От одной только мощи, исходившей от этих слов, мне пришлось активировать ментальную защиту. Хотя Королева говорила едва ли громче обычного, скрытая псионическая сила в её голосе заставляла каждое слово звучать подобно крику.
— Орхидея? А где Королева? — растерянно спросил я. В дальнем конце комнаты не было ничего, кроме огромной лилово-белой стены.
— Отпрыск супруга, ты ведь смотришь на Королеву, нет? Вот, Орхидея даст тебе лучший обзор. — Опустив задние ноги так, что её грудь поднялась вверх, я понял. Это была не чёрная стена. Это была Королева.
Достигая восьмидесяти метров в высоту, Королева была самым жутким существом из всех, что я видел до сих пор. Её тело держалось на двух длинных тонких ногах, которые, казалось, ей не требовались. Туловище пурпурное с белыми акцентами. В отличие от остального улья, у Королевы, похоже, не было хитина, кроме как в области груди? Вместо него была толстая, почти чешуйчатая плоть, которая, как я мог судить, была в сто раз прочнее брони Орхидеи.
У неё было четыре руки: две заканчивались гигантскими косами-лезвиями, а две — трёхпалыми когтями. Её лицо напоминало лицо Орхидеи, пятиугольной формы, но без различимых глаз. Вместо них была ещё одна толстая пластина хитина с двумя похожими на щупальца отростками, ласкающими бока её лица. Затылок представлял собой зрелище, достойное внимания.
Почти размером с её туловище был исполинский «мешок», украшенный большими пурпурными пульсирующими сферами, выступающими сквозь отверстия в мешке. Меньшие синие сферы также были рассыпаны по всей внешней стороне мешка, словно драгоценные камни короны. Даже на расстоянии можно было ощутить, как псионическая энергия отражается и излучается от каждой из сфер в электрическом танце.
Страх — вот что я испытывал бы, если бы, во-первых, не привык к странного вида жукам-монстрам, а во-вторых, не знал, что этот титан передо мной пребывает в состоянии прагма-эрос-мании по отношению ко мне. И всё же, несмотря на отсутствие страха перед Королевой, я всё равно нервничал, ведь сам размер столь огромного существа вызывает реакцию «бей или беги» у любого, кто его видит.
Подавив волнение, я решил первым произнести приветствие. — З-здравствуйте, Королева улья. Хотя вы уже знаете меня через связь улья, у моего вида принято представляться при первой встрече. Приятно познакомиться, я Аполлон. И ещё, если возможно, не могли бы вы шептать через связь? Ваши последние слова едва не сотрясли мой мозг.
— Хм, немного более официально, чем мне хотелось бы. Ну что ж, мне следовало бы... — Вырвав меня из размышлений, прозрачный усик псионической энергии обвился вокруг меня и поднёс к лицу Королевы.
— Так лучше, мой маленький супруг? — томный голос проник в мой разум, не совсем на уровне шёпота, но определённо лучше, чем прежде. Я кивнул в ответ — жест, который Королева, казалось, поняла.
— Хорошо. Я рада, что принесла облегчение. Для меня было бы честью принять участие в вашем ритуале ухаживания — обмене именами. Увы, моё большое тело не имеет имени. Не будет ли мой Аполлон склонен даровать мне имя, как ты сделал это для маленькой Орхидеи там внизу?
Я на мгновение задумался. Королева отличалась, сильно отличалась от других разумных членов улья. Во-первых, она использует притяжательные местоимения. В отличие от Орхидеи, которая вместо них использует своё имя, и агитатора, использующей «эта единица». Королева достаточно независима, чтобы использовать, например, «мой» и «я».
После этого короткого наблюдения я принялся размышлять. Я чувствовал явное ожидание со стороны Королевы. Похоже, она испытывала лёгкий укол ревности из-за того, что Орхидея, одна из её отделившихся конечностей, получила имя раньше неё. Глядя на голову Королевы, моё внимание привлекло небольшое кольцо из синих бусин, выступающее из её головного мешка под этим углом. Они выглядели как ореол из драгоценных камней, окружающий её голову.
— Как насчёт Джуэл, моя Королева? Это означает «драгоценный камень». Синие бусины на верхушке твоей головы вдохновили меня.
Королева ничего не сказала, лишь уставилась на меня своими несуществующими глазами. Примерно через пять минут неловкого молчания Королева ответила: — Ты считаешь меня драгоценной? — А? Вот что её так «связало»? Моё объяснение имени.
Подавив внутренний смешок, я ответил: — Значит, я понимаю, тебе нравится имя?
— Конечно, мой супруг. Быть твоей драгоценной Джуэл — всё, чего мы желаем. Всё, что у меня есть, — твоё, даже моё имя. Если ты пожелаешь начать спаривание раньше назначенного срока, просто скажи, и твоя драгоценная Джуэл сделает это. — Джуэл передала мне это очень жутким тоном, таким тоном, при котором, будь у неё глаза, они были бы выпученными и слегка безжизненными, а волосы явно розовыми.
Издав нервный смешок, я сказал: — Как бы сильно ты ни хотела спариться со мной, моё тело пока не способно на это. Да и вообще, я не понимаю, как бы мы это осуществили?
— Ах, верно, да, мой супруг, ты прав. — Она сделала короткую паузу, что-то вспоминая. — ОРХИДЕЯ, ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ, ЧТОБЫ ПРОЙТИ МОДИФИКАЦИИ, УКАЗАННЫЕ В ГНЕЗДОВОЙ КАПСУЛЕ. НЕ ТОРОПИСЬ, ЭТО БУДЕТ ДАРОМ АПОЛЛОНА.
— Да, Королева. Орхидея понимает, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.
— Подожди, — крикнул я через связь. — Куда уходит Орхидея?
— Орхидея пройдёт генную и телесную модификацию, которую я ей даровала, чтобы в будущем она могла лучше заботиться о тебе. Я знаю, что ты сильно привязался к этой моей конечности, и не сделаю ничего, чтобы разрушить эту связь.
— Как долго тебя не будет, Орхидея? — Хотя я не мог видеть её отсюда, связь передавала её присутствие прямо подо мной.
— Орхидея не знает, Аполлон-супруг, но не волнуйся. Ты скоро снова увидишь эту единицу. Хотя Орхидея будет выглядеть иначе, это всё равно будет Орхидея. — С этими словами она повернулась и поспешила прочь.
Я чувствовал её печаль от расставания. Я испытывал то же самое, но знание, что это не прощание, а лишь «скоро увидимся», развеяло грусть. Уловив мои чувства, Королева — простите, Джуэл — предложила утешение. — Тебе не нужно беспокоиться о твоей Орхидее, мой Аполлон. Я буду следить за её прогрессом в гнездовой капсуле всё время. А пока позволь мне покормить тебя. Ты, должно быть, голоден. Смотри, я вырастила маленький усик, чтобы кормить тебя.
Прежде чем я успел что-либо сказать, маленький бутон проник в мой рот. Вкус был очень похож на экзокринное молоко Орхидеи, но более насыщенный, и в нём ощущались слабые вкрапления псионической энергии.
Два месяца спустя:
Моё время с Джуэл и ульем в целом было относительно приятным, за неимением лучшего слова. Немного однообразным, поскольку моё младенческое тело пока мало на что было способно: есть, спать и тренировать ментальную защиту. Другие способности ещё не проявились, но моё ментальное пространство стало гораздо крепче. Теперь я могу говорить с Джуэл, не напрягая защиту. Впрочем, не настолько сильно, учитывая, что это всего лишь разговор, и я могу лишь обороняться, тогда как псионический агитатор активно атаковал псионикой.
Теперь я был размером с двенадцатимесячного ребёнка. Оказывается, псионическая энергия может влиять на рост тела. Сверхпитательные вещества, которыми Джуэл кормила меня каждый день, тоже помогали. Оказывается, они использовали лишь лучшую из лучшей биомассы для извлечения питательных веществ. Обычно они пошли бы на создание новых особей Элитной касты, так что я был тронут этим жестом. Хотя то, что требовалось мне, едва ли оставляло вмятину в том, что улей использовал ежедневно.
Я только что проснулся после дневного сна. Теперь у меня была собственная кровать, сделанная из хитиновой рамы и сложенного вдвое шёлка трутневого паутинного шёлка. Как только я проснулся, маленькое одеяло, которое было на мне, поднялось и переместилось в изножье кровати. Это был новый вид в улье, который Джуэл создала для меня и которого я в шутку назвал «постельным клопом». Он был весь покрыт мехом, спроектированный и генетически изменённый из какой-то покорённой формы жизни. Он излучал тепло всем телом, становясь биологическим электрическим одеялом. Подползя к нему и быстро погладив в знак благодарности, он заворковал и радостно затрясся.
Однако прежде чем он успел слишком обрадоваться, прозрачный усик подхватил меня и перенёс в одну из когтистых рук Джуэл.
— Хорошо ли ты почивал, мой Аполлон? Тебе ведь очень нравится этот постельный клоп, не так ли? — произнесла Джуэл через открытую связь, отчего постельный клоп содрогнулся в ответ на этот тон.
— Эй, не обижай моё одеяло! — серьёзно ответил я, прежде чем мы оба издали лёгкий смешок. — И я же говорил тебе, я не впадаю в оцепенение. Я сплю. В этом состоянии я не осознаю окружающее, полностью во власти тех, кто рядом.
— Тогда хорошо, что я только и делаю, что смотрю на тебя, пока ты спишь, — заявила она с предельной серьёзностью.
После ещё нескольких минут утренних ритуалов и непринуждённых шуток Джуэл сообщила мне: — Мой Аполлон, у меня для тебя сюрприз сегодня.
Сюрприз? Интересно, что бы это могло быть?
http://erolate.org/book/5388/536054
Готово:
