Эйден сжал ключи в кулаке — металл впился в ладонь. Боль едва пробилась: взгляд прикован к старику, Джеральду, что снова рявкал приказы — хриплый голос сочился презрением, ругая Лизу, как пса.
«...Это лишь начало, старик, — подумал Эйден: зубы скрипнули. — Скоро увидишь. Увидишь. Все увидят».
Ключи тяжёлы сверх меры — холодные, твёрдые, якорь. Больше, чем ключи. Знак притязаний, метка перемен. Шаг к чему-то большему.
Взгляд скользнул по залу. Дочь герцогини смотрела — губы кривились в сарказме, глаза несли острую забаву: режет глубже слов.
Казалась бойкой, почти развлечённой — будто учуяла кровь в воде. Эйден знал таких. Помолчит сейчас — но молчание её клинок наготове. Откроет рот не вовремя, заболтает — разберётся. Так или иначе.
Но не она проблема — не сегодня. Настоящая ждёт к полуночи. Глаза метнулись к большим часам на стене. Восемь. Маятник качался ровно — насмехаясь.
«...Ещё есть время», — шепнул он одними губами.
Отступил в отведённые покои — глубже в особняк, где жили дворецкие: весь подбрюшье, скрытое от благородного блеска наверху. Сапоги стучали по каменному полу — спуск в тихие коридоры. Воздух холодел — аромат полированного дерева сменился сырым камнем и слабым дымком из кухонь слуг.
Дойдя до комнаты, выдохнул — напряжение стекло с плеч. Щелчок ключей в замке — странно приятный. Повернул, толкнул — дверь медленно отворилась.
Комната просторная: двадцать пять на двадцать пять футов — роскошь, о которой слуги и не мечтают. Большая кровать в углу — простыни сложены аккуратно, скромный диван и стол напротив. Грудь Эйдена сжалась — не от страха: иное, непривычное облегчение.
«Моя кровать... моя комната», — шепнул он: слова упали в тишь, как пророчество одинокому.
Рухнул на матрас — утонул в мягкости. На миг позволил расслабиться. Но затем...
Аромат ударил.
Железо.
Острый, металлический — безошибочный. Нос дрогнул — тело напряглось. Знал этот запах. Все знали.
Вскочил — голова повернулась к окну. Зрачки сузились: двое слуг снаружи тащили тяжёлое. Лунный свет упал на свёрток в холсте — желудок Эйдена скрутило.
«...Это...?» Сердце забилось. «Нет. Не стал бы. Неужели...?»
Глотнул — ком не шёл вниз. Грудь вздымалась рвано.
Выбежал — сапоги эхом по камню. Зуд в разуме царапал глубже — требовал. Должен знать. Должен увидеть.
Слуги тащились с ношей. Свёрток провисал — форма слишком знакомая. Голова. Плечи. Конечности прижаты к ткани. Лоб вспотел — желчь подкатила к горлу.
— Стойте! — Голос вырвался острее задуманного.
И они замерли.
Застыли на полшага — будто слово его закон, невидимые цепи сковали ноги. Приказ повис в воздухе — неестественный, тяжёлый.
Дыхание Эйдена участилось. Шаг ближе. Запах усилился — вторгся, душил. Рука дрожала — потянулся.
Откинул холст.
Мир качнулся.
Кровь. Столько крови. Вонь ударила — медь и гниль на задворках горла.
Гейл.
Голова отсечена чисто — рана сырая, непристойная. Глаза распахнуты — ужас застыл, последняя мука выгравирована, как картина отчаяния. Рот открыт — будто крик вырвали — прежде чем клинок пал.
Эйден отшатнулся. Желудок вывернуло. Повернулся — извергнул на камень. Колени едва не подогнулись.
— Уходите. — Голос надломился — слово выдавил, рука дрожала.
Слуги повиновались молча — потащили свёрток. Глаза пустые — выражения vacant. Не спрашивали. Не заботились.
Эйден рухнул на колени — извергнул снова: кислота жгла горло. Вытер рот тылом ладони — размазал желчь по губам.
«Что за хрень...» — выдохнул он. — Просто... убил. Вот так. Голову долой. И кончено?
Тяжесть надавила. Абсолютная финальность.
«Это... закон этого мира, — пробормотал он: дыхание выровнять. Голос дрожал. — Сам Август сказал... он справедливость. Он солнце. Захочет смерти — умрут. Захочет жизни — будут жить».
Слова звучали пусто даже для него. Читал о смерти. Видел в фильмах, в книгах — гламурно или драматично. Но это... реальность. Кровь, гниль, страх в человеческом лице.
И Гейл умер из-за него. Из-за существования Эйдена. Из-за запутанности в истории, из которой не вырваться.
Рука инстинктивно поднялась к шее — пальцы коснулись кожи. Письмо с угрозой вспыхнуло в памяти. Слова. Угроза. Призрак клинка у горла.
Пульс колотился.
Шлеп!
Ладони ударили по щекам — сильно: жжение вернуло. Снова — обе стороны, пока кожа не запылала.
«Это не ты, — прошипел себе. — Думай. Логика. Не дай страху утащить. Сдохнешь быстро».
Заставил желчь уйти — глотнул тяжело. Вкус кислоты на языке — игнорировал. Придётся глотать больше в грядущие дни.
«Выживу, — шепнул он. Голос окреп. — Любой ценой. Выживу».
Вытащил смятую бумажку из кармана. Адрес Эмбер. Следующий ход. Следующая нить. Путь к вершине.
«...Достигну пи — пика, — сказал себе. — И переживу эту ночь».
* * *
Ночь пала — небо растянулось глубоким, бесконечным: бархатный полог, усыпанный холодными звёздами.
Эмбер сидела одна в скромном доме — мерцание свечи золотило стены. Закончила трапезу в тиши — сложила руки.
— Аминь, — шепнула: губы коснулись молитвы, как исповеди. Поднялась — медленно мыла тарелку у раковины: вода прохладная на пальцах.
Взгляд снова к двери. Всегда к двери. Дни напролёт — смотрела, ждала, надеялась. Сердце ныло в ожидании. Но дверь закрыта — пуста.
Коснулась серебряного сигилa на шее — эмблемы веры. Большой палец вдавился в борозды — будто цепляясь очистит.
— О Господи, — молилась тихо. — Избавь от греховных помыслов. Спаси душу от желаний не моих — но смертного искушения, что всё тлеет...
Голос сорвался.
Униформа настоятельницы тяжела на теле. Расстёгивала по одной. Сняла головной убор — блондинистые волосы хлынули: золотые волны блеснули в свечном свете. Расстегнула платье сзади — ткань ослабла, соскользнула: обнажила бледную кожу, очертания белья.
Плюх.
Униформа упала на пол. С ней — груз вины соскользнул с плеч.
В зеркале увидела не настоятельницу, не служительницу Бога — Эмбер. Молодую. Желанную. Плоть и кровь. Мужчины хотели — молили о руке. Отвергла всех — укрылась в вере.
Но сегодня — в отражении — правду не отрицать.
Глаза снова к двери. Ничего.
Вины униформы нет. Лишь обнажённая кожа — истинная она.
И с ней — память.
Особняк. Как он касался. Как руки его завладели телом с голодом, что жёг. Держал не с благоговением — с обладанием. Как жива она себя чувствовала.
Церковь. Первая встреча. Священные стены эхом нечестивого желания. Отчаяние его, огонь — тело требовало её, будто умрёт без. Каждая секунда выжжена в душе.
Эмбер лежала в тусклом сиянии скромной хижины — память о касаниях Эйдена жгла, как лесной пожар, что не угасить. О, как изысканно — это всепоглощающее чувство, что пульсировало в венах, живое, как миг.
Вспоминала каждую деталь с мучительной ясностью: как вбивался в неё с сырым, первобытным голодом — отчаянной жаждой, что рвала душу, будто погибнет, не завладев, не сожрав, не смакуя каждый дюйм соблазнительного тела.
Дыхание зацепилось — тело вспомнило. Бельё намокло — прилипло.
Сопротивлялась — прикусила губу. Пыталась молиться снова — заглушить пламя. Тщетно. Огонь взревел — сильнее.
Рука потянулась к ящику. Вынула привычный предмет: длинный, резиновый — подражание желанному. Слабая замена — но всё, что есть.
Рука дрожала — шепнула:
— Прости, Господи, ибо согрешу вновь...
Тук. Тук.
Дыхание замерло. Предмет выскользнул — звякнул о пол.
Сердце гремело в груди — громче стуков.
— ...Кто там? — спросила она: голос мягкий, почти невинный.
— ...Это я. Эйден.
Голос. Тот, о котором мечтала, молилась, грешила.
Колени ослабли. Зелёные глаза расширились — мерцали голодом, еле сдержанным.
Не медлила.
— Войди, — шепнула она.
http://erolate.org/book/5184/515655
Готово:
