— Ах, Леди София, какая радость видеть вас снова. Я должна официально поблагодарить вас за то, что позволили мне одолжить вашего жениха для моей миссии. Мы провели исключительное время вместе, не так ли, Аполлон? — произнесла Кэтрин, прижимая мою руку к своей груди.
София закатила глаза на столь очевидную провокацию и лишь профессионально улыбнулась. — Пустяки, Леди Кэтрин. Мой Аполлон и впрямь исключителен, и, судя по его рассказам, он тоже в полной мере насладился временем, проведенным с вами. Должно быть, он произвел на вас неизгладимое впечатление, раз вы решили вести дела со своим бывшим шантажистом, — парировала София, пытаясь вызвать ответную реакцию у рыжеволосой.
Кэтрин лишь невозмутимо улыбнулась. — О, дорогая, прошлое осталось в прошлом, и в моих глазах это была всего лишь деловая сделка. Давайте не будем начинать нашу встречу на негативной ноте, м-м? Мы ведь хотим процветать вместе, а не мешать друг другу, верно?
Я мысленно вздохнул, глядя, как женщины сверлят друг друга взглядами. Нутром чуял: они будут обмениваться колкостями и метать друг в друга метафорические стопки на протяжении всей встречи. Вскоре после вежливых приветствий мы направились в ВИП-ложи.
Когда мы уселись, Кэтрин и Кэндис оказались справа от меня, а София и Саманта — слева. Я почувствовал облегчение от того, что именно Кэндис села вплотную ко мне: это значило, что Кэтрин настроена серьезно и не станет пользоваться случаем, чтобы лапать меня, как это было на Александрии.
Саманта сидела по левую руку; во время работы она вела себя как пай-девочка и ничего бы не предприняла. Словно прочитав мои мысли, Саманта в этот миг подняла на меня глаза и нежно улыбнулась, прежде чем начать раскладывать документы на столе.
Кэндис последовала ее примеру, и не успел я опомниться, как на столе не осталось живого места — всё было завалено бумагами и планшетами. От одного взгляда на этот деловой жаргон у меня разболелась голова; я в очередной раз порадовался, что вырос в Улье, вдали от всего этого дерьма.
Спустя еще несколько минут приготовлений Кэтрин заговорила, официально открывая встречу. — Позвольте мне начать вот с чего. Мой интерес к ведению дел с вами обусловлен исключительно Аполлоном. Он подкинул мне несколько любопытных идей, и связь с вами может принести нам обоим кучу денег. Предлагаю начать с юридической стороны нашего партнерства, прежде чем переходить к самому вкусному. Согласны?
— Согласна. Мы занимаемся прибыльными делами, как законными, так и теневыми. В приоритете — обезопасить наши фасады, прежде чем мы заглянем, так сказать, на задний двор, — заявила София, заставив Кэтрин кивнуть в знак согласия.
— Именно. Теперь, поскольку я фигура публичная, мои расходы и денежные потоки в некоторой степени отслеживаются. Вот почему я использую прикрытия вроде моих наемников в качестве этаких больших копилок. Предлагаю разделить наше сотрудничество на три этапа.
Кэндис пододвинула лист бумаги, пока Кэтрин продолжала: — Во-первых, я официально нанимаю вас в свою компанию в качестве бизнес-консультанта. Вы — женщина-загадка, ставшая весьма успешной за относительно короткий срок. Таким образом, наем кого-то вроде вас для дачи «советов» по моим коммерческим проектам успокоит мой совет директоров.
София нахмурилась и спросила: — Вы хотите, чтобы я на вас работала? Я думала, это будет совместное предприятие.
Кэтрин закатила глаза. — Неужели под этой смазливой мордашкой совсем нет мозгов, ледяная королева? Как я и сказала, это лишь первый шаг из трех. Да, «технически» вы будете работать на меня, но только на бумаге. Вам придется нанести один личный визит в мою компанию, чтобы я представила вас нужным людям. После этого я начну перечислять вам по 250 000 кредитов в месяц, чтобы создать документальный след зарплаты, который перерастет в наши следующие шаги. После этого единственного визита вам не нужно будет появляться снова — просто наслаждайтесь лишним доходом пару месяцев до наступления второго этапа.
София просмотрела бумаги вместе с Самантой и принялась придираться к Кэтрин, засыпая её вопросами о том, что именно от неё потребуется на первой стадии. Я начал жалеть, что сел посередине: теперь у меня не было ни пути к отступлению, ни возможности хоть как-то разогнать нахлынувшую скуку.
В конце концов стороны согласовали первый этап: Софии выделили 400 000 кредитов в месяц, но взамен она должна была появляться в башне Хиллус каждые две недели на четыре часа.
Довольная результатом, Кэтрин продолжила: — Хорошо, раз с первым шагом покончено, переходим ко второму. Будто бы впечатлившись вашей работой в компании, я начну оказывать ответные услуги и «инвестировать» в ваш текущий бизнес и будущие расширения. Можете не спрашивать — это может быть что угодно. Новые филиалы станут просто ширмами для денежных потоков, но если у вас хватит людей, чтобы использовать их для реальной работы — пожалуйста. Эти прикрытия будут в основном подпитывать теневую часть вашего бизнеса, а я, разумеется, со временем буду получать долю от прибыли, которую принесут мои вложения.
На этом моменте я окончательно перестал слушать и погрузился в медитацию с открытыми глазами. Пока встреча затягивалась на долгие часы, я проводил время, отдыхая со своей кошечкой. Она еще не совсем оправилась после вчерашней битвы, но чувствовала себя вполне сносно и с удовольствием принимала мои обнимашки и почесывания.
Поиграть толком не получалось, так как здоровяк Чонк всё еще служил верным одеялом для Оникс. Уделив ей достаточно ласки, я устроился поблизости и сосредоточился на безопасном выведении энергии из тела, чтобы предотвратить дальнейший Псионический распад, как и делал с той ночи.
Спустя некоторое время я открыл глаза, чтобы осмотреть свои Чертоги разума. Хотя место внешне не изменилось, в нем стало просторнее, и тяжесть в сознании немного спала. Энергия Ареса всё еще томилась внутри, но я не планировал избавляться от неё, невзирая на то, что именно она была причиной моих нынешних бед.
Проведя в своих Чертогах разума последние несколько часов, я решил проверить, как идут дела на встрече. Вернув зрение, я несколько раз моргнул, так как глаза сильно пересохли. Затем я прислушался к идущему разговору.
— ...хотя мне и нужны припасы, Кэтрин, я не уверена, насколько эффективно ваша команда сможет переправить их на планету контрабандой. Если на завтрашней встрече вы назовете мне свои отряды, я, возможно, соглашусь на этот сценарий, но пока я не узнаю об их продуктивности — и речи быть не может, — заявила София.
Кэтрин закинула ногу на ногу, на мгновение задумавшись. — Ладно, я принесу список. Контрабанда оружия слишком прибыльна, чтобы скрывать имена каких-то пешек. Что ж, раз с этим разобрались, думаю, пора закругляться. У меня уже горло болит от этой многочасовой болтовни.
«О, спасибо тебе, Вселенная», — мысленно прошептал я, вернувшись в идеальный момент. — Ой, да прошло-то всего пару часов, Кэт. Ты уверена, что нам стоит откладывать всё на завтра? — сказал я, блефуя.
Кэтрин и София одарили меня красноречивыми взглядами, после чего последняя заговорила: — Мой милый, ты пробыл в состоянии медитации больше семи часов. Это было трудно не заметить.
Я провел рукой по макушке и почесал затылок. — Оу...
Кэндис фыркнула, пытаясь подавить смех над моей реакцией, но умолкла под взглядом Кэтрин. Пытаясь разрядить обстановку, я пошутил: — Что ж, судя по тому, что комната всё еще цела, переговоры прошли успешно?
София и Кэтрин переглянулись, после чего Кэтрин заговорила: — «Успешно» — не совсем подходящее слово, ведь мы часами топтались на одних и тех же пунктах. Твоя невеста непостижимо внимательна к деталям, Аполлон. Это даже вызывает уважение. Однако именно из-за этого мне придется отменить все планы на завтра, чтобы снова встретиться с ней. Я собиралась провести время с моим маленьким Натти, как мать с сыном. Он будет просто раздавлен. Всю неделю только и твердил о том, как ждет нашей прогулки.
Кэтрин и не подозревала, что когда Натанос позже получил сообщение об отмене, он буквально пустился в пляс от облегчения. Парень любил свою мать, но находиться с ней наедине было для него выше всяких сил. Он твердо решил проставить Аполлону выпивку при следующей встрече в благодарность за сотворение очередного чуда.
http://erolate.org/book/5388/536264
Готово:
