В то же время в самом престижном жилом районе города среди обширных поместий стояло белое здание без вывески, рекламы и непрерывного потока посетителей. Одного лишь отряда суккуб-стражниц, расставленных по периметру, было достаточно, чтобы любой обычный человек понял: сюда нельзя приближаться без разрешения. Все подлетавшие машины должны были снижаться ещё более чем за сто метров от здания. Пассажиров проверяли, после чего они пересаживались в небольшие электрокары под управлением служанок. За главные двери не проникало ни единого лишнего звука.
На верхнем этаже бледно-жёлтые магические лампы освещали зал площадью более трёхсот квадратных метров. В центре стоял длинный стол, по обе стороны которого сидело больше двадцати мужчин. Одного взгляда хватало, чтобы заметить нечто очень странное.
Ближе всего к двери сидели в основном тучные мужчины. Некоторые были настолько толсты, что их тела едва не вываливались из специально изготовленных электрокаров, огромные животы упирались в подлокотники, а дыхание оставалось тяжёлым, даже когда они сидели неподвижно.
Но чем ближе к центру, тем худее становились мужчины. Их кожа была бледной, почти белой, запястья — настолько тонкими, что отчётливо проступали кости, а ногти становились тем длиннее, чем ближе к середине они сидели.
У мужчины, сидевшего шестым, ногти достигали почти двадцати сантиметров. Они были отполированы до блеска и покрыты тонким слоем бледно-голубого лака. Рядом сидел другой мужчина, возле кресла которого стояли на коленях две суккубы. Одна поддерживала его руку, а вторая маленькой кисточкой аккуратно красила каждый ноготь.
Он взглянул на ногти мужчины напротив и усмехнулся:
— Опять сломал ногти?
Тот сразу раздражённо ответил:
— Не напоминай.
— Только не говори, что тебе и правда пришлось что-то сделать своими руками.
— На днях моя служанка немного замешкалась, и мне пришлось самому взять стакан воды.
На две секунды в зале воцарилась тишина. Затем сразу с нескольких сторон раздался смех.
— Сам взял стакан? — один из мужчин повернул голову с таким выражением, словно только что услышал нечто невероятное. — Ты действительно взял его сам?
Мужчина покраснел:
— Всего один раз!
Тот, кому красили ногти, покачал головой и осторожно поднял руку, чтобы служанка могла продолжить:
— Я уже шесть лет сам не держал ложку.
Другой тут же добавил:
— А я уже восемь лет сам не открывал двери.
Его голос был полон гордости. Несколько сидевших рядом мужчин сразу посмотрели на него с восхищением.
Для них чем длиннее были ногти, тем убедительнее они свидетельствовали о знатности владельца. Человеку с по-настоящему высоким положением никогда не требовалось ничего делать руками. Его кормили, одевали и повсюду возили. Даже чтобы поднести к губам бокал вина, рядом должна была стоять готовая помочь суккуба. Целые ногти были лучшим доказательством того, что их обладатель ни разу не трудился.
На другой стороне стола измождённый мужчина нахмурился, глядя на стоявшую перед ним тарелку:
— Что это?
Стоявшая позади него суккуба немедленно низко поклонилась:
— Господин, это мясо с южной фермы.
— С фермы? — его лицо сразу помрачнело. — Ты пытаешься накормить меня тем, что вырастили в безопасной зоне?
Суккуба побледнела:
— Простите меня, господин.
— Унеси. Я ем только натуральную пищу, добытую за пределами безопасной зоны.
Он пренебрежительно махнул рукой. Из-за чрезмерной длины ногтей жест выглядел довольно неуклюже, но никому в зале это не показалось смешным.
Мужчина рядом с ним усмехнулся:
— Всё ещё любишь мясо морозного оленя?
— Мм.
— Отряд моего дома как раз на прошлой неделе нашёл стадо.
Измождённый мужчина сразу оживился:
— Правда?
— Стадо забралось далеко вглубь. Потеряли шесть суккуб, чтобы привезти трёх оленей, — другой мужчина даже рассмеялся, произнося это. — Но вкус был превосходным.
Несколько человек сразу повернулись к ним.
— Всего шесть?
— Меньше, чем в прошлый раз.
— Тогда приемлемо.
Стоявшие вокруг стола служанки не поднимали голов. Ни одна из них не произнесла ни слова. Молодая суккуба, разливавшая вино, крепче сжала бутылку. Кончики её пальцев побелели, но она быстро ослабила хватку и склонилась ещё ниже.
Шесть жизней в обмен на трёх зверей и замечание о вкусе.
Для мужчин за этим столом это ничем не отличалось от потери нескольких единиц товара при перевозке.
Когда смех стал нарастать, со стороны середины стола раздался спокойный голос.
— Довольно.
Зал мгновенно затих. Все головы разом повернулись к центру.
Во главе стола сидел беловолосый мужчина. На вид ему было лет тридцать с небольшим, но его кожа была настолько бледной, что казалась почти бескровной. Он был чрезвычайно худ, щёки слегка впали, а холодные серые глаза обозревали весь зал.
Его ногти были длиннее, чем у всех остальных, и свисали по обе стороны кресла, словно пряди волос цвета слоновой кости. Две суккубы за его спиной поддерживали его руки на небольших подставках с бархатной обивкой, не позволяя ногтям коснуться поверхности стола.
Одной фразой он заставил замолчать больше двадцати мужчин.
Беловолосый мужчина посмотрел на служанку справа:
— Включи.
— Да, господин.
Большой экран на стене впереди сразу засветился. Первым на нём появился сад Мейры.
Эрик стоял на одном колене. Перед ним стояла Эловин, закрыв рот обеими руками, а по её лицу без конца текли слёзы.
Весь зал погрузился в мёртвую тишину.
Через несколько секунд тучный мужчина, сидевший ближе к концу стола, ударил ладонью по своему электрокару:
— Что это, чёрт возьми?!
Сидевший рядом с ним мужчина пришёл в ярость:
— Он преклонил колено перед суккубой?!
— Безумец!
Другой мужчина уставился на Эрика с кольцом в руке, и его лицо стремительно багровело от ярости:
— Что это ещё за цирк? Он унижает всех мужчин на свете!
С экрана ясно донёсся голос Эрика.
[Я не хочу, чтобы ты оставалась рядом со мной лишь потому, что нас связал Контракт.]
Один мужчина тут же фыркнул:
— Контракт именно для того и существует, чтобы держать этих суккуб в узде.
[И мне не нужно, чтобы ты считала заботу обо мне своей обязанностью.]
— Разумеется, это их обязанность!
[Та, кого я хочу видеть рядом с собой, — Эловин. Не какая-то идеальная суккуба. Просто ты.]
Зал наполнился ещё более громким шумом.
— Выключите это!
— Отвратительно!
— Мужчина и правда сказал такое суккубе?
Сидевший ближе к центру мужчина холодно произнёс:
— Они всего лишь инструменты для мужской культивации и размножения. Неужели он действительно считает их равными себе?
Молодая суккуба, разливавшая вино, продолжала держать голову опущенной. При этих словах дрогнули лишь её ресницы.
Один из мужчин не впал в ярость сразу. Он хмуро смотрел на экран, и выражение его лица становилось всё серьёзнее.
— Проблема не в том, что он привязался к этой суккубе.
Сидевшие рядом повернулись к нему. Он указал на Эрика ногтем с золотым наконечником.
— Вы не понимаете? Сегодня он преклоняет колено. Завтра каждая увидевшая это суккуба начнёт задумываться, почему её партнёр не делает того же.
Зал постепенно затих.
Мужчина продолжил, понизив голос:
— Сегодня он благодарит суккубу. Завтра они спросят, почему мы ни разу их не благодарили. Сегодня он говорит, что забота о мужчине — не обязанность. После этой ночи женщины могут начать думать, что всё, что они делают, и правда не следует воспринимать как должное.
Выражения многих лиц сразу изменились.
Возмущение нанесённым им оскорблением никуда не исчезло, но под ним появилось нечто другое.
Тревога.
Один мужчина холодно произнёс:
— Чего может добиться один идиот?
Мужчина, разбиравший ситуацию, покачал головой:
— Его показывают в прямом эфире. Смотрит весь город.
Он обвёл взглядом склонившихся в зале служанок. Одного этого взгляда хватило, чтобы каждая из них склонилась ещё ниже.
— И не только город. Запись уже распространилась за пределы безопасной зоны. К завтрашнему утру её увидит ещё больше суккуб.
Атмосфера в зале полностью изменилась. В мыслях у всех уже возник один вопрос, но никто не хотел произносить его вслух.
Что, если суккубы начнут сравнивать?
Что, если они захотят, чтобы их уважали так же, как Эловин?
Что, если однажды они перестанут считать естественным отдавать богатство, силу и даже собственные жизни ради одобрительного кивка мужчины?
Кто-то сразу предложил:
— Заставьте его публично извиниться.
— Именно. Пусть скажет, что всё это было лишь представлением.
— По крайней мере, он должен объяснить этим суккубам, что настоящий мужчина никогда бы так не поступил.
— Можно также потребовать, чтобы медиаканалы удалили запись.
— Уже слишком поздно, — холодно перебил мужчина, сидевший ближе к центру. — Удалите одну копию, и они распространят ещё десять. Если надавить слишком сильно, эти женщины лишь сильнее убедятся, что мы боимся.
После этой реплики обсуждение окончательно превратилось в хаос.
Беловолосый мужчина от начала до конца не произнёс ни слова. Он лишь смотрел на экран, не отрывая взгляда от кольца, которое Эрик надевал на палец Эловин.
Лишь когда Эловин бросилась Эрику в объятия, он слегка поднял один палец.
Служанка немедленно прервала трансляцию. Экран погас, и вместе с ним затих весь зал.
Сидевший возле центра мужчина спросил:
— Как вы намерены с этим поступить, господин?
Беловолосый мужчина слегка откинулся в кресле. Две суккубы за его спиной немедленно поправили подставки под его руками.
— Вызовите его.
— Сюда?
— Да.
Другой мужчина холодно рассмеялся:
— А если он откажется?
Беловолосый мужчина медленно поднял глаза. В бледно-жёлтом свете в его серых глазах не было ни следа эмоций.
— Тогда всё ещё проще.
Он слегка наклонил голову, глядя на мужчин, ожидавших его решения.
— Мужчин и без того мало. Каждый из них — ценнейший ресурс человечества.
Несколько мужчин сразу кивнули.
Беловолосый мужчина продолжил всё таким же тихим голосом:
— Но мужчина, который лишает всех мужчин достоинства и сеет ненужные мысли в умах суккуб...
Он ненадолго умолк.
— Не должен существовать.
Никто в зале не возразил.
Молодая суккуба снова крепко сжала бутылку вина. На этот раз ей не удалось сразу разжать пальцы.
Беловолосый мужчина посмотрел на служанку, отвечавшую за связь.
— Отправьте письмо сегодня ночью.
http://erolate.org/book/5387/535914
Готово:
