Пока корабль опускался к поверхности, я во все глаза рассматривал первый настоящий космический корабль, который мне довелось увидеть. В длину он был метров двадцать пять, корпус треугольной формы выкрашен в белый. Прямо под фюзеляжем светились красным два двигателя — видимо, для помощи при взлете и посадке, — а в кормовой части виднелись еще пять сопел.
Самый крупный двигатель посередине отливал фиолетовым; я предположил, что именно в нем установлен Сверхсветовой прыжок, но расспросами своего курьера решил заняться позже.
Когда до земли оставалось метров двадцать, судно выпустило три опоры шасси, которые коснулись грунта с на редкость приятным шипением. Я зажмурился, вытянул губы трубочкой и довольно кивнул.
— Вот такой звук должен издавать корабль при посадке, а не то тяжелое буханье, что производят «плывуны». Я был так восхищен работой шасси, что даже не заметил, как тихо работали двигатели во время снижения.
Стоило кораблю коснуться земли, как через десять секунд двигатели смолкли, и из центральной части опустилась круглая платформа с лестницей. Не знаю, кого я ожидал увидеть, но уж точно не обычного парня...
Ронни не находил себе места от волнения. Мать София выбрала именно его из всей «семьи», чтобы встретить их Отца, который наконец-то почтил эту галактику своим присутствием. Когда Ронни вошел в пределы внешнего кольца и последовал по старым картам к древней планете Спартари, его охватили недоумение и тревога: никакой планеты там не было и в помине.
Он порывался связаться с матерью за наставлением, но не хотел разочаровывать ее или допустить, чтобы сигнал перехватила разведка высших Спартари.
К счастью для Ронни, застывшего на распутье, прямо перед ним пространство пронзил гигантский синий луч. Он ударил точно в искомую планету, подсвечивая ее контуры в течение десяти секунд, прежде чем та снова исчезла. — Ого, вот это да! Какая псионическая мощь, какая невероятная маскировка! Иного от внешней семьи и не ждешь! Одно дело — слушать рассказы матери, и совсем другое — воочию лицезреть такую силу. Ронни всем сердцем ждал того дня, когда и сам сможет слиться с внешней семьей в виде бесценной биомассы и послужить благородной цели вселенского объединения.
Когда корабль Ронни подошел достаточно близко к невидимой планете, завеса словно спала, и у парня отвисла челюсть. Вокруг планеты дрейфовали колоссальные суда, превосходившие размерами даже «Сиракузии» Спартари, и сотни, если не тысячи кораблей поменьше. Группа этих судов начала стремительно сближаться с ним — Ронни в оцепенении совсем забыл выпустить сигнальную ракету.
Приведя единственное оборонительное орудие в боевую готовность, Ронни зарядил особый боеприпас. Одним выстрелом он выпустил снаряд в сторону приближающихся кораблей. Ронни не видел, как именно сработал заряд, но на преследователей он явно подействовал: они развернулись и отправились обратно к остальному флоту на орбите карликовой планеты.
Ронни облегченно выдохнул — задание не провалено — и продолжил путь. Войдя в атмосферу планеты, он почувствовал на себе пристальный взгляд невероятно могущественного существа. Ронни помнил наказ Матери: не оказывать никакого сопротивления, если почувствуешь чужой взор или ментальное сканирование, ибо борьба станет его смертью.
Он содрогнулся, ощутив, как нечто коснулось его разума, выуживая информацию, но, верный слову матери, не сопротивлялся.
Спустя несколько секунд, показавшихся вечностью, Ронни вздохнул с облегчением — давление исчезло, и теперь можно было спокойно садиться. Калибровка при посадке прошла легко: гравитация здесь была слабее, чем на большинстве обитаемых миров Спартари.
Приземлившись, Ронни быстро осмотрел корабль, проверяя узлы, после чего надел гравитационное снаряжение и перевел судно в режим ожидания. В тот же миг обзор на внешнюю среду перекрыли защитные металлические пластины.
В последний раз сверив показатели, Ронни убедился, что атмосфера снаружи пригодна для дыхания. Это его удивило: он не заметил ни растительности, ни синтетических распределителей воздуха, как на Экуменополисе-3. Наведя последний лоск — например, пригладив волосы, чтобы произвести хорошее впечатление на Отца, — Ронни приготовился выйти и опустил лестницу.
Спустившись и обернувшись, Ронни попытался рассмотреть небольшую группу людей неподалеку, но ноги его подкосились, и он рухнул на колени от внезапной слабости. На двух людей он смотрел спокойно, хоть и не мог разглядеть их толком, но стоило ему перевести взгляд на существо, бывшее наполовину женщиной, наполовину чем-то иным, как мозг его едва не расплавился.
Псионический паразит в его ментальном пространстве выдал обрывки сведений о существе перед ним. Когда Ронни осознал, кто это, он едва не умер от счастья.
— В-Великая Мать? — благоговейно пробормотал он себе под нос. Мать не предупреждала его, что Великая Мать тоже будет здесь. Ронни взял себя в руки, готовясь идти вперед и превозмогать боль, которую сулила близость к ней, но тут раздался голос.
— Джуэл, что ты с ним сделала? У него такой вид, будто он сейчас собственные органы выплюнет, — сказал я Джуэл, стараясь не представлять живописавшуюся картину.
— Ах да, я и забыла. — Одним усилием воли Джуэл подавила свою псионическую мощь, свернув ее до того уровня, который держала, когда Аполлон был младенцем. Со временем она научилась постепенно раскрывать силу при нем, используя это как пассивную закалку для ментальной защиты Аполлона, и совсем позабыла, что этот культист-добыча окажется куда слабее ее возлюбленного.
Ронни накрыло волной облегчения, когда Великая Мать убрала свое давление. Поднявшись, он поклонился ей, забыв, что она вряд ли знакома с таким обычаем, и старался не смотреть ей в глаза, чтобы снова не почувствовать дурноту. Подойдя к троице на пять метров, он снова поднял взгляд и слегка опешил от увиденного.
Перед ним стоял высокий, под два метра, статный красавец, выглядевший чуть моложе самого Ронни, с очень бледной кожей. У него были волнистые фиолетовые волосы и карие глаза с едва заметным фиолетовым отливом. Вразлет брови, точеный нос, пухлые губы и безупречно симметричное лицо.
— Вы... Вы мой Отец?
— Э-э... что? — озадаченно переспросил я, и в тот же миг в мысленной связи раздался голос Джуэл.
— Судя по информации, которую я выудила из его головы, этот био-культ перенял семейную структуру человеческой добычи, где лазутчик берет на себя роль «Матери». Весьма странно, но именно для этого я их и создала — ради способности адаптироваться к среде, — пояснила Джуэл, а затем ее тон стал раздраженным. — Но мысль о том, что некто, рожденный не от нашего союза, называет тебя отцом, меня несказанно бесит.
Опасаясь, что Джуэл в гневе сожрет бедолагу, я передал ей: — Любовь моя, не злись на парня. «Отец» — это, скорее всего, просто символический титул, я ему не настоящий папаша. Просто расслабься, ладно? Ответа не последовало, что я счел добрым знаком.
Парень начал заметно нервничать из-за затянувшегося молчания, так что я заговорил: — Извини за заминку, малый. Да, я тот, кого ты ищешь, но буду признателен, если ты будешь звать меня Аполлон, идет?
Ронни растерянно огляделся, словно ища подсказки, но тщетно. — Не думаю, что Матери понравится, если я буду называть Отца по имени, — пролепетал он, явно ожидая взбучки за неповиновение.
Мне-то было все равно, но краем глаза я заметил, как Орхидея сжала рукояти клинков. — Эй! — рявкнул я по связи. — Пацан не хотел ничего плохого, он просто заложник иерархии. Ослабь хватку, или год никаких развлечений. — Я внутренне вздохнул. С Орхидеей в компании людей будет сплошной кошмар, я это уже чувствую.
Снова повернувшись к юноше, я произнес: — Ну, о Матери своей не беспокойся. Если она решит поворчать, твой «папаша» тебя прикроет. При условии, что будешь звать меня по имени. Кстати, как тебя зовут и сколько тебе лет?
Резко вдохнув, Ронни набрался храбрости и восторженно выпалил: — Привет, Аполлон! Меня зовут Ронни, мне девятнадцать лет по стандартному календарю Спартари!
Может, он не собирался так орать, но после этого выкрика лицо Ронни густо покраснело, и он грохнулся в обморок прямо перед нами.
— Странный тип, — пробормотал я, ожидая, пока он придет в себя.
http://erolate.org/book/5388/536108
Готово:
