словно такие способности – обычное дело» - произнесла Рисса, все еще пытаясь осмыслить то обстоятельство, что их новый соратник – сверхмаг.
«То, что раньше мы о таком не слышали, не означает, что этого не может существовать» - веско ответил Нок и, оторвавшись от трубы, напомнил – «если правда то, что Кадж сделал с Выходом в Даконе, то нечто подобное тоже произошло впервые, ведь раньше никто о таком не слышал, верно?» Повернув голову к Корту, Умник спросил – «Призрак, дружище, как ты смог так сильно сблизиться с нашим новым соратником, что узнал его секреты? Дай подсказку. Буду должен».
«Я не сомневался, что он тебя заинтересует» - с усмешкой произнес Корт.
«Думаешь, Призрак умышленно скрывает от нас сведенья о Кадже?» - спросила Рисса у Нока.
«Посуди сама» - отвечал тот – «кого чаще всего отправляют на переговоры с Его Величеством Крайном Свирепым?»
«Обычно Плут этим занимается, но это же не значит, что Корт не может провести переговоры с правителем» - слегка озадаченно ответила Рисса.
«Это не просто переговоры» - Нок даже оторвался от своей подзорной трубы – «убедить короля гномов дать возможность новичку из высшей элиты людей самому подавить Выход... только представь, сколько красноречия для этого может потребоваться. И, несмотря на это, с нами сейчас Корт, а не Ларак».
«Все равно это неубедительно, как по мне» - с сомнением протянула Рисса.
«Убеждать тебя у меня и в мыслях не было» - после этих слов Нок поймал взгляд Корта и вернулся к интересующей его теме – «Так ты мне ответишь?»
«Сблизиться с Каджем мне помог случай» - при этих словах выражение на лице Призрака стало таким, словно он вспомнил нечто очень и очень неприятное – «но рассказывать об этом я не могу. По крайней мере, сейчас не могу».
«Скажи хотя бы, как себя вести, чтобы расположить его к себе?» - не отставал Нок – «Ты уже знаком с Каджем несколько месяцев – к этому времени должен был хорошо его изучить».
«Показывать, что он тебе интересен; радоваться, находясь в его обществе; не задавать вопросов о нем самом; не отзываться плохо даже о его рабах; не указывать на недостатки в его внешнем виде; не злиться на всякие выходки и непомерную наглость его суккуба» - перечислил Корт и закончил – «думаю, для начала этого хватит».
«Благодарю» - Нок на секунду даже голову склонил, после чего снова вернулся к осмотру рун. К этому моменту Лестия с Рикой чертили рунный ряд уже на внутренней, третьей основе.
«И какое же заклятье будет там?» - бормотал Нок с лихорадочным блеском в глазах – «Вода, воздух, свет, форма сферы, возможность повторного использования… как интересно!»
«Ладно, Призрак, доверюсь тебе» - нехотя произнесла Рисса, наблюдая, как король гномов, закончив разговор с Каджем, движется по направлению к ним. Трое высших опустили свои подзорные трубы, ожидая, когда Крайн подойдет ближе, а Корт, вдобавок, еще и спрыгнул с крыши здания на землю.
«Ну что же…» - правитель пристально смотрел Корту в глаза, что было достаточно сложно, учитывая разницу в росте – «Кадж заверил меня, что сам со всем справится, а нам достаточно лишь наблюдать и наслаждаться зрелищем». “Да у него орки весь разум съели!” – в сердцах подумала Рисса в адрес нового соратника, но, помня, что Крайн – не просто король гномов, а еще и легенда с очень хорошим слухом, смолчала.
«Они уже скоро закончат приготовления, Ваше Величество» - Призрак быстро метнул взгляд в сторону Каджа, который переступил второй каменный круг, в то время как три его спутницы, стоя за внешним кру́гом, начали напитывать руны силой – «и я дерзну сказать, что на возвышении вид будет гораздо лучше».
«Так и быть, последую вашему примеру» - Крайн усмехнулся и, найдя глазами ближайшее здание, имевшее два этажа, добавил – «надеюсь, зрелище будет сто́ящим».
Едва король гномов скрылся внутри выбранной постройки, очевидно, с намереньем выбраться на крышу и смотреть оттуда, Корт ускорился и почти мгновенно оказался на крыше с соратниками, а Нок снова приблизил подзорную трубу к лицу.
«Соратницы Каджа наполняют ритуал, стоя снаружи» - делился Умник своими рассуждениями - «в то время как их глава стоит внутри, что говорит нам о том…»
«Что он глупый» - вставила Рисса.
«Не перебивай» - снова укорил Нок, после чего продолжил свою мысль – «Вероятно, чтобы вызвать Выход, ему придется спуститься вниз, и он хочет, хотя бы частично, зарядить круг заранее. Думаю, боится, что после начала Выхода не успеет полностью наполнить ритуал силой». Надо сказать – все случилось почти так, как он и предположил. Единственно что – Кадж побежал к открытым дверям купола для спуска кэсли, когда первое заклятье запустилось, и огромный серо-оранжевый, но при этом достаточно хорошо просматриваемый, барьер накрыл все четыре шахтных ствола. Правда, тут стоит уточнить, что первая, или внешняя, основа с рунами для зарядки силой, осталась за куполом – очевидно, чтобы барьер не мешал и дальше подпитывать ритуал маной.
«Ты угадал» - произнесла Рисса, чувствуя легкое раздражение от любви Нока покрасоваться своими умственными способностями и наблюдая, как соратницы Каджа навешивают друг на друга магическую защиту.
«Я недооценил его группу» - внезапно для Ледышки признался Умник, с удивлением осматривая купол.
«В чем?» - удивленно спросила та.
«Ты заметила, что Кадж никак не участвовал в зарядке круга?» - спросил Нок и сразу начал перечислять – «Судя по цвету силы, что истекала из рук его соратниц, суккуб напитывал круг магией земли, белый демон – водой, а светловолосая… Корт упоминал, что она полукровка… так вот – она наполняла светом». Переведя взгляд на барьер, Умник закончил - «Им хватило маны создать этот огромный купол».
«Так вот что за “вторая неочевидная причина”» - вдруг произнес Корт, с усмешкой смотря на купол для спуска кэсли, в котором скрылся Кадж. Поймав взгляды других высших – вопросительный у Рисы и заинтересованный у Нока, он сказал – «Не обращайте внимания, я просто решил загадку нашего нового соратника».
«Поделишься?» - сразу же спросил Умник.
«Не сейчас» - ответил Призрак, и в этот момент земля под ногами затряслась.
«Что?!» - вскрикнула Ледышка от неожиданности – «Это же… неужели Выход?!»
«Он все-таки не бахвалился, что способен на это» - удовлетворенно отметил Нок.
«А вот и Кадж» - Корт первым заметил фигуру соратника, выросшую из тени белого демона – «Ну что же, давайте посмотрим, насколько мы все слабы перед новым защитником Аларо».
Надо сказать, если при подготовке группы мифа к Выходу, в том числе и после появления барьера, все защитники в лагере вели себя довольно спокойно, то сейчас, даже несмотря на королевский приказ не вмешиваться, элита с наемниками повскакивали со своих мест, выхватывая оружие. Те же маги, которые должны были наполнять ритуал для убийства матки, все подбежали к внешней окружности.
«Призрак, если никому в лагере действительно не придется вмешиваться – я угощу тебя в “Превосходных яствах”, а после оплачу́ самую дорогую ночную красавицу!» - выпалила Рисса, стараясь унять дрожь в голосе. Ей не раз доводилось участвовать в подавлении здешнего Выхода, и каждый раз после этого она напивалась до беспамятства, а случаи появления матки иногда мучили ее в ночных кошмарах.
«Я тебя услышал» - ответил Корт, напряженно вглядываясь в пространство за барьером и видя, как там, в самом центре ритуала и в нескольких метрах над поверхностью, формируется прозрачная водяная сфера.
«Превосходный ритуал» - выдохнул Нок, с восхищением наблюдая открывшуюся перед ним картину. Барьер, по которому постоянно пробегали горизонтальные серые и оранжевые полосы, каждые несколько секунд менял свою плотность, становясь то совсем прозрачным, то мутнея до почти полной непроницаемости. Множество серых и оранжевых искр каждое мгновение отделялось от купола и падало на землю. А внутри прозрачной сферы появилась извивающаяся, как змея, молния, которая будто бы пыталась вырваться из своей водяной тюрьмы.
Бо́льшая часть защитников лагеря находилась более чем в ста пятидесяти метрах от края купола, но все они ощутили на себе силу этого ритуала: от собравшегося в воздухе заряда волосы на голове и теле поднимались вверх и, если бы не шлемы, собравшиеся здесь разумные выглядели бы очень потешно. Правда, и в таком случае вряд ли кто-то из них стал бы смеяться… разве что в приступе паники.
Дрожь земли усилилась и Корт, стиснув зубы от внезапно усилившейся ауры глубин, произнес – «Сейчас должны пойти твари». Едва он закончил фразу, варки, будто только того и ждали, за секунду выбили центральный купол из земли, как пробку из бутылки. Эти монстры имели характеристики, сравнимые с чемпионами начальных и средних рангов, потому бежали на поверхность с такой скоростью, что вылетали из шахтного ствола на несколько метров в воздух. И когда один из них коснулся водяной сферы с молнией внутри – невероятной силы разряд ударил вниз, испепелив бо́льшую часть монстров.
«Хорошо продумано» - восхищенно шептал Нок – «молния бьет в глубину основного ствола, уничтожая самых быстрых варков и мгновенно расчищая путь для следующих. Так скорость убийства монстров возрастает в разы, и того случая, когда безумие спало и твари набросились на защитников, точно не повторится».
«Если бы убийством через ритуал можно было поднимать ранг, все они стали бы легендами» - пробормотала Рисса, смотря на истребление монстров Бездны чуть ли не с благоговением.
Варки всё вылетали и вылетали из ямы, и уже три остальных ствола тоже лишились своих металлических куполов, давая возможность тварям заполнить собой все пространство внутри магического барьера. Однако, несмотря на их усилия, защита даже не дрогнула, почти мгновенно сжигая любого, кто коснулся серо-оранжевой стены. Молния внутри сферы била каждые десять-пятнадцать секунд, мгновенно расчищая пространство от всего живого. А что делали соратницы Каджа? Трое из них просто стояли перед внешним кругом и без остановки напитывали ритуал маной, в то время как темная эльфийка, держа лук наготове, не спускала глаз с барьера.
«Великая Вейра, я просто отказываюсь в это верить» - шептала Рисса, смотря на действо, развернувшееся перед ее глазами – «Как они держат барьер? Там же сотни варков - их общее сопротивление должно за секунды гасить любую магию».
«Как же много у меня вопросов к нашему новому соратнику» - почти мечтательно протянул Нок с таким радостным выражением лица, что казалось, он даже перестал чувствовать давящую тяжесть ауры глубин.
Время шло, монстры все так же умирали от ударов молнии и соприкосновения с барьером, а все остальные защитники лагеря просто стояли, смотрели, и до сих пор не могли поверить, что все это происходит на самом деле. Всеобщее оцепенение от происходящего продолжалось до тех пор, пока не случился подземный толчок – резкий и настолько мощный, что некоторые защитники не удержали равновесие и попадали – кто на крышу, а кто с крыши на землю.
«Все-таки, она решила вылезти» - произнес Нок, мгновенно собравшись и переведя взгляд с водной сферы на Каджа, чтобы понять, что тот станет делать. Главный подавитель Выхода продолжал стоять на месте.
«Сейчас должны пойти более сильные варки» - произнес Корт, тоже наблюдая за Каджем. Обычно матка выбиралась на поверхность вместе со своими стражами, которыми были варки-воины с уровнем силы героев начальных (а иногда даже средних!) рангов. Земля сотряслась еще раз, потом еще… матки все не было, но зато появились первые стражники – длина каждого доходила до двух метров, а хитин был настолько толстым, что больше походил на костяной панцирь. Так как молния в тот момент была на перезарядке, все варки-воины бросились к барьеру. Магия сразу ослабила их и начала сжигать, но тут прозрачность барьера увеличилась и несколько объятых темно-серым пламенем монстров, сгорая заживо, все же прорвалось наружу.
«Он что, умышленно сделал переменную прочность, чтобы во время ослабления самые сильные варки выбирались, и, в результате, темная эльфийка не стояла без дела?» - удивленно спросил Нок.
«Похоже, так и есть» - согласился Корт.
«Да он болен» - пробурчала Рисса, смотря, как десятки прорвавшихся сквозь барьер варков, мгновенно замедляются, а затем просто останавливаются, пронзенные стрелами эльфийки.
«Я даже на предельном сосредоточении не могу уследить за ней» - поделился Нок, после чего, повернув голову к Призраку, поинтересовался – «Эта эльфийка - герой скорости?»
«Верно» - подтвердил Корт и с жесткой усмешкой добавил – «герой скорости последнего ранга».
«Ей же нет и двадцати» - ошеломленно пробормотала Рисса.
«Теперь я хочу подружиться с Каджем еще сильнее» - прошептал Нок, продолжая наблюдать отстрел варков.
«Тебе-то что с того?» - фыркнула Ледышка – «Ты же человек».
«Для меня знания важнее силы» - парировал Умник.
Тут их разговор прервался, поскольку земля содрогнулась еще раз, и из главного ствола, наконец, показалась голова матки. Все стоящие возле ритуала маги устремили свои взгляды в сторону крыши здания, на краю которой стоял Крайн, но король не двигался с места и не давал сигнала. Матка, тем временем, дернулась, и вылезла из трубы почти наполовину.
Надо сказать что “королева” варков отличалась от своих детей не только размерами, но и строением тела, которое, подобно телу муравья или пчелы, состояло из трех сегментов. Самый маленький сегмент – голова, внешне почти полностью соответствовал таковой у мокрицы из мира Каджа. Второй сегмент, грудь, имел форму, как у всех остальных варков и тоже был покрыт хитиновыми пластинами (из груди матки выходило восемь ног, по четыре с каждой стороны). Наконец, третий сегмент, брюшко, был самым большим по размеру и тоже покрыт хитиновыми пластинами.
Хоть сейчас матка и вылезла примерно наполовину своей длины, но, из-за ее огромного размера, она уже почти касалась головой водяной сферы с молнией.
«Если разряд ударит прямо сейчас…» - с надеждой в голосе прошептал Корт, но его чаяньям не суждено было сбыться. Матка дернулась еще раз, ударив головой барьер, и пробила его. Жуткий визг разнесся по округе, когда магия барьера начала сжигать тело королевы варков в районе груди. В этот момент молния в водяной сфере набрала полную силу и сорвалась вниз, уничтожив, помимо варков-воинов, четыре ноги и около четверти брюшка матки. Лишившись опоры, та начала оседать, при этом все сильнее и сильнее повреждаясь о барьер.
«Смотрите!» - крикнул вдруг Нок, но Корт с Риссой и без его окрика заметили, как Кадж, с появившемся в руке огромным мечом, побежал по воздуху и, оказавшись возле бьющейся в агонии матки, занес клинок над головой. Секунда, и меч засиял слепящим золотым пламенем, которое росло и росло в размерах, при этом сохраняя все пропорции заготовки. Когда клинок из магического огня вырос до пяти метров, Кадж рубанул, и отделил голову королевы варков от тела.
«Он будто знал, что эта заготовка пригодится ему сегодня» - тихо бормотал Корт, смотря, как голова матки, даже не успев начать падать вниз, бесследно исчезла – «и заклятье нанес соответствующее…»
«Кадж использовал обычный металл?» - спросил Нок, смотря в подзорную трубу – «Тогда неудивительно, что у него одна рукоять в руке осталась. А вот что удивительно – я не почувствовал творимого заклятья, хотя золотое пламя имеет, по меньшей мере, десятый ранг». Корт на это замечание лишь улыбнулся.
«Выход… заканчивается» - прошептала Рисса, чувствуя после только что пережитого переизбытка чувств полное опустошение.
Молния ударила еще три раза, после чего барьер начал гаснуть. Несколько десятков живых варков еще оставалось на поверхности, но, едва магия ритуала полностью погасла, соратницы Каджа разобрались с ними в мгновение ока. И после того, как был убит последний монстр, на лагерь опустилась почти полная тишина. Сам же глава группы, по воздуху спустившись на землю, направился к зданию, на крыше которого стоял король гномов. Все защитники молча смотрели, как новая элита Аларо, неспешным шагом, приближается к правителю Санганрота. Он-то, правитель, и нарушил всеобщую тишину.
Спрыгнув с крыши двухэтажного здания на землю, король гномов мгновенно выпрямился и, сделав несколько шагов навстречу Каджу, прокричал – «Я, Крайн Свирепый, правитель гномов, благодарю Неуязвимого Каджа за помощь!!! Да одарит тебя Великая Вейра своей милостью!!!» А пару секунд спустя, гном усмехнулся и, начав громко хлопать в ладоши, добавил – «Ты сказал правду - это было отличное представление!!!» Почти сразу же после слов короля находящиеся здесь элитные воины и наемники, один за другим, начинали хлопать в ладоши и громко кричать слова благодарности Каджу и его группе.
«Ну, что я тебе говорил?!» - прокричал Корт Риссе, не жалея рук на хлопки́.
«У меня нет слов» - пробормотала та и, будучи не в силах сопротивляться такому сильному давлению всеобщей радости и ликования, почувствовала, как на лице, почти что против воли, начинает появляться улыбка. “Чтоб тебя орки съели” – веселясь, подумала она в адрес Каджа, при этом громко хлопая в ладоши вместе со всеми.
http://erolate.org/book/5028/508955
Готово:
