— Бонг! Бонг! Бонг! — гулкий, затяжной звук гонга донесся из коридора, возвещая об окончании последнего на сегодня урока. Все ученики впились глазами в наставника, ожидая заветного разрешения.
Видя эти нетерпеливые взгляды, учитель понял, что о занятиях они больше и не помышляют. Он бросил свиток на кафедру и фыркнул:
— Урок окончен! Все свободны.
— До свидания, наставник!
Дети повскакали с мест, почтительно отдали традиционное огненное приветствие и, точно черепахоутки, вырвавшиеся из загона, гурьбой высыпали из класса навстречу свободе.
— Ура, уроки кончились!
— Кан, послушай, не хочешь с нами поиграть?
— Нет, спасибо.
— Кан, я слышал о... Ну, в общем, ты как, в порядке?
— Со мной всё хорошо, спасибо за заботу.
Кан не спеша собирал сумку, привычно отвечая на участливые расспросы одноклассников. Выйдя из класса под их обеспокоенными взглядами, он не сдержал вздоха.
«Какая морока».
Слухи о том, что стряслось с его семьей, явно докатились и до академии. С тех пор как его заставили вернуться к занятиям, так продолжалось изо дня в день. Забота детей была искренней и заслуживала похвалы, но он больше не был прежним Каном. И хотя память предшественника сохранилась, вызвать в себе глубокие чувства по этому поводу он не мог.
А вот в глазах сверстников Кан выглядел человеком, который всё еще раздавлен трагедией и не может оправиться от удара, что лишь подстегивало их сочувствие.
Кан лишь мысленно развел руками.
Закинув сумку на плечо, он направился не домой, а в библиотеку Королевской Академии Магии Огня. Это было самое крупное книгохранилище в стране, не считая дворцового, и для учеников посещение было бесплатным. Здесь Кан проводил почти всё свободное время — пожалуй, это было единственное, что ему искренне нравилось в школе.
Он находился в этом мире уже несколько недель. Самым шокирующим и неприятным открытием для него стало то, что в Народе Огня, оказывается, вовсю работает система обязательного шестилетнего образования: дети от шести до двенадцати лет были обязаны посещать академию.
Несмотря на все прискорбные обстоятельства его жизни, бросить учебу в девять лет ему не позволили и в конечном итоге велели вернуться за парту.
Какая несправедливость!
Впрочем, если говорить о злоключениях, начало было куда хуже. Первые несколько дней Кан пребывал в полной растерянности и суматохе, ведь всех слуг в его доме распустили.
Стремясь покорить мир, Народ Огня развязал глобальную войну почти сто лет назад. Конфликт затянулся до нынешних времен, и в сложившейся ситуации весь государственный аппарат страны работал исключительно на нужды фронта.
Родители этого тела погибли, и он остался сиротой. По законам Народа Огня, его должны были взять под государственную опеку, а имущество — временно передать в управление чиновникам. Именно поэтому всех слуг и стражников в доме распустили.
Однако Кан опасался, что многие вещи, оказавшись в руках бюрократов, попросту растворятся в воздухе. Совсем как подарочные монеты, которые родственники дарили на праздники в далеком детстве.
К счастью, его новоиспеченный покойный отец, по всей видимости, неплохо проявил себя на службе и даже водил знакомство с одной важной персоной, которая и взяла мальчика под крыло.
— Эй, Кан!
Голос окликнул его прямо на дороге. Кан обернулся и увидел коренастого мужчину средних лет.
У незнакомца были длинные седые волосы; впереди уже наметилась обширная лысина, но остальная шевелюра оставалась густой. Пряди плавно переходили в окладистую бороду, придавая мужчине величественный и властный вид без малейших усилий. Если кто и воплощал в себе дух грозного дракона, то это был он.
Мужчина широко улыбнулся и помахал Кану, выглядя при этом на редкость добродушно.
Легок на помине.
Перед ним стоял человек, ставший его покровителем — Айро, бывший генерал армии Народа Огня и командир его покойного отца. Но что еще важнее — он был нынешним наследным принцем. Весьма влиятельный заступник, на которого можно положиться.
Приставка «бывший» приклеилась к нему недавно — после вынужденной отставки.
Айро вел войска Народа Огня на Ба Синг Се. Осада столицы Царства Земли длилась шестьсот дней, но внутреннее кольцо обороны так и не пало. Когда Айро наконец пробил внешнюю стену, в бою погиб его единственный сын.
Охваченный горем, принц в одностороннем порядке приказал армии отступить, что стало для Народа Огня беспрецедентным поражением.
До этого момента Айро считался непобедимым полководцем; враги в ужасе называли его «Драконом Запада». Провал под Ба Синг Се развеял миф о его неуязвимости. Боевой дух солдат пошатнулся, а воины Царства Земли и Племен Воды, напротив, воспряли духом. Воспользовавшись преимуществом, они начали одну за другой отвоевывать захваченные территории.
Когда вести дошли до столицы, разразился скандал. Империи пришлось сменить стратегию и временно перейти от наступления к обороне, чтобы восстановить порядок в рядах армии.
В итоге Айро лишился поста. И вместе с его сыном в этой войне погиб отец Кана.
Кан видел Айро всего дважды. Первый раз — вскоре после своего перемещения в этот мир, когда чиновники явились опечатывать дом и собирались отправить сироту в приют. Тогда Айро вмешался и защитил его.
Второй раз случился прямо сейчас.
Кан подошел к генералу и поклонился:
— Дядя Айро.
Мальчик вовсе не пытался выслужиться — Айро сам настоял, чтобы тот обращался к нему именно так.
В их первую встречу Айро выглядел, мягко говоря, неважно: волосы всклокочены, лицо осунувшееся, а из-за седины он и вовсе походил на какого-то запущенного старика. Кан из вежливости назвал его «дедушкой», что, похоже, стало для генерала ощутимым ударом.
Позже, узнав, кто перед ним, Кан перешел на официальное «Ваше Королевское Высочество, Наследный принц», но и это Айро не устроило. Он попросту велел называть себя «дядей».
— Давно не виделись. Ну, как тебе жизнь в академии? — с улыбкой спросил Айро.
— В библиотеке там отлично, — ответил Кан.
Всё остальное, по его мнению, внимания не заслуживало. Айро усмехнулся и подразнил мальчика:
— Отчего же ты гуляешь в одиночестве? Только не говори мне, что в академии у тебя нет друзей? Или тебя все избегают?
Нет друзей? Избегают? Кан фыркнул:
— В классе у меня полно приятелей, но я все равно предпочитаю одиночество. Так спокойнее.
Он не лукавил, но Айро решил, что мальчик просто хорохорится. Игнорируя вялые протесты в духе «Эй, вы мне весь пучок развалите!», он с затаенным чувством вины улыбнулся и взъерошил Кану волосы.
Отец Кана, Тейт, был одним из немногих доверенных подчиненных Айро и последовал за ним на поля сражений. Генерал всегда винил себя в его гибели. А когда мать Кана в отчаянии покончила с собой вскоре после смерти мужа, Айро окончательно утвердился в мысли, что он в неоплатном долгу перед этой семьей. Именно поэтому он так стремился позаботиться о сироте.
Изначально он надеялся, что в академии Кан найдет общий язык с учителями и сверстниками, а общение поможет ему залечить душевные раны. Но, судя по всему, дела шли не так гладко, как хотелось бы.
«Хорошо, что я подготовился».
— Детям нужно больше играть со сверстниками. Учась друг у друга, вы растете над собой. Я как раз привел тебе друга.
Айро с лучезарной улыбкой отступил в сторону, и только тогда Кан заметил маленького мальчика, прятавшегося за широкой спиной генерала.
— Знакомьтесь. Это мой племянник, Зуко. Зуко, поздоровайся.
Мальчик застенчиво и вежливо обратился к Кану:
— Привет. Меня зовут Зуко.
http://erolate.org/book/5182/515513
Готово:
