— Какая же женщина без секретов?
Её голос звучал низко. Маомао чуть повернула голову и взглянула на него искоса, выгодно подчёркивая очертания лица.
Этому приёму её научила Мэймэй.
Вместо того чтобы бесцеремонно разглядывать девушку с головы до ног, Хо слегка расфокусировал взгляд, словно расширяя поле бокового зрения, и принялся покачивать бокал.
Так он мог незаметно, а может, и более изысканно, оценить её шёлка, мелкие детали наряда и слегка обнажённый живот.
Хо указал на свободное место рядом с собой в ложе.
— Не окажете ли мне честь уделить немного своего времени?
Несколько мужчин разочарованно заворчали, когда Маомао направилась к предложенному месту.
Не знай она, что перед ней жестокий наркобарон, по вине которого одна за другой исчезают женщины, его манеры показались бы ей весьма обаятельными.
Чем-то он напоминал Гаошуня, только держался ещё изысканнее и увереннее.
Подобрав длинную юбку, Маомао села.
Яо поставила перед ней стакан воды и спросила, что принести. Маомао назвала напиток, одновременно подав условный сигнал: пока всё идёт хорошо.
Её взгляд остановился на ирисе, аккуратно приколотом к груди Хо.
Не столь смертоносный, как некоторые другие цветы из его коллекции, но вполне способный вызвать раздражение кожи.
Маомао с тайным удовольствием вспомнила, какое расстройство пищеварения могут вызвать разные части этого растения.
Подумав о других его свойствах и символическом значении, она спросила:
— Можно поинтересоваться, зачем вы пришли в бордель с цветком, символизирующим столь благочестивую надежду?
В его глазах светился острый ум.
Услышав намёк, Хо оживился и на мгновение задумался, словно в голове завертелись шестерёнки.
— Я ищу тайны... Истинную природу, если угодно... цветов.
Взгляд Хо скользнул к её драгоценному украшению в волосах.
— Возможно, передо мной родственная душа, увлечённая ботаническим искусством?
«Не отвлекайся», — строго напомнила себе Маомао.
Но даже Яо, принесшая ей напиток, будто увидела, как у травницы настороженно поднялись воображаемые кошачьи ушки.
Маомао героически попыталась сохранить невозмутимость и пригубила свой напиток.
— Кто устоит перед таким прекрасным цветком?
— Это говорит та, что носит на голове венец из покоя и смерти, — лукаво заметил Хо. — Впрочем, возможно, вы предпочитаете отправлять своих гостей спать под полумесяцем.
— Посмотрите, кто говорит: одинокий знаток растений посреди борделя! — поддела его Маомао.
— Тогда, быть может, загадка для столь сообразительной куртизанки?
Голос Хо оставался ровным и бархатистым, а взгляд обежал зал.
— Что укрепляет защиту, предотвращает застои и никогда не видит солнца?
«Чокнутый стратег точно не подходит».
Маомао поднесла руку к подбородку.
«Мы всё время говорим о растениях. Но при чём здесь защита и застои?.. Ага!»
— Какое необычное описание лечебных свойств женьшеня!
Наркобарон довольно хмыкнул.
— Умница. Интересно, насколько далеко простираются ваши познания?
Скрывать восторг становилось всё сложнее. Не так уж часто ей встречались люди, способные превратить знания о растениях в увлекательную словесную игру.
Хо протянул руку.
— Если позволите такую вольность?
Маомао настороженно посмотрела на него, но всё же протянула ладонь.
Он осторожно принюхался к её запястью — точно так же, как когда-то она сама поступила с Жэньши.
— Ах, кое-что наверняка осталось после вашего выступления, дорогая. Запах соли — неожиданная нотка. А вот ромашка и лаванда... Вы само воплощение противоречия, не так ли?
Осознав, сколько информации только что выдала, Маомао мысленно скривилась.
Хо отстранился и осторожно попробовал на вкус собственный палец, которым только что касался её запястья.
— А, этот металлический привкус... Возможно, что-то медное?
Он на мгновение задумался, потом щёлкнул пальцами и озорно улыбнулся.
— Ага! Полагаю, для зелёного пламени.
Смотреть на пожилую мужскую версию самой себя оказалось довольно жутко.
Теперь Маомао начинала понимать, почему некоторые служащие Внутреннего дворца избегали её как чумы.
Хо подался вперёд, опершись щекой на тыльную сторону ладони.
— И не сандал ли я уловил? Надо же, какие у нас изысканные вкусы!
«Чёрт. Запах Жэньши ещё доведёт её до могилы. Просто замечательно».
— Мои гости быстро узнают о моих предпочтениях. Один из них — торговец из портового города.
— Вот как. — В голосе Хо прозвучала лёгкая ревность. — Возможно, вас заинтересовала бы коллекция растений с далёкого Запада?
«Сиди на месте. Сиди на месте. СИДИ НА МЕСТЕ!»
Каждая мышца в её теле так и рвалась вскочить на стол, как тогда, когда ей впервые рассказали о бычьем безоаре.
Под столом её пальцы то сжимали, то отпускали пояс наряда.
В глазах Хо заиграли весёлые искры.
— По-моему, дорогая куртизанка, вы выбрали не то ремесло.
Маомао сделала большой глоток воды, стараясь охладить пыл.
— Возможно, мы могли бы... обменяться товарами?
На этот раз он уже открыто оглядел её.
— Что-то подсказывает мне, что подобный обмен оставил бы неудовлетворёнными обе стороны. Скажите, дорогая, что удерживает вас в этом месте?
Маомао задумчиво оглядела зал, полный незнакомцев и союзников.
Ответила она честно:
— Здесь у меня сложилась своя жизнь. Я занимаюсь полезным делом вместе с людьми, которым... могу доверять.
— Полезным делом? — Хо искренне удивился. — Просветите меня.
Маомао решила воспользоваться одним из отцовских доводов.
— Отсутствие денег ещё не означает, что человек не способен принести пользу обществу.
Хо склонил голову.
— Куртизанка, подрабатывающая травницей. Поразительно.
Он подошёл слишком близко к истине, и Маомао стало не по себе.
— Почему вы так решили?
— Запах лечебного чая от ваших рукавов. И ваши знания о растениях.
«Всё... Пора убираться отсюда».
Она взглянула на хозяйку, которая как раз подзывала её жестом.
http://erolate.org/book/5421/541636
Готово:
