Когда я поднялся за едой, голова всё ещё немного кружилась, поэтому на всякий случай я решил идти, держась за руку с Джуэл. Идти рядом с ней всегда немного странно из-за её огромного роста. Впрочем, меня это не беспокоит, а если бы и беспокоило, я мог бы отбросить свои эстетические предпочтения и благодаря всем моим улучшениям превратиться в некое подобие божественной фигуры.
Когда мы пришли в холодильную камеру с биомассой, Джуэл заговорила: — У меня есть для тебя небольшой сюрприз, дорогой Аполлон. Твоя драгоценная Джуэл приказала своим биоформам переправить на корабль ящики с «фасованной едой» добычи, которую они нашли. Ты как-то говорил, что биомасса, которой мы тебя кормим, хоть и сытная, но довольно безвкусная, так что вот.
Когда мы вошли в холодильник, оказалось, что добрая его половина заставлена штабелями ящиков высотой не меньше пятнадцати метров. Я ещё даже не знал, что внутри, но у меня уже потекли слюнки от мысли о новой еде. То, что я и так был «голоден как волк», лишь подстёгивало аппетит.
Вскрыв верхнюю крышку ближайшего ящика, я обнаружил, что он набит серебристыми пакетами. «Наверное, вакуумная упаковка», — подумал я и оторвал край одного из них. Внутри оказались маленькие гранулы около сантиметра в диаметре. Даже не пытаясь понять, что именно я собираюсь отправить в свой организм, я зачерпнул горсть и отправил её прямиком в пасть.
Стоило мне сделать всего один укус, как я выпалил: — Охренеть можно!
Маленькие шарики хрустели, и волна сладкого вкуса разлилась по всему рту. Это было буквально лучшее, что я ел за всю свою жизнь. — Мне плевать, что это такое; отныне я живу ради того, чтобы поклоняться этой еде, — ликующе произнёс я, высматривая новые вкусняшки после того, как в мгновение ока поглотил всё содержимое пакета.
Джуэл в это время пребывала в состоянии своего рода медитации, чтобы унять свои желания. Она не особо присматривалась к тому, как Аполлон начал есть. Для неё еда была просто едой. Вкус и текстура мало что для неё значили, поэтому, когда она услышала возглас Аполлона: «Охренеть можно!», она чуть было не пронзила его сзади, готовясь оседлать.
Осознав, что он выкрикнул это над едой, причём непроизвольно, ей пришлось взять свои эмоции под контроль.
— А-а-а, вот это вещь, — выдохнул я, прислонившись к ящику. Благодаря моему модифицированному желудку я съел столько, что не чувствовал никакой тошноты. Мой живот комично раздулся. Всё это переварится в течение часа, и я чувствовал, что энергии от этого пиршества мне хватит на пару дней.
Одного только сахара, который я только что потребил вместе со всеми этими пайками, хватило бы, чтобы вызвать серьёзные проблемы со здоровьем у обычного человека.
Пока я сидел там, Джуэл подошла и свернулась калачиком рядом со мной. — Ах ты, чтец мыслей, мне как раз не хватало твоего прохладного тела, чтобы помочь пищеварению, — поддразнил я её, обнимая и устраиваясь поудобнее. — Никогда не видела, чтобы ты столько ел, любовь моя, и ума не приложу, куда всё это делось.
— Я могу понять, когда столько ест кто-то из моих свободомыслящих, так как любые излишки биомассы могут храниться в их геноме, но у тебя в животе словно бездонная яма. — С этими словами она провела рукой по моему вздутому животу и негромко хихикнула. — Ч-чего ты смеёшься? — спросил я, немного смутившись.
— Я просто вспомнила об одном из своих неудачных экспериментов. Твой раздутый животик напомнил мне о нём.
От этого заявления мои брови взлетели вверх. — Ты провалила эксперимент, мой маленький гений? О, я обязан это услышать, — сказал я, возможно, с излишним воодушевлением. Джуэл, казалось, это не задело, и она начала свой рассказ.
— Это было около шестисот лет назад, я тогда как раз потеряла большой флот улья в войне против ныне вымершей добычи — расы Рагхул. Эти Рагхул были теми, кого ты называешь работорговцами. Улей же называет это «переведёнными продуктами». В общем, они завоёвывали миры и порабощали только потомство своих жертв. Всех остальных они убивали.
— Погоди, почему именно детей? — в замешательстве спросил я. — Ты же знаешь, вырастить инопланетного младенца — тяжкий труд. Если бы я не могла общаться с тобой в процессе, я бы умерла почти сразу.
— Секунду... да, судя по поверхностному слою воспоминаний, оставшихся после того, как мы пожрали эту добычу, это было частью их «религии воинов». Порабощение потомства побеждённых якобы даровало им милость их бога. Кстати, их «бог» был всего лишь умеренно сильным Псиоником, и на вкус он был восхитителен.
Облизнувшись при воспоминании о столь изысканном блюде, она заметила мой странный взгляд и продолжила.
— Как бы то ни было, они порабощали только молодняк. И вот, когда они обнаружили одну из наших гнездовых камер на захваченном корабле, им удалось найти всего одно яйцо. Остальные были уничтожены их снарядами или всё ещё находились внутри трутней-самцов, которые к тому времени уже погибли.
— Забрав этот символ веры, они перенесли моё яйцо в один из отсеков на своём корабле, где содержали остальное потомство.
— О-оу, кажется, я догадываюсь, к чему всё идёт, — вставил я довольно неловко.
— Да, как ты знаешь, любовь моя, когда низшая биоформа отрезана от остального Улья, она получает полный доступ к механизмам гипермутации, чтобы иметь возможность вернуться. Так и тот маленький дрон внутри яйца развил мутацию для стремительной инкубации внутри живых существ. Спустя несколько дней один из детёнышей добычи, движимый любопытством и голодом, решил взглянуть на яйцо.
— Яйцо к тому времени уже увлажнилось мутагенной жидкостью и источало аппетитный для детёныша запах. Когда тот наклонился над яйцом, дрон вырвался наружу. Его гибкое тело прыгнуло прямо к лицу жертвы, заглушая тихие крики, которые могли бы переполошить остальных.
В этот момент в моей голове всплыл образ. Воспоминание из прошлой жизни. История казалась смутно знакомой, но я отмахнулся от этого, списав на какую-то фантастику, которую читал когда-то, и продолжил слушать рассказ моей возлюбленной.
— Нападение заставило детёныша потерять сознание. Когда он пришёл в себя, то в панике осмотрел своё тело и заметил, что всё в порядке. Будучи маленьким и далеко не таким разумным, каким был мой супруг в свои детские годы, новоиспечённый носитель моего мутировавшего дрона продолжил жить как ни в чём не бывало в своей тюрьме.
Джуэл снова пришлось прерваться. Большая часть этой информации была запрятана в самых экзотических уголках её коллективной памяти, и, учитывая необъятность её разума, поиск занял время. Для Улья эти сведения были практически бесполезны, за исключением нынешнего момента, когда Аполлон, судя по всему, наслаждался историей.
— Прошло ещё несколько дней, и маленький организм не выдержал того, что его пожирали заживо. Дрон выработал высокоэффективный анальгетик, чтобы купировать боль носителя, но тот всё равно был на грани. Решив действовать, дрон взял под контроль двигательные функции детёныша и заставил его заманить другого в угол, чтобы инкубироваться в следующей жертве.
— Дрон вырвался из грудной клетки носителя и направился прямиком в рот следующему детёнышу.
«Бедные дети», — подумал я про себя, довольно лицемерно, учитывая, что всего несколько дней назад я обрёк на гибель детей целой планеты.
— Прошло несколько месяцев. Мой дрон становился всё крупнее и крупнее, сменяя носителей на всё более взрослых особей. В конце концов он достиг стадии, когда, выпотрошив одного из взрослых Рагхул, он мог эволюционировать в более эффективного убийцу и больше не нуждаться в стратегии инкубации. Тем временем молодняк, хоть и не блистал умом, начал замечать, что в их загонах творится неладное.
— Дрон решил, что после следующей раздачи еды он перебьёт всё потомство и использует излишки биомассы для создания яиц, чтобы захватить остальную часть корабля.
— Когда добыча Рагхул в очередной раз пришла кормить молодняк, дрон атаковал. Хотя Рагхул быстро перегрыз ему глотку, дрон успел поглотить его силу, чтобы атаковать остальной корабль. Пожрав первого Рагхул, дрон получил достаточно биомассы для генного усиления и сплетения своих качеств в идеального убийцу Рагхул.
— Погоди, идеального убийцу? Кажется, в твоём рассказе чего-то не хватает. Флот Улья ведь погиб в сражении с Рагхул. Как один изменённый дрон смог победить целый корабль, если твой флот не справился с ними? — озадаченно спросил я.
Джуэл ожидала этого вопроса и ответила с улыбкой: — Ну, понимаешь...
http://erolate.org/book/5388/536075
Готово:
