Выбравшись обратно на поверхность, мы встретились с Кэтрин в её палатке, где Калеб передал ей мешок с артефактом.
— Отличная работа, все. Я знаю, что после завершения миссии обычно наступает время праздновать, но, как я сказала вам внизу, мир, на котором мы стоим, теперь предатель для Спартари, и это сильно осложняет наши дальнейшие шаги.
Кэтрин обвела взглядом лидеров. — База уже превращается в укрепленную крепость, чтобы мы могли держать оборону до прибытия сил Спартари на случай, если нас раскроют. Тем не менее, я хочу предложить вам двоим шанс удвоить гонорар за эту миссию, — добавила она, глядя на Долана, Джейкоба и Минди.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Долан.
— Я не против, если вы останетесь здесь охранять базу, но Спартари удвоят вашу выплату, если вы выступите в качестве наземных сил во время осады, в которую скоро превратится эта планета. Если мы сумеем подавить оборону города напротив, он станет идеальной точкой высадки для остальных сил Спартари. Конечно, вы можете отклонить это предложение и остаться защищать базу, это ваше право, но тогда бонуса вам не видать. Пожалуйста, подумайте пару минут. Аполлон, подойди сюда.
Кэтрин отозвала меня в сторону.
— Что случилось? — спросил я.
— Артефакт у нас. Мне нужно, чтобы ты сбегал в мою каюту на корабле и нашел на столе маленькую пирамидку. Откинь верхнюю треть и нажми на кнопку — это активирует варп-канал для перехода Спартари. Как только они уничтожат значительную часть противовоздушной обороны, мы сможем уйти.
— Хорошо, но ответь мне сначала... Я понимаю, что дело, скорее всего, в политике, но почему мы не можем улететь прямо сейчас?
«Ох, мой красавчик, в чем-то ты умен, а в чем-то — сущий остолоп». — Если мы внезапно сорвемся с места без причины, местные заподозрят неладное и могут позвать на помощь новых союзников. К тому же, согласно нашей легенде о геологической разведке, мы должны отчитаться о результатах перед лидерами и вернуть всё арендованное снаряжение, на что уйдет еще несколько дней. У нас просто нет этого времени, так как я получила прямой приказ от короля, — объяснила Кэтрин.
Её ответ показался мне логичным, и я покинул палатку, чтобы выполнить поручение.
— Кэтрин, Спартари нужна моя помощь, и я отвечу на призыв. Три четверти моих людей помогут Спартари всем, чем смогут, а остальные останутся здесь и прикроют наш путь к отступлению, — отрапортовал Долан, отдавая честь.
— Очень хорошо, Долан. Это пойдет в твой послужной список как вспомогательная служба, так что твоя пенсия увеличится вместе с бонусом, о котором я упоминала, — ответила Кэтрин, отчего Долан просиял еще больше.
Тем временем Джейкоб и Минди всё еще спорили, но, похоже, в итоге пришли к соглашению.
— Мы также согласны помочь Спартари, но выделим для общего дела лишь четверть наших войск под моим началом, в то время как Минди с остальными будет защищать наши активы, — высказался Джейкоб за них обоих.
Кэтрин была немного разочарована решением Джейкоба, но понимала его мотивы. Калеб же просто сидел за столом, решив немного вздремнуть, так как выбора в этом деле у него всё равно не было.
На корабле Кэтрин, видимо, уже подготовила солдат, не спускавшихся в храм: все они были в полной боевой выкладке и выглядели крайне серьезно. Некоторые даже вооружились пушками, которые использовали Деймосы. Мне пришлось пару раз вежливо отшивать сверхобщительных личностей, готовых заговорить с любым движущимся объектом, пока я наконец не добрался до каюты Кэтрин.
Внутри, на её столе, и впрямь стояла небольшая металлическая пирамидка. Я открыл верхушку и увидел красную кнопку. На мгновение я замер, раздумывая о последствиях этого нажатия. Я обрекал целый мир на планетарное истребление с последующей властью фанатиков-расистов. Активировав оттиск Джуэл, я мгновенно ощутил её присутствие среди звезд. Эта планета в любом случае когда-нибудь стала бы её добычей, так что мои сегодняшние действия — лишь капля в море истории. Черпая силы в той, кого люблю, я нажал на кнопку.
Спустя несколько минут после того, как я нажал кнопку, Аэлета сидела в своем кабинете, уютно устроившись в кресле и попивая чай. Хотя она и лишилась зрения, она всё еще помнила видения, посещавшие её до прибытия сюда. С минуты на минуту войдет Рекош и сообщит ей тревожные новости.
Едва эта мысль промелькнула у неё в голове, как послышались тяжелые шаги и шумное дыхание телохранителя. Когда он ворвался в комнату, Аэлета нахмурилась из-за подобного нарушения приличий, но, учитывая обстоятельства, промолчала.
— Моя Провидица, — произнес Рекош, склонившись в поклоне. — У меня срочные новости. Открылся боевой варп-канал Спартари, их силы будут здесь примерно через восемь часов!
Аэлета откинулась на спинку кресла. — Эта женщина из дома Хиллус хитра. Она не смогла бы пронести такое устройство с собой, мы бы его засекли; должно быть, она доставила его заранее. — Аэлета на мгновение замолчала. — Хорошо, что мы велели Турксам быть в режиме готовности к сверхсветовому прыжку. Они должны прибыть одновременно со Спартари. Передай им, чтобы выступали немедленно.
— Слушаюсь, моя Провидица. — Рекош поклонился и уже собирался уходить, как вдруг услышал за спиной глухой удар. Обернувшись, он увидел Аэлету, бьющуюся в судорогах на полу.
«Ох, только не снова». Рекош оставил аптечку для припадков у себя в комнате, так как его госпожа не проявляла своего дара последнюю неделю. Он подошел к Аэлете и вставил палец ей в рот, чтобы она могла прикусить его. Он поморщился от боли, но, к счастью для него, приступ длился недолго.
Аэлета мгновенно вскочила и принялась отплевываться от отвратительного привкуса, оставленного Рекошем.
— Вас посетило видение, моя Провидица?
— Не совсем. Это было странно. Словно я на мгновение перехватила чужое пророчество. Поистине причудливо. — Аэлета отогнала лишние мысли. — Мы должны немедленно спуститься на планету. Извести лидеров. Скажи им, чтобы избегали наёмников до начала неизбежной битвы. Запроси дополнительную поддержку у Коалиции. Боюсь, нашему пакту о прекращении огня с Дракошами пришел конец.
— Разумеется, госпожа, но зачем нам на планету? Не лучше ли будет вывезти вас из этого сектора?
Будь она лишена сил, она бы согласилась, но... — Потому что ответы, которые я ищу касательно утраты моей власти, находятся внизу. И мне чертовски любопытно их получить.
В своем убежище на лесной поляне Оникс почувствовала, как от кончика хвоста до самого мозга пробежала искра. «Фу, что это было?» Ей показалось, будто что-то зацепило её старое видение. «Еще один провидец? Возможно». Оникс не могла знать наверняка, ведь те, кто наделен даром, не способны видеть в своих пророчествах других провидцев. Неизвестность заставила её занервничать. Закончив здесь, она поспешит обратно к Аполлону быстрее, чем планировала, чтобы обеспечить его безопасность.
«Жаль, что ему приходится полагаться на королеву ради душевных сил. Иначе мне не пришлось бы тратить неделю в этой глуши, и я могла бы забрать его себе целиком, не делясь с этой никчемной самкой».
Настроение было испорчено, и Оникс просто погрузилась в оцепенение, чтобы ни о чем не думать. Когда она очнется, то будет уже почти в объятиях своей вселенной.
Возвращаясь к палатке Кэтрин, я заметил Минди, сидевшую неподалеку на ящиках. Она выглядела погруженной в свои мысли, когда я подошел ближе.
— Привет, Минди.
Она вздрогнула от неожиданности, а затем улыбнулась мне. — Ох, привет. Всё в порядке? Что Кэтрин заставила тебя делать? — спросила она.
— Да ничего особенного. О чем ты так задумалась, что к тебе смог незаметно подкрасться человек в самой приметной броне на всей базе?
Минди улыбнулась подколке, но затем её лицо стало серьезным. — Думаю, когда миссия закончится, я порву с Джейкобом. Наш разговор и беседа с Кэтрин заставили меня осознать, что моя жизнь совсем не такая, какой я хочу её видеть.
— Мне жаль, что тебе приходится делать такой выбор, это наверняка непросто, — искренне ответил я.
— Да, непросто, но в то же время это дарит свободу. Я снова стану сама по себе, а не просто со-капитаном Джейкоба.
Воодушевленная мыслью о грядущей свободе, Минди подалась вперед на ящике и поцеловала меня. Я был немного застигнут врасплох, но ответил взаимностью. Через мгновение мы отстранились друг от друга, и она, прикрыв глаза, прошептала: — Не верится, что поцелуй может быть таким. Ты опасный человек, мой друг.
Я лишь улыбнулся в ответ на комплимент, попрощался с Минди и снова вошел в палатку Кэтрин.
http://erolate.org/book/5388/536180
Готово:
