— Моя библиотека разрасталась. Сад и мастерская превратились в целый комплекс построек, а затем вокруг них возникла деревня.
Он небрежно отмахнулся от собственной истории и глотнул вина.
— Но хватит обо мне.
Хо повернулся к Жэньши.
— Всякий раз, когда я пытаюсь собрать сведения о неуловимом Лунном принце, «брате» императора, мне попадаются легенды, восторженные вздохи и противоречивые рассказы.
— Единственное, в чём источники сходятся, — у вас узкий круг доверенных лиц, вы по возможности стараетесь избегать жестоких мер и не желаете занимать престол.
— Хотя теперь я хотя бы понимаю причину восторженных обмороков.
Хо взял кусочек мяса и указал пустыми палочками на Маомао.
Прежде чем заговорить, он всё-таки проглотил пищу, хотя и с трудом дождался этого момента.
— Но когда мы были в том борделе и она выступала, мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять: именно она зажигает звёзды на вашем небе, Лунный принц.
Он ненадолго умолк.
Оба гостя отчаянно покраснели.
Им одновременно хотелось переглянуться и ни в коем случае не встречаться глазами.
От этой неловкости они выглядели ещё трогательнее.
— Так позвольте спросить вас, — произнёс Хо, отпивая вино. — Если бы вам удалось выйти из императорского рода, какую жизнь вы хотели бы построить вместе с ней?
Дверь распахнулась, и кто-то подбежал к Хо, торопливо шепнув ему что-то на ухо.
Наркобарон раздражённо вздохнул и с силой швырнул салфетку на стол.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Возникло дело, требующее моего немедленного вмешательства.
Он быстро поднялся, изобразил подобие почтительного поклона и направился к выходу.
Закрывая за собой дверь, Хо заорал:
— Чао! ПЕРЕСТАНЬ ПОДЖИГАТЬ МОЮ ДЕРЕВНЮ!
Жэньши и Маомао переглянулись, согласно кивнули и отправились следом.
Хо уже и след простыл.
Стражники, стоявшие возле двери, засуетились и бросились догонять принца и травницу. Они явно больше походили на крестьян с вилами, чем на обученных охранников.
Остановившись, Жэньши и Маомао принялись высматривать дым.
Девушка повернулась к одному из стражников.
— Как можно скорее доставьте к тому дому столько шкур, шерсти, уксуса и соли, сколько сможете собрать. Я буду ждать там.
Охранники переглянулись.
Один послушно побежал выполнять поручение. Второй заметно занервничал, оставшись наедине с высоким Жэньши, от которого даже в простом одеянии исходила властная уверенность.
— Здесь есть лошади, которыми мы можем воспользоваться? — спросил принц.
Стражник посмотрел на двух лошадей, привязанных к коновязи в нескольких домах от них.
Жэньши оценил устройство седла, затем взглянул на спутницу.
— Сможешь удержаться позади меня?
Она кивнула.
Жэньши вскочил в седло, а охранник помог Маомао забраться следом.
Принц жестом приказал стражнику не отставать.
Тот на мгновение замер, но решил, что, пока остаётся рядом с пленниками, продолжает выполнять свои обязанности.
Копыта глухо застучали по земляной улице.
Маомао изо всех сил цеплялась за Жэньши, отчаянно подпрыгивая позади задней луки седла.
Они завернули за угол и пустили коня вскачь.
Девушка стиснула зубы и вцепилась в принца так крепко, что начала перекрывать ему дыхание.
— Нам определённо нужно научить тебя ездить верхом! — крикнул он через плечо.
— Может, обсудим это потом?!
Маомао почувствовала, как он крепче придержал её за предплечья.
Конь резко замедлился, осел на задние ноги и остановился, слегка вздыбившись от внезапной команды.
Жэньши помог девушке спуститься, затем спрыгнул сам и передал поводья человеку, который как раз нёс ведро воды.
Маомао невольно отшатнулась, когда очередное ведро выплеснули в огонь.
Пламя с яростным рёвом взметнулось ещё выше.
— СТОЙТЕ! ПРЕКРАТИТЕ! — закричала она.
Люди замерли.
— С чего начался пожар?
— На кухне! Я всего лишь разогревал масло!
Как же его звали? Чао?
Погодите, тогда...
— Шерстяные одеяла, шкуры, кожа и соль! Несите мне СОЛЬ!
Люди растерялись, услышав приказы от двух незнакомцев.
Но вдруг за спинами раздался громоподобный голос:
— Слушайте Тигрицу! Она повелевает огнём!
Все обернулись.
Перед ними стоял громадный кузнец, похожий на лютоволка. Он бросил к их ногам мешок.
Маомао раскрыла его и немедленно попробовала зернистые кристаллы на вкус.
Из задней части дома вырывались огромные языки густо-оранжевого пламени.
Они поспешили туда и обнаружили, что жаровня опрокинулась, а огонь уже перекинулся на деревянную опорную балку.
Маомао зачерпнула полную пригоршню соли и щедро швырнула её в пламя.
Огонь вспыхнул ярко-жёлтым, но тут же начал стихать.
Кто-то передал Жэньши шкуру.
Он и кузнец принялись накрывать ею горящие участки, перекрывая доступ воздуха.
Остальные, заметив их успех, последовали примеру.
Не прошло и нескольких минут, как от бушевавшего пламени остались лишь тонкие струйки дыма.
Жэньши тихо рассмеялся, стирая сажу с лица Маомао.
— Ну вот, снова придётся мыться.
— С удовольствием устрою для вас ещё одну ванну, — произнёс Хо, таща Чао за ухо. — Ну, что ты скажешь своим спасителям?
— Почему вода не помогла?!
— Дерево, ткань, жир, масло и металл горят по-разному, — спокойно объяснила Маомао. — Они дают пламя разного цвета, и тушить их нужно разными способами. Ты поджёг масло. А вода с маслом не смешивается. Никогда.
Хо усмехнулся.
— Чао, что нужно сказать милой госпоже, которая спасла твой дом?
— Выходите за меня замуж! АЙ!
Он схватился за голову после увесистого удара костяшками пальцев Хо.
Наркобарон потряс ушибленной рукой.
— Да ради всего... ЗАБУДЬ! Чао, просто помолчи! У меня и так неприятности с Лунным принцем, а ты ещё пытаешься увести его девушку прямо у него на глазах!
«Это уже какая-то особенная разновидность глупости».
Среди собравшихся немедленно поползли шепотки.
Чао побелел как полотно и рухнул на землю, распростёршись в глубоком поклоне.
— Я готов принять любое наказание, господин и госпожа!
http://erolate.org/book/5421/541654
Готово:
