Тренировка завершилась финальной вспышкой силы, но Наталия едва заметила свой успех. Её мысли хаотично метались, подобно осколкам льда, разлетающимся по полу зала.
— Мы должны отпраздновать твою новую силу! — Эми хлопнула в ладоши, подпрыгивая на цыпочках. — Как насчёт чая с тапиокой? Тут неподалёку есть потрясающее место, где используют настоящие фрукты, а не те отвратительные сиропы.
Наталия открыла рот, чтобы отказаться. Ей хотелось уйти домой и в одиночестве разобраться в этом вихре эмоций. Меньше всего ей хотелось ещё целый час наблюдать, как Эми заигрывает с Сатори.
— Мне, наверное, следует... — начала она.
— Звучит отлично, — вклинился Сатори. — Если только принцесса не слишком устала от тренировки?
— Конечно, нет, — сказала Наталия, её челюсть сжалась. — Чай с тапиокой звучит идеально.
Теперь она не могла отказаться, не показавшись мелочной и слабой. Последнее, что ей было нужно, — это чтобы Сатори подумал, будто его присутствие как-то на неё влияет.
Путь до кафе оказался милосердно коротким. Эми заполняла тишину восторженной болтовнёй о новом кольце Наталии, гадая, как оно поможет на вступительных экзаменах. Наталия машинально кивала, но её взгляд то и дело возвращался к Сатори — тот шёл чуть позади, засунув руки в карманы и наблюдая за всем пугающе внимательными глазами.
Заведение было маленьким, но стильным; воздух пропитался сладким ароматом чая и карамели. Сквозь большие окна падал мягкий свет послеполуденного солнца. В очереди переговаривались студенты из соседних школ. У Наталии внутри всё сжалось, когда она заметила, как несколько девушек бросают на Сатори многозначительные взгляды.
Он всегда был таким... заметным? Или это просто контраст с его прежним «я» делал перемену такой разительной?
— Я думаю взять манго с личиевым желе, — задумчиво произнесла Эми, изучая меню. — А вы, ребята?
— Жасминовый молочный чай, классические шарики, — на автомате ответила Наталия. Она всегда заказывала одно и то же.
— Смелый выбор, принцесса, — протянул Сатори. — Действительно выходишь за рамки своей зоны комфорта.
Жар хлынул в щёки Наталии. — Это классика не зря.
— Думаю, я попробую таро с кристальной тапиокой, — сказал Сатори, игнорируя её раздражение. — Никогда раньше не пробовал.
Эми драматично ахнула. — Ты никогда не пробовал таро с тапиокой? О боже, ты столько потерял! Это как сладкий картофель, но в самом лучшем виде.
— Напиток из сладкого картофеля? — Сатори приподнял бровь. — Ты не очень-то его расхваливаешь.
Смех Эми был ярким, пузырящимся водопадом. — Поверь мне! Если не понравится, я куплю тебе что-то другое.
— Договорились, — ответил Сатори, его улыбка была лёгкой и искренней, как Наталия никогда раньше не видела.
Разве он когда-нибудь так улыбался дома? Наталия не могла припомнить. Прежний Сатори вечно хмурился, ухмылялся или скалился, но этот расслабленный, обаятельный парень был ей совершенно незнаком.
Сделав заказ, они заняли столик у окна. Наталия сидела как на иголках, помешивая напиток, пока эти двое увлечённо беседовали, не замечая её.
— Так сколько ты уже тренируешь свой лечебный Аспект? — спросил Сатори у Эми, наклоняясь вперёд с явным интересом.
— С пяти лет, — ответила Эми, её глаза загорелись от шанса поговорить о своей специализации. — Мама говорит, что я проявила его, когда наша кошка поранилась. Я просто положила на неё руки, и появился этот зелёный свет.
— Впечатляюще. Раннее проявление обычно указывает на высокий потенциал.
— Так говорят мои наставники! Но лечебным способностям трудно присвоить рейтинг, ведь они не боевые, — вздохнула Эми. — Система GAR явно благоволит атакующим Аспектам.
— Это недальновидно, — согласился Сатори. — Хороший целитель может переломить ход рейда во Врата эффективнее, чем средний атакующий.
Эми моргнула, удивление промелькнуло на её лице, прежде чем растаять в широкой улыбке. — Точно! Это то, что я всегда говорю! Команда без поддержки лечения просто напрашивается на неприятности.
— Ты когда-нибудь смотрела «Шестёрку Защитников»? A-ранговую команду из Восточного Альянса?
— Ты шутишь? Я их обожаю! Их целительница, Мерси, — мой абсолютный кумир.
— Их тактика построения безупречна, — продолжил Сатори. — То, как они держат целителя в защищённой зоне между танками и бойцами.
— Треугольная Оборона! Да! — Эми возбуждённо хлопнула в ладоши.
Наталия вертела в стакане соломинку, глядя, как сталкиваются кубики льда. Она никогда не слышала, чтобы Сатори рассуждал о командах Охотников с таким знанием дела, а уж тем более интересовался тактикой поддержки. Раньше все его познания об Охотниках ограничивались тем, кто из девушек A-ранга засветился в журналах в купальниках.
Официант принёс их напитки. Эми сделала долгий глоток своего манго с тапиокой и счастливо вздохнула.
— Попробуй свой! — подтолкнула она Сатори.
Он осторожно отпил из фиолетового напитка, его брови поднялись от удивления. — Это... на самом деле очень вкусно.
— Верно? — Эми просияла. — Таро так недооценивают.
— Я сдаюсь перед твоими превосходными знаниями о чае с тапиокой, — сказал Сатори с шутливым поклоном.
Эми хихикнула, игриво толкнув его в руку. — Тебе стоит чаще мне доверять. У меня отличный вкус.
Наталия крепче сжала стакан, пластик хрустнул под пальцами. Почему Эми так себя ведёт? Раньше она никогда не была такой кокетливой и тактильной с парнями.
— Нат, как твой напиток? — спросила Эми, наконец вспомнив о присутствии подруги.
— Нормально, — ответила Наталия, сделав глоток, чтобы доказать. Сладкий чай показался ей совсем безвкусным. — Нормально.
За столом повисла неловкая тишина.
— Итак, — решилась Эми, — вы, ребята, готовы к вступительным экзаменам? Они приближаются так быстро.
— Настолько готов, насколько смогу, — ответил Сатори. — Всё ещё наверстываю годы потерянного времени.
— Но твой Аспект кажется очень сильным, — сказала Эми. — Манипуляция огнём имеет кучу боевых применений.
— И он, оказывается, владеет ещё и льдом, — вставила Наталия, не сдержавшись. — Как удобно иметь два элемента, когда остальные годами бьются над освоением одного.
Глаза Сатори метнулись к ней, слегка сузившись. — Просто пытаюсь наверстать упущенное время, принцесса.
— Это просто необычно, и всё, — продолжила Наталия, помешивая напиток. — Большинство проявляет Аспект рано. Почти никто не развивает Аспект в восемнадцать. И уж точно не с несколькими элементами.
— Ты звучит ревниво, — заметил Сатори.
— К чему? — огрызнулась Наталия. — К твоим дешёвым фокусам, которые ты едва контролируешь?
— Нат... — глаза Эми расширились.
— Ты видела мой телекинез в деле, — продолжала Наталия, чувствуя, как в груди закипает гнев. — Мне не нужны ни огонь, ни лёд, ни что бы то ни было ещё из того, что ты якобы освоил за одну ночь.
— Ребята, — нервно сказала Эми, — давайте не спорить. Мы должны праздновать новое кольцо Нат.
— Ты права, — уступил Сатори, его выражение смягчилось, когда он повернулся к Эми. — Извини за напряжение.
Эми наградила его яркой улыбкой. — Нет проблем! Семейные дела могут быть сложными.
— Мы не семья, — пробормотала Наталия.
— Сводная семья, — поправила Эми. — Но ты понимаешь, о чём я.
За столом снова повисла неловкая тишина. Наталия проткнула тапиоковую жемчужину соломинкой, жалея, что не пошла сразу домой.
— Расскажи мне больше о формате вступительных экзаменов, — сказал Сатори Эми, явно пытаясь сменить тему. — Я слышал слухи о компоненте с формированием команды.
— О, да! — Эми снова загорелась. — Они делят кандидатов на временные отряды для практической части. Команды по четыре человека, обычно сбалансированные для разных боевых ролей.
— Сбалансированные как? — спросил Сатори.
— Они стараются сочетать наступательные Аспекты с поддержкой, и дальнобойные с ближним боем, — объяснила Эми. — Идея в том, чтобы проверить твою способность работать с разными типами сил.
— Так кто-то вроде тебя, с лечением, скорее всего, будет сгруппирован с тяжёлыми бойцами, — задумчиво произнёс Сатори.
— Точно! Я надеюсь, что меня сведут с Нат, честно говоря. Её телекинез обеспечит потрясающий контроль толпы, пока я буду латать всех.
— Команды назначаются случайно, — указала Наталия, её голос был ровным. — Они не позволяют друзьям выбирать работать вместе.
— Я знаю, но я могу помечтать! — рассмеялась Эми, затем повернулась к Сатори. — Какая роль подошла бы тебе с манипуляцией огнём?
— Среднедальний DPS, наверное, — пожал плечами Сатори.
Они снова заговорили о своём. Наталия прихлебывала чай, чувствуя себя лишней. Каждая фраза, каждый их общий смешок затягивали узел у неё в животе. Когда Эми, смеясь над шуткой Сатори, запрокинула голову, этот звук буквально полоснул Наталию по нервам.
— Мне следует взять счёт, — сказала в итоге Эми, потянувшись за сумочкой.
— Уже оплачено, — ответил Сатори, доставая чек из кармана.
Наталия моргнула. — Ты заплатил?
— Я угощаю, — сказал он. — Считай это наградой за успешную проверку способностей.
— Это так мило! — воскликнула Эми, снова игриво толкнув Сатори в руку. — Ты на самом деле отличный парень, Сатори-кун!
Сатори-кун? С каких пор Эми использует уважительные суффиксы с ним? Они едва знали друг друга.
— Нет проблем, — ответил он. — Вы обе помогли мне с идеями по тренировкам. Считайте это оплатой за консультацию.
— Такой джентльмен, — хихикнула Эми, собирая вещи. — Мне нужно в туалет перед уходом. Скоро вернусь!
Как только Эми вышла за пределы слышимости, Наталия повернулась к Сатори, её голос был низким и напряжённым. — Что именно ты делаешь?
— Пью чай с тапиокой со своей сводной сестрой и её подругой, — мягко ответил Сатори. — Это проблема?
— Ты понимаешь, о чём я. Весь этот твой... — она неопределённо обвела его рукой, — ...спектакль.
— Это не представление, Наталия.
— Так флирт с моей лучшей подругой — часть настоящего тебя?
Что-то мелькнуло в глазах Сатори — удивление, затем понимание, затем что-то более тёмное и удовлетворённое.
— Я не флиртовал, — сказал он. — Я вёл разговор. Если ты видишь в этом больше, чем есть, возможно, тебе стоит спросить себя, почему это тебя беспокоит.
Наталия с силой втянула через трубочку чай; шарики тапиоки показались ей безвкусными, как галька. — Ничего меня не беспокоит.
— Нет? — Сатори слегка наклонился вперёд. — Тогда почему ты мнёшь свой стакан?
Наталия посмотрела вниз и увидела, что её пальцы действительно вмяли пластик, почти пробив его. Она заставила хватку расслабиться.
— Я просто не хочу, чтобы Эми пострадала, — выдавила она. — Она слишком доверчива.
— Это действительно то, о чём всё это? — спросил Сатори, его глаза не отрывались от её.
Прежде чем Наталия успела ответить, вернулась Эми.
— Готовы идти, ребята?
— Абсолютно, — ответил Сатори, вставая и предлагая Эми руку с её курткой.
Наталия наблюдала за ними, ощущая, как внутри разрастается холодный ком собственничества. Она не понимала этого чувства, но оно было ей отвратительно. Ей было тошно смотреть, как лучшая подруга заигрывает с её сводным братом.
Подожди.
Её сводный брат? С каких пор она думала о Сатори как о своём в каком-либо смысле?
Осознание заморозило её, соломинка наполовину у губ.
— Нат? Ты идёшь? — позвала Эми от двери.
— Да, — пробормотала Наталия, собирая вещи. — Прямо за тобой.
http://erolate.org/book/5386/535159
Готово:
