Два дня спустя.
— Папочка, зачем мы здесь? У меня ножки болят, — проговорила шестилетняя девочка, с трудом пробираясь сквозь лесную чащу.
— Ну, кроха, когда я был в твоем возрасте, я чувствовал то же самое. Зачем выбираться в лесную глушь, когда всё необходимое нам дают даром? Когда работать нужно только ради лишнего заработка сверх государственного пособия? — отозвался отец, с наслаждением вдыхая свежий воздух.
— Да потому что я так сказал! — отрезал он и разразился безумным смехом.
— Папочка! — девочка надулась и схватила его за руку.
— Ладно-ладно, кроха. Я научу тебя выживать. Чтобы, если ты когда-нибудь окажешься одна в этой бескрайней вселенной, ты смогла постоять за себя... Или ты не хочешь быть лучшей ученицей своего папочки?
Малышка заглотила наживку вместе с крючком, грузилом и поплавком, и восторженно закивала. Они продолжили путь по лесу, и девочка начала сыпать вопросами. Для отца это было и благословением, и проклятием одновременно. Спустя несколько часов пути девочка наконец объявила, что совсем выбилась из сил.
— Папочка, я больше не могу. Давай остановимся, пожалуйста!
Отец со вздохом ответил: — Хорошо, кроха, вот тебе первый урок выживания. Всегда проверяй место, где собираешься разбивать лагерь. Большинство думает, что в самой чаще под кронами деревьев безопасно — там отличная защита от ветра и дождя. — Девочка кивнула, это показалось ей совершенно разумным.
— Но видишь ли, эти деревья древние. Они старше любого жителя этой планеты, моя кроха. И у таких великанов наверху бывают мертвые ветви — размером с меня и мое пузо. Такая ветвь может упасть в любой момент и раздавить нас, пока мы спим. — Дочь крепче вцепилась в руку отца, осознав новую опасность, таившуюся вокруг.
— Ну, не бойся, милая. Это случается редко, но нужно быть готовой ко всему. Смотри, вон там поляна, у меня есть палатка, там и заночуем. — Отец усмехнулся, видя, как дочь приободрилась при мысли об отдыхе.
Девочка побежала вперед и споткнулась о корень. — Я в порядке! — крикнула она и припустила дальше. Отец улыбнулся: его кроха так сильно напоминала ему мать. На мгновение его лицо стало хмурым, но он взял себя в руки ради своего единственного смысла жизни.
Прошло несколько часов. Отец и дочь уже уютно устроились у костра, который разводили вместе. Отец взял на себя всю тяжелую работу, обучая дочку секрету того, как выжать максимум из магниевой ленты и огнива.
— Папочка, мне надо в туалет, — внезапно заявила девочка. — По-маленькому или по-большому? — По-маленькому.
Отец огляделся. — Ладно, кроха, видишь ту кочку? Она как раз прикроет тебя. Главное, чтобы ты всё время меня видела.
Девочка довольно замурлыкала под нос и вприпрыжку отправилась к небольшому холмику, который был ей не выше колена.
Отец принялся обстругивать две палочки, чтобы поджарить сосиски. Затачивая палочку для дочери, он вдруг осознал, что ее милое напевание стихло. — Кроха, ты закончила? — Он взглянул на кочку, но не увидел там силуэта дочери. — Кроха?
Мужчина озадачился, но паники пока не чувствовал. Он бы заметил, если бы она убежала — он отвлекся максимум на пять секунд. Поднявшись со стула, он направился к холмику. — Кроха, ты что, прячешься вместо того, чтобы писать? Хочешь напугать папочку?
— Кроха? — Обойдя кочку, он сначала впал в замешательство, а затем в панику. — Милая? — Внезапно раздалось знакомое хихиканье его дочери, и страх отступил. Присмотревшись, он увидел в траве зияющую черную дыру, в глубине которой виднелись очертания детской куртки.
— Малышка, вылезай оттуда, у меня чуть сердце не выпрыгнуло. — Смех дочери эхом повторился в глубине провала. — Ну хватит, милая, давай руку, — сказал отец, опускаясь на одно колено.
Отец замер в недоумении. Куртку дочери теперь было видно лучше, но самой девочки в ней явно не было. — Кроха? — Внезапно в темноте норы вспыхнули два глянцево-черных глаза с зелеными искрами. Снова раздался смех его дочери, но на этот раз он исходил из пасти, полной белых зубов, перепачканных свежей кровью. Это было последнее, что мужчина увидел в своей жизни.
Оникс выбралась из норы и погладила себя по животу, подражая жесту своего возлюбленного. — Как там говорит моя вселенная? «Сюрприз, конечно, но приятный». Она не ожидала, что во время ожидания ей перепадет перекус, и была этому несказанно рада.
— Молодое отродье особенно восхитительно на вкус, — проговорила она, облизывая зубы. — Интересно, Аполлон на вкус такой же? — Сказав это, Оникс тряхнула головой, прогоняя зеленую дымку из глаз. — Любимый не любит разговоров о том, чтобы я его сожрала, — укорила она себя, оглядываясь по сторонам.
Она недовольно поморщилась, глядя на палатку неподалеку. Ей не нравилось есть то, что не является биомассой, но нужно было прибраться, чтобы никто не пришел осматривать поляну.
Проглотив палатку, она изучила вещи, которые принесли с собой мужчина и отродье. Она съела всё бесполезное, вроде кукол и фотографии, где были запечатлены самец, ребенок и отсутствующая самка. Оникс припрятала мясные запасы на случай, если снова захочется перекусить, и прихватила журнал со сплетнями.
Она пристрастилась к чтению, когда скучала на Экуменополисе-4. Ей нравилось рассматривать фотографии этой обезжиренной добычи, представляя, каковы они на вкус. В конце концов, она любила мясо с дичинкой.
Когда поляна снова стала... чистой, Оникс забрала припасы и вернулась в свою нору дожидаться угрозы сверху.
…
Звук бурения разбудил меня. Оглядевшись, я понял, что нахожусь внутри большой промышленной палатки. Изнутри и не скажешь, что это временное жилье — Кэтрин обставила всё так, что комната в точности повторяла ее каюту на корабле.
— О, кто-то наконец проснулся. Я уж начала думать, что окончательно вымотала твою ненасытную выносливость, — произнесла Кэтрин, не отрываясь от работы за столом.
— Не хочу бить по твоему самолюбию, но потребуется нечто большее, чем просто анальный секс, чтобы меня измотать, — ответил я, запуская руку под ее юбку, чтобы пощупать сзади.
— М-м-м... Не надо, — прошептала она крайне неубедительно. — Правда, пожалуйста, я ужасно занята. Мы вот-вот пробьемся к структуре внизу, если координаты верны. Я видел, что она уже готова бросить всё к чертям, поэтому отстранился и поцеловал ее в висок. — Ладно, не буду мешать. Пойду, пожалуй, займусь своим делом — похожу кругами.
Услышав это, Кэтрин оторвалась от экрана. Она встала, обвила руками мою шею и глубоко поцеловала. — Ох, прости, дорогой. Я знаю, что тебе тут нечем заняться. Когда мы войдем в подземный комплекс, я отправлю тебя с поисковыми группами, хорошо?
Кэтрин стала еще нежнее со мной после того, как я предотвратил то, что счел угрозой ее жизни. Полагаю, всё потому, что я защитил ее, и она мне поверила — это разожгло в ней чувства. Но я не из тех, кто жалуется: забавы с ее тылом приносили одно удовольствие.
— Конечно, звучит отлично, ловлю тебя на слове, — сказал я, чмокнув ее на прощание. На самом деле мне даже нравилась моя нынешняя «работа» — бродить по месту раскопок и периметру. Вид всех этих наемников, занятых своими делами, напоминал мне о доме.
«Кстати, о доме и, соответственно, об Оникс — где ее черти носят?» — подумал я на ходу. Мне и так было нелегко из-за «ломки» по нашей связи, а она помогала мне сохранять рассудок. Я старался побольше развлекаться с Кэтрин, чтобы компенсировать это, но она была всего лишь человеком и не могла полностью занять мои мысли.
Пока я витал в облаках, на моей броне появилась зеленая точка. Я мгновенно заметил ее, остановился и скрестил руки на груди. — Джанин, я предупреждал. Если продолжишь в том же духе, я просто разряжу свой миниган в каждое дерево в округе, и плевать на последствия.
Джанин, сидевшая на позиции, улыбнулась — благодаря параболическому микрофону она прекрасно слышала каждое его слово.
Она собиралась сменить точку обзора и напоследок решила подразнить друга, но тут заметила нечто иное — суету. Горнодобывающая группа обнаружила подземные строения.
http://erolate.org/book/5388/536157
Готово:
