Озай всё же узнал о визите Кана: ему донесла одна из служанок.
— Я велел тебе держаться подальше от этого жалкого простолюдина, а ты осмелился тайком привести его во дворец. Тебе мало того, что ты и так позоришь королевскую семью?!
За ужином Озай жестоко отчитывал Зуко. Мальчик сидел, опустив голову, и не смел проронить ни слова.
Видя покорность сына, он заскучал и перевел разговор на брата:
— Этот Айро тоже хорош — притащил подобное ничтожество во дворец. Неужели потеря сына окончательно лишила его рассудка?
Зуко молча сносил оскорбления отца, но, услышав клевету в адрес Кана и дяди, не выдержал. Несмотря на страх, он выпалил:
— Кан не ничтожество, а дядя Айро не сошел с ума! Они оба... очень хорошие люди.
БАХ!
— Заткнись! Как ты смеешь мне перечить?!
Озай с силой ударил кулаком по столу. Его голос сорвался на свирепый рык:
— Хватает же наглости! С твоим-то скудным умишком? С твоей жалкой магией огня?! Твой слабый, никчемный характер... Да ты вообще не похож на моего сына! Ты...
— Довольно! — Урса с силой опустила палочки на стол и возмутилась. — Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?!
— Ужасные? С чего бы это?
Столкнувшись с гневом жены, Озай мгновенно преобразился. Вся ярость словно испарилась, и он ответил до неприличия спокойным, расслабленным тоном:
— Я всего лишь воспитываю его. Помогаю уяснить разницу между правильным и неправильным. Если так пойдет и дальше, боюсь, его ждет незавидное будущее.
— Не о чем тут беспокоиться. Зуко прекрасно справляется, — твердо оборвала его Урса.
— Да, ты вырастила хорошего мальчика.
На губах Озая заиграла зловещая улыбка. Окажись Кан сейчас в комнате, он бы сразу понял, у кого Азула научилась так виртуозно владеть лицом.
Озай намеренно растягивал слова, многозначительно глядя на супругу:
— Его характер — точная копия твоего. Такой же добрый, мягкий... Он во всем пошел в тебя. Вот только на меня он совершенно не похож.
Не дав Урсе ответить, он пренебрежительно отмахнулся и с нескрываемым отвращением посмотрел на сына:
— Короче говоря, чтобы я больше не слышал ни слова об этом ничтожном мальчишке. Иначе... ты о нем больше вообще никогда не услышишь.
Зуко открыл было рот для возражения, но не смог издать ни звука. Его захлестнула невыразимая волна беспомощности.
Азула, сидевшая рядом, беззаботно болтала ногами. Она вела себя так, будто происходящее ее совершенно не касалось, и наблюдала за семейной ссорой как за театральным представлением.
Но, услышав запрет отца, девочка едва заметно нахмурилась. А затем, тихо хихикнув, подала голос:
— Погодите-ка, отец.
Все взгляды тут же скрестились на ней.
Игнорируя гнетущую атмосферу за столом, Азула лучезарно улыбнулась:
— Я сегодня тоже познакомилась с другом прадедушки. И, как по мне, этот парень весьма забавный.
Позволь Зуко подобную дерзость, ему бы несдобровать. Но с дочерью Озай вел себя на удивление мягко и с интересом переспросил:
— О, неужели? Любопытно. Редкая похвала от тебя. У моей дочери что-то на уме?
— Прадедушка хочет завести друзей, разве это плохо? Зачем ему мешать? — Азула улыбнулась, и эта улыбка была точной копией улыбки Озая. — Я тоже хочу «поиграть» с ним как следует. А заодно было бы здорово, если бы мы сегодня «сблизились» и как следует пообщались в кругу семьи. Так будет даже лучше!
— Ха-ха!
Слова Азулы заставили Озая довольно рассмеяться, и он охотно согласился:
— Раз так, я не возражаю. Надеюсь, ты сумеешь его как следует «развлечь» и при этом не уронишь достоинство королевской семьи.
В этот момент он напрочь забыл о собственных словах про «неподобающий статус» простолюдина.
На губах Озая играла улыбка, но в душе он ликовал еще сильнее — его радость была искаженной и зловещей. Поведение Азулы привело его в восторг. Вот она, его плоть и кровь: умная, сильная, жестокая и решительная, унаследовавшая от него всё самое лучшее.
Слушая разговор отца и сестры, Зуко до крови прикусил губу. Его кулаки под столом так сильно сжались, что руки начали неудержимо дрожать.
Внезапно его ладоней коснулись чьи-то мягкие и теплые руки. Повернув голову, Зуко увидел Урсу. Она смотрела на сына с тревогой и едва заметно качала головой, призывая к спокойствию.
Остаток ужина прошел в полном молчании.
После трапезы Азула последовала за Озаем. Идя по пятам за отцом, она весело скакала вприпрыжку, как самая обычная, жизнерадостная девчонка. Вдруг она капризно протянула:
— Отец, мне порядком надоела нынешняя служанка. Можешь приставить ко мне новую?
Озай снисходительно улыбнулся:
— Разумеется. Кого ты хочешь видеть на ее месте?
— Хм-м... — Азула задумчиво потерла подбородок и выдала: — Как насчет Сяотао?
— Без проблем.
Озай безразлично кивнул. Сяотао была той самой служанкой, которая сегодня принесла ему донос.
— Спасибо, папочка! Тогда я пойду к себе.
Добившись своего, Азула бросила Озая и в прекрасном расположении духа направилась к себе. Но стоило ей завернуть за угол, как дорогу ей преградил внезапно появившийся Зуко.
Азула вздрогнула от неожиданности, но, быстро придя в себя, брезгливо бросила:
— У тебя что, глаза на заднице выросли? Не видишь, куда прешь?
Глаза Зуко покраснели — было ясно, что он только что плакал.
— Спасибо, что не дала отцу прогнать Кана, — сказал он. — Но я не позволю тебе над ним издеваться. Если ты правда посмеешь его тронуть, я тебе этого никогда не прощу!
Зуко пытался выглядеть грозным, но со стороны это смотрелось довольно комично. Для Азулы его угрозы прозвучали жалко и беспомощно. Она презрительно закатила глаза и прошла мимо него:
— Скукотища.
Однако Зуко неожиданно схватил её за руку, твердо повторив:
— Я серьезно!
Азула лишь насмешливо фыркнула:
— О, неужели? Что ж, с нетерпением жду твоего представления.
Зуко не нашелся с ответом и, молча развернувшись, ушел.
Она с брезгливым видом отряхнула рукав там, где его коснулся брат, и, глядя ему в спину, процедила:
— Идиот.
После чего двинулась дальше.
— Пора навестить мою новую служанку. Хм, какой бы «сюрприз» ей устроить? Хи-хи-хи...
Урса издалека наблюдала за их удаляющимися фигурами, и лицо её отражало целую гамму противоречивых чувств. Она приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова. Лишь тяжело, едва слышно вздохнув, она тоже ушла.
Вся история этой семьи с самого начала была соткана из роковых ошибок: из неволи, гнева, алчности и непомерных амбиций. Теперь же, несмотря ни на что, они неудержимо скользили всё дальше по этому извилистому пути, прямиком в пугающую, безвозвратную пропасть.
Однако Урса невольно вспомнила картину, свидетельницей которой стала сегодня: Зуко, Азулу и Кана, мирно проводящих время вместе.
Мало того что Зуко безгранично доверял Кану, даже Азула рядом с ним вела себя иначе. При этой мысли в глазах Урсы вспыхнул робкий огонек надежды.
Пусть она и была сурова с Азулой, разве может мать не любить собственную дочь? Но девочка оказалась под слишком сильным влиянием Озая, и Урса уже была не в силах что-либо исправить.
Она гадала: может быть, появление этого юноши всё же сумеет хоть как-то изменить её дочь?
***
— Апчхи!
Кан внезапно чихнул и в легком замешательстве пробормотал:
— Только бы не простудиться.
Закончив с посудой, он пересек внутренний дворик и невольно взглянул на небо.
Сегодня его окончательно затянуло тучами, поднялся ветер — солнца ждать не стоило. Сквозь облака изредка доносились глухие раскаты грома, предвещая скорую бурю.
— Ветер воет, мрак сгущается... — небрежно бросил он. — Самое время для убийства.
http://erolate.org/book/5182/515523
Готово:
