Магнолия раскинулась у сверкающего моря, монотонный рёв его волн раздавался вдали. В воздухе витала тревожная тишина. Лишь шелест листьев, танцующих на ветру, смешивался с птичьими трелями, журчанием реки, извивающейся через город, и отдалённым стрекотом насекомых. Медленный рассвет размывал ночные краски, окрашивая облака и окутывая небо смесью багрянца и шафрана, обещая ещё один прекрасный день — неизменно такой же, как и предыдущие, для знаменитых магов «Хвоста Феи».
Шум гильдейского зала резко контрастировал со спокойствием снаружи. Несмотря на ранний час, члены гильдии уже толпились вокруг длинных столов, пили, смеялись, чокались и затевали потасовки. Мебель летала, предметы носились во всех направлениях, а кубки поднимались вверх, прежде чем быть осушенными залпом.
Посреди этого хаоса, сидя за отдельным столиком в самом безопасном углу зала, Люси наблюдала за ними, не присоединяясь к веселью. Её забавляла их беспечность, но в то же время раздражало, что она не могла насладиться хотя бы каплей тишины, когда так отчаянно в ней нуждалась. Она вздохнула, машинально уклонившись от летящей тарелки, и погрузилась в мысли о проблемах, накопившихся за последние дни.
Вся неделя прошла впустую: арендная плата висела над ней дамокловым мечом, а подходящих заданий не оставалось. Самые лёгкие миссии уже разобрали, и на доске висели лишь разрозненные заказы, которые она не могла выполнить в одиночку. Почти все были либо заняты, либо в отъезде, гильдия опустела, и даже здесь не было покоя. Немногие оставшиеся члены не упускали возможности устроить шумное веселье, словно пытаясь компенсировать отсутствие остальных. Результатом стал невыносимый гвалт, от которого у бедной Люси уже звенело в ушах.
Несмотря на вынужденное бездействие, неделя выдалась тяжёлой. Ей пришлось выпрашивать у хозяйки отсрочку по аренде, разбирать архив гильдии, отправиться на однодневное задание с Эрзой, которое закончилось без вознаграждения из-за разрушений, учинённых напарницей, и выполнять другие мелкие, но утомительные поручения.
Но хуже всего был тревожный сон, вызванный беспокойством за одного идиота, задержавшегося на миссии дольше обычного.
Прошло уже четыре или пять дней с тех пор, как Нацу и Хэппи должны были вернуться. Они ушли вдвоём, несмотря на относительно высокий ранг задания, а перед отъездом поведение Драконоборца было более чем странным, что только подогревало её тревогу. Он отказался, когда она предложила присоединиться, — такого раньше не случалось. Напротив, он всегда радовался совместным миссиям, даже если цель казалась ему скучной, и это трогало её до глубины души. Но в этот раз… он резко отказал, не раздумывая. Потом пробормотал что-то невнятное в оправдание, не дав ей возможности задать вопросы, и исчез вместе с Хэппи. С тех пор от них не было вестей.
Даже Грэй, казалось, волновался. Он не затевал ни одной драки с момента своего возвращения накануне и сразу поинтересовался, где его вечный соперник. Узнав, что Нацу ещё нет, он напрягся и выглядел встревоженным. Ледяной маг пришёл утром необычно рано, коротко спросил Люси, есть ли новости, и ушёл, получив отрицательный ответ. Обычно она бы обиделась на такое равнодушие, но напряжение в его позе выдавало беспокойство слишком явно, чтобы сердиться. Зная, как тяжело ему выражать чувства, особенно когда дело касалось Нацу, она понимала: он предпочёл уйти, лишь бы не объясняться. Хотя ей и так всё было ясно.
Она вздохнула, пытаясь сбросить напряжение. Почему она вообще позволила ему уйти, не настояв на своём? Она чувствовала, что что-то не так, но неожиданный отказ ошеломил её. А когда тревога наконец прорвалась, было уже поздно. Теперь она боялась, что задержка связана с тем странным беспокойством, которое он явно испытывал перед уходом.
Её взгляд скользнул по хаотичной сцене летающей мебели и остановился на Миражейн. Та улыбнулась ей с привычной мягкостью, протирая бокал. Люси ответила улыбкой, гадая: а вдруг Мира знает о задании Нацу больше? Ведь она отвечала за учёт миссий. Может, она прояснит причину задержки?
Поддавшись порыву, Люси поднялась и подошла к стойке, ловко увернувшись от пары случайных «снарядов».
— Ты что-то хотела, Люси? — спросила Мира, заметив её обеспокоенное выражение.
— Ты не знаешь, в чём было задание Нацу и Хэппи? — напрямую спросила Люси. — Они опаздывают уже почти на неделю, и я начинаю волноваться.
Мира не удивилась, зная, что подруга почти не спала с тех пор, как двое должны были вернуться.
— В описании было мало подробностей. Нужно было исследовать пещеру, предположительно заражённую чёрной магией, найти её источник и уничтожить.
Люси побледнела. Упоминание тёмной магии не сулило ничего хорошего.
— Д-думаешь, с ними что-то случилось? — голос её дрогнул.
— Не переживай, Люси, — поспешила успокоить Мира. — Ты же знаешь Нацу, я уверена, что он…
Её прервало открытие двери гильдии.
— Я вернулся, — раздался слабый голос.
— Ай…
Услышав усталый голос Хэппи и неестественно спокойное объявление Нацу, маги в зале мгновенно прекратили потасовку, повернувшись к опоздавшим. Выражение лица Миражейн, смотрящей на вход, стало настолько тревожным, что Люси обернулась.
Она уже собиралась отчитать его за то, что заставил её так переживать, но взгляд, брошенный Хэппи, парализовал её. Горе и отчаяние в его глазах говорили о том, что слёзы вот-вот хлынут. А это могло означать только одно.
Догадка подтвердилась, когда она повернулась к Нацу, и её охватил ужас.
Драконоборец стоял в дверях, вернее, опирался одной рукой о стену, другой прижимая к животу окровавленную тряпку — видимо, сорванную с его же футболки. Сквозь пальцы сочилась алая струйка, стекающая по ноге на пол. Вся его одежда была изорвана, испачкана грязью и кровью.
Несмотря на жалкий вид, он слабо улыбался, но гримаса боли тут же исказила его лицо. Ноги подкосились, и он едва удержался, вцепившись в стену.
— Нацу! — Миражейн первая пришла в себя, чуть не уронив бокал, и бросилась к нему. Она едва сдержалась, чтобы не схватить его слишком резко, лишь осторожно положила руку на плечо, ощутив лёгкую дрожь под пальцами. — Нацу, ты в порядке?
Он поднял на неё взгляд, и в её тёплых глазах ему вдруг захотелось признаться во всём, выложить все свои страхи, попросить помощи в этой кошмарной ситуации, над которой он не имел контроля. Но в последний момент он очнулся, мысленно дав себе пощёчину. Нет, он не мог втягивать их в это.
— Всё нормально, — солгал он, стараясь говорить как можно беззаботнее. Попытка улыбнуться вышла кривой из-за боли, и Мира нахмурилась.
Она заметила мимолётный страх в его глазах, но сдержалась. Сейчас не время выпытывать правду — он терял кровь.
Нацу выпрямился, отстраняясь, и Мира отпустила его, но не переставая осматривать.
— Не переживай, Мира. Правда.
Она кивнула, стараясь сохранить спокойствие, а он перевёл взгляд на остальных, уже окруживших его плотным кольцом. Грэй и Люси подбежали первыми.
— Что с тобой случилось?! — воскликнула Люси, голос дрожал. — Вы должны были вернуться неделю назад!
— Пустяки, — отмахнулся он. — Задание оказалось сложнее, чем думали. Ничего страшного.
Ответ её не удовлетворил, но она промолчала. Вдруг она заметила, что Хэппи исчез, и это лишь подтвердило её подозрения: что-то было не так. Но она знала — если начать давить, Нацу просто замкнётся.
Грэй, стоя в стороне, тоже изучал его. Обычно чтобы так покалечить Драконоборца, требовалось нечто экстраординарное. Но, несмотря на раны и кровь, Нацу, казалось, страдал не столько от боли, сколько от чего-то ещё.
— Ну и ну, — усмехнулся Грэй, — не можешь справиться с простым заданием в одиночку? И это зовётся Драконоборцем?
Нацу повернулся к нему и несколько секунд молча смотрел. В его глазах мелькнуло что-то странное — вина? тревога? — но затем он резко оживился, нахмурившись.
— Чего?! — рявкнул он, придвигаясь вплотную. — Хочешь драки, ледышка?
— Давай, огнедышащий болван!
— Тряпки на ногах!
— Пирожок с гарью!
— Извращенец!
— Дебил!
— Кретин!
Они продолжили обмениваться дурацкими оскорблениями, сверкая глазами. Люси и Мира облегчённо вздохнули: раз уж они вернулись к привычной рутине, значит, всё не так плохо. Хотя обе заметили, как Нацу на мгновение странно посмотрел на Грэя, но он быстро взял себя в руки.
— Ну ты и лузер, Нацу, — фыркнул Грэй.
— Повтори ещё раз, и я… ах! — он вдруг вскрикнул, скривившись от боли, и схватился за рубашку Грэя, чтобы не упасть. Ноги подкосились, и он рухнул вперёд, уткнувшись лбом в грудь соперника.
Грэй автоматически подхватил его, ощутив, как тот дрожит.
— Нацу? — позвал он, нарастающая паника прорывалась в голосе.
В ответ пальцы Нацу лишь сильнее вцепились в ткань. Он закашлялся, и алая струйка вырвалась из его губ.
— НАЦУ! — Грэй резко опустился на колено, переворачивая его на спину и приподнимая, чтобы облегчить дыхание. Он озирался, ища помощи, но все вокруг застыли в оцепенении.
Нацу хрипел, мышцы сводило судорогой, пот заливал лицо. Вдруг его тело выгнулось в неестественной спазме, и он закричал.
Люси в ужасе прикрыла рот ладонями.
Грэй отдернул руку, поддерживавшую Нацу, и увидел — она вся в крови.
В крови Нацу.
— Грэй, чего ты ждёшь?! Немедленно отнеси его в лазарет!
Голос Макарова, ворвавшийся в сознание, подействовал на Грэя как удар грома, заставив его нейроны снова заработать. Послушавшись, он подавил панику, аккуратно подхватил соперника под колени и приподнял с пола, стараясь не запрокинуть голову. Теперь лицо Нацу покоилось у него на груди, а тело — в сгибе локтя.
Он не побежал, чтобы не навредить ему ещё больше, но двигался быстро и осторожно к лестнице. Осталось всего несколько метров, когда сверху поспешно спустился кто-то, заставив Грэя остановиться.
— Неужели нельзя наконец прекратить этот шум?! — раздался низкий, раздражённый голос. — Что вы тут…
http://erolate.org/book/5175/515108
Готово:
