— Себастьян, рад снова тебя видеть, — поприветствовал Лекс мужчину лет тридцати, аристократа и светского льва, с которым он успел познакомиться за последние несколько месяцев. Себастьян был из тех людей, которые каким-то образом казались знакомыми со всеми, кого стоило знать. Из тех людей, что могли за бокалом вина между делом организовать встречу между миллиардерами, политиками и знаменитостями.
— Ну надо же, — плавно ответил Себастьян. — Я смотрю, тебе вновь удалось завладеть вниманием самой красивой женщины на вечеринке.
И это о многом говорило, учитывая, что стоявшая рядом с ним блондинка могла бы легко составить конкуренцию профессиональным моделям.
— Тесса, — тут же произнес Лекс, с усмешкой поворачиваясь к ней, — похоже, твой спутник не считает тебя самой красивой женщиной в этом зале.
— Хм, если бы только я на него не работала, — игриво ответила Тесса, — я бы, пожалуй, предпочла уйти с тобой.
***
Тем временем девушка, с которой Лекс проговорил большую часть вечера, тихо извинилась и отошла. Что, честно говоря, было вполне логично. Они познакомились всего час назад, а его уже втянули в другой разговор.
С другой стороны, некоторые женщины на подобных вечеринках поступали с точностью до наоборот. Они задерживались поблизости, ненавязчиво вступали в дискуссии и начинали искать связи в ту самую секунду, когда понимали, что перед ними кто-то влиятельный.
— Так как продвигается то дело, о котором ты упоминал в прошлый раз? — непринужденно продолжил Лекс. — «Кампания за равные права металюдей»?
Будучи сам метачеловеком, Лекс искренне интересовался этой темой. Одной из причин, по которой он изначально подружился с Себастьяном, было то, что мужчина открыто поддерживал права металюдей.
Понятие «металюди», по-видимому, охватывало практически любую категорию людей, наделенных Силой, включая мутантов.
Хотя Лекс всё еще не был до конца уверен, какое место во всем этом занимают такие люди, как Железный Человек.
Но опять же, Тони Старк был миллиардером. А миллиардеры, вероятно, в любом случае существовали по совершенно иным правилам, нежели обычные люди.
Себастьян слабо вздохнул, прежде чем сделать медленный глоток из своего бокала.
— Мы столкнулись со значительным сопротивлением, — спокойно ответил он. — Особенно со стороны правительственных чиновников, не желающих публично признавать преступления, совершенные против сообществ мутантов. Трудно бороться с предрассудками, когда люди у власти делают вид, что проблемы не существует.
За вежливым тоном скрывалось разочарование.
Контролируемое разочарование.
Иногда Лекс искренне задавался вопросом, не был ли Себастьян и сам втайне мутантом. Хотя, судя по тому, что слышал Лекс, мутанты обычно имели явные физические отклонения. Другой цвет кожи, странные глаза, хвосты, звериные черты и тому подобное.
По крайней мере, так утверждали публичные слухи.
С другой стороны, сам Лекс обрел Силу, не получив при этом абсолютно никаких видимых мутаций. Возможно, его способности просто не были одним и тем же. Или, возможно, Сущность Трансцендентного «Я» полностью подавила любые физические изменения.
— На самом деле, я хотел узнать твое мнение кое о чем, — произнес Лекс мгновение спустя, слегка понизив голос.
Себастьян тут же уловил перемену в тоне.
— Разумеется.
Он плавно подвел их к одной из более тихих закрытых кабинок на краю зала. Тесса взглянула на Себастьяна, словно спрашивая, стоит ли ей остаться, но Лекс жестом пригласил её присоединиться к ним.
Как только они сели, Себастьян удобно откинулся на спинку дивана.
— Что тебя беспокоит, Лекс?
— Ну... — Лекс сделал небольшую паузу, тщательно подбирая слова. — Допустим, некоторые металюди начинают злоупотреблять своими способностями. Разве не было бы лучше разобраться с ними по-тихому, прежде чем они в конечном итоге разрушат репутацию всех остальных металюдей?
Во взгляде Себастьяна промелькнул острый интерес.
— Безусловно, — ответил он. — Я лично годами выступаю за введение правил против опасных металюдей. К сожалению, правительства склонны извращать эти законы, превращая их в предлог для целенаправленной травли мутантов.
Лекс медленно кивнул, прежде чем продолжить.
— Понимаешь, я слышал о мужчине в фиолетовом костюме, который часто посещает клубы по всему городу. Каждый раз он уходит с разными женщинами, а потом они либо заявляют, что их накачали наркотиками, либо... — Лекс слегка запнулся. — ...что они полностью потеряли над собой контроль.
И Себастьян, и Тесса стали заметно внимательнее.
— Я думаю, он может обладать какой-то способностью, — продолжил Лекс. — Чем-то психологическим. Жертвы описывают это не столько как принуждение, сколько как ощущение, что их тела полностью перестают им принадлежать.
Пальцы Себастьяна легко постучали по бокалу.
— Психические способности определенно существуют, — спокойно произнес он. — Телепаты, эмпаты, внушение... есть множество возможных объяснений. Такие люди, как Профессор Икс, сделали так, что отмахиваться от подобных способностей как от фантастики стало трудно.
Затем он слегка прищурился.
— Ты хочешь, чтобы я надавил на нужных людей, чтобы они начали его расследование?
Лекс едва заметно покачал головой.
— Власти уже закрывают на это глаза. И, честно говоря, я не думаю, что дело в коррупции.
Это немедленно привлекло внимание Себастьяна.
— Ты считаешь, что они находятся под влиянием.
— Думаю, да.
Услышав это, Тесса слегка нахмурилась.
— Это бы объяснило, почему не произошло ничего существенного, несмотря на повторяющиеся инциденты.
Лекс слегка откинулся назад, прежде чем продолжить.
— Есть кое-что еще. Девушки также упоминали, что он был не один. У одной из женщин, сопровождавших его, была сверхчеловеческая сила.
На секунду повисла тишина.
Расслабленное выражение лица Себастьяна чуть померкло.
— Это усложняет дело.
Секундой позже заговорила Тесса.
— Возможно, есть человек, который мог бы с этим помочь. — Она мельком взглянула на Себастьяна, прежде чем продолжить. — Наша близкая соратница. Эмма Фрост. Она устойчива к подобного рода манипуляциям и обладает значительным опытом, когда дело касается психических способностей.
Лекс уже слышал это имя раньше. В основном смутные слухи о невероятном богатстве, красоте и влиянии.
Честно говоря, это описание подходило половине людей, с которыми общался Себастьян.
— Этого всё равно может оказаться недостаточно, — признал Лекс. — Если у этого человека уже есть усиленные люди под контролем, прямая конфронтация с ним может очень быстро обернуться катастрофой.
Себастьян несколько мгновений молчал, явно о чем-то раздумывая.
А затем слабо улыбнулся.
— В таком случае, — плавно произнес он, — возможно, мы как раз вовремя завели этот разговор.
Лекс вопросительно поднял бровь.
— Через несколько дней состоится закрытое собрание Клуба Адского Пламени. Частный список гостей. Влиятельные люди, инвесторы, политики, филантропы... — Его улыбка стала чуть шире. — И, разумеется, изрядное количество сторонников мутантов.
— Собрание мутантов? — спросил Лекс.
Себастьян тихо усмехнулся.
— Не только. Хотя, конечно, можно сказать, что наша организация сочувствует интересам мутантов. Особенно в вопросах дискриминации, с которой мутанты часто сталкиваются.
Лекс недолго поразмыслил, прежде чем кивнуть.
— Тогда я буду рад присутствовать.
— Превосходно.
После этого разговор постепенно перешел на более легкие темы, и вскоре принесли еще одну порцию дорогих напитков.
Не то чтобы алкоголь теперь как-то действовал на Лекса.
Поначалу это его немного расстроило. В его прежней жизни выпивка иногда помогала притупить стресс или успокоить мысли после тяжелых дней.
Теперь же его тело просто уничтожало токсины еще до того, как они успевали на него подействовать.
Хотя, если честно, учитывая всё остальное, что он обрел, потеря способности напиваться не была такой уж трагедией.
В конце концов, вечеринка вокруг них продолжилась, а Лекс тихо погрузился в собственные мысли.
Истинная причина, по которой он обратился к Себастьяну, вместо того чтобы лично выследить мужчину в фиолетовом костюме, была довольно простой.
Лекс не был настолько высокомерен, чтобы верить, будто бессмертие автоматически делает его непобедимым.
Регенерация не могла магическим образом наделить его боевым опытом, тактическими навыками или иммунитетом к плохим решениям. Слепо соваться в ситуацию, связанную с контролем над разумом и неизвестными сверхлюдьми, казалось отличным способом навлечь на себя катастрофу.
Особенно в таком мире.
Насколько он понимал, у мужчины в фиолетовом костюме уже могли быть под контролем десятки сильных людей.
А если в дело вмешаются заложники?
Ситуация могла очень быстро выйти из-под контроля.
Нет, привлечение опытных людей было просто более разумным вариантом.
Даже если часть его ненавидела в этом признаваться.
Поэтому самым очевидным занятием на данный момент была тренировка. Пока вечеринка продолжалась, он решил не везти очередную девушку в отель, как обычно, а просто уйти пораньше. Вернувшись в отель и переодевшись во что-то более повседневное, он снова вышел на улицу, постепенно меняя свое лицо в менее людных местах, пока не принял облик, который обычно использовал во время тренировок.
Он решил использовать это лицо для деятельности мутантов, или, скорее, металюдей, чтобы не выдать свою способность к смене облика. Слишком большое количество лиц, очевидно, было бы легко распознать, но всего два или три? Не так уж просто.
Поэтому, помимо его обычной личности Лекса Эверхарта, он создал еще одну — ту, для которой он пока даже не удосужился придумать имя.
Добравшись до мотеля и переодевшись в более дешевую одежду, он взял такси до своего обычного места. Конечно, любой толковый детектив всё равно смог бы связать обе личности, если бы только заподозрил смену облика. Но на данный момент это было лучшее, что он мог сделать.
Вернувшись к знакомому зданию, он расплатился с таксистом и вошел внутрь, но обнаружил, что там его уже кто-то ждет.
Молодой блондин с бледной кожей, одетый в кожаную куртку и с выражением лица, кричащим о том, что он правонарушитель почище любого другого.
— Ну-ну-ну, посмотрите, кто наконец-то соизволил явиться, — с ухмылкой произнес парень, который наверняка состоял в какой-нибудь банде.
— И кто же ты такой? — изнуренным голосом спросил Лекс. Ему сейчас совсем не хотелось ни с кем возиться.
— Меня зовут Пиро. Из Братства. — ответил блондин. — Маленькая птичка напела мне, что кто-то тут наносит солидный ущерб собственности.
Он указал на многочисленные дыры в здании, большинство из которых появились из-за попыток Лекса тренировать телекинез.
— Да? И разве это здание принадлежит тебе или твоему Братству? — съязвил в ответ Лекс.
Лицо Пиро слегка дрогнуло.
— Послушай сюда, у меня нет времени тратить его на тебя. — Он вытащил из кармана похожее на телефон устройство и направил его на Лекса. — Эта штука может сказать мне, кто мутант, а кто нет.
Лекс мельком посмотрел на устройство.
Интересно.
Честно говоря, ему, наверное, следовало ожидать, что нечто подобное существует.
— Так что перестану ходить вокруг да около и скажу тебе прямо, — агрессивно продолжил Пиро. — Вступай в Братство. Ради твоего же блага, пока до тебя не добралось правительство.
Справедливости ради, раздражение в его голосе было не совсем беспочвенным. Он провел последние два дня в заброшенном здании, ожидая зацепки, которая всё больше казалась фальшивкой, так что, разумеется, он был разочарован.
— А если я откажусь? — спокойно спросил Лекс.
Конечно, поблизости могли быть и другие люди. Возможно, снаружи ждали другие члены Братства. Но в отличие от мужчины в фиолетовом костюме, Братство, по крайней мере, действовало прямолинейно.
Мужчина в фиолетовом костюме мог контролировать людей, брать заложников и заставлять власти полностью его игнорировать.
Братство мутантов, тем временем, было известной террористической организацией мутантов.
Опасной — да.
Но понятной.
Единственной проблемой было то, что устройство, способное определять мутантов, по-видимому, существовало. Ему действительно следовало этого ожидать. Скорее всего, у правительства была аналогичная технология.
Хотя было бы неплохо знать радиус действия этого прибора.
— Если откажешься? — Пиро слегка усмехнулся.
Из устройства, похожего на перчатку на его запястье, вырвалось пламя, которое быстро распространилось по полу, образуя огненное кольцо вокруг Лекса.
— Кто знает, что с тобой сделает правительство, когда узнает о тебе? — издевательски спросил Пиро. — Может быть, они...
Пламя внезапно вспыхнуло с новой силой.
— ...сожгут это место дотла.
В этот момент Лексу искренне надоел этот сопляк.
Конечно, он не собирался наносить ему серьезных увечий. Ему в основном просто хотелось запугать его настолько, чтобы Братство перестало его донимать.
Поэтому, вместо того чтобы отступить, Лекс спокойно пошел вперед, прямо сквозь пламя, словно его и не существовало.
Пиро удивленно моргнул.
Лекс вышел из горящего кольца и остановился прямо перед ним. Будучи на несколько дюймов выше, он, естественно, смотрел на молодого мутанта сверху вниз.
Это лишь еще больше разозлило Пиро.
— Думаешь, ты крутой? — огрызнулся Пиро.
В тот же миг всё пламя, образующее кольцо, яростно метнулось в спину Лексу.
По его телу прокатился взрыв жара.
Если бы не его невосприимчивость к боли, Лекс, вероятно, закричал бы. Ожоги третьей степени мгновенно расползлись по его спине под одеждой, когда плоть обуглилась от невыносимого жара.
Но поскольку боль не затуманивала его мысли, выражение его лица едва ли изменилось.
Вместо этого он просто поднял руку и ударил Пиро по лицу с такой силой, что тот рухнул на пол.
Пиро секунду смотрел на него в полном недоверии.
— Ты... — прорычал он, вскакивая на ноги. — Я этого не забуду.
Затем он развернулся и побежал.
Лекс не стал за ним гнаться.
Вместо этого он тихо сел неподалеку. Потребовалась всего около минуты, чтобы повреждения на его спине полностью исцелились.
Но для Пиро?
Никаких повреждений никогда и не было.
Пробежав несколько улиц, Пиро наконец оглянулся.
И тут же почувствовал, как у него оборвалось сердце.
Лекс стоял абсолютно невредимым.
Никаких ожогов.
Никакой поврежденной кожи.
Даже его одежда не выглядела пострадавшей.
— Какого монстра я только что разозлил... — пробормотал Пиро, мгновенно пожалев о своем решении.
Пиро, возможно, и был высокомерен, но он не был идиотом.
Он пришел сюда по приказу Магнето после того, как Братству сообщили о мутанте, который пару дней назад тренировался в этих заброшенных зданиях. Взглянув на разрушения, они пришли к выводу, что тот, кто за это ответственен, был как минимум мутантом бета-уровня, а может быть, даже альфа-уровня.
Именно поэтому Магнето послал его.
У Пиро было достаточно огневой мощи, чтобы справиться с ситуацией, если всё пойдет не так, и ему нужен был опыт вербовки людей в их ряды.
Но теперь, издалека глядя на здание, Пиро понял, что он определенно облажался.
Однако ни Пиро, ни Лекс не подозревали, что там присутствовал еще один конкретный мутант из Клуба Адского Пламени, расположившийся чуть дальше на крыше соседнего здания.
Он называл себя Ксенсором.
Его мутация позволяла ему видеть сквозь стены, слышать разговоры на огромных расстояниях и даже ощущать запахи микроскопических частиц в воздухе.
И он видел всё.
В конце концов, именно ради этого он там и находился.
Шоу специально приказал ему следить за Лексом.
Всё началось пару месяцев назад, когда Эмма Фрост встретила Лекса на вечеринке и обнаружила, что не может прочесть его мысли.
Нет, это было не совсем так.
Для Эммы это ощущалось скорее так, будто он вообще не существовал.
Естественно, она немедленно заинтересовалась, и нескольких осторожных звонков оказалось достаточно, чтобы собрать о нем кое-какую информацию.
Он появился в Нью-Йорке в июле — до этого времени они не смогли найти никаких записей о его существовании — и с тех пор проживал в «Пенинсуле».
Но самой интересной информацией было то, что он владел кредитной картой банка «MU».
Что такое банк «MU», спросите вы?
Эмма не знала.
Даже Себастьян Шоу лишь смутно помнил его как банк настолько престижный, что даже таким людям, как он, было бы непросто встретиться с кем-то из его сотрудников, не говоря уже о том, чтобы открыть там счет.
Естественно, это привело к дальнейшему расследованию.
Когда они так и не смогли найти никаких записей о существовании Лекса до июля, Себастьян сразу же предположил, что он, скорее всего, наследник одной из тех древних и могущественных скрытых семей.
Кто-то вроде него определенно был бы полезен.
Эмма тем временем подозревала кое-что другое.
Мутант.
Потому что у Лекса при себе не было никакого видимого устройства, которое могло бы блокировать её телепатические Силы. Конечно, всё еще оставалась вероятность, что у него был какой-то имплантат, подобный тем, что использовали правительственные агентства, занимающиеся металюдьми.
Поэтому Шоу организовал так, чтобы несколько осторожных людей следили за ним и тихо докладывали о его действиях.
В ту самую ночь они обнаружили, что Лекс слегка изменил внешность, прежде чем направиться к заброшенному зданию. Никто не видел, что именно происходило внутри, но оттуда определенно доносились громкие звуки, а потом весь интерьер выглядел разрушенным.
Конечно, здание и так было заброшенным, но теперь оно действительно выглядело так, будто внутри произошла битва.
В сочетании с его способностью изменять лицо это подтверждало, что Лекс действительно был метачеловеком.
Оставался лишь один вопрос: был ли он именно мутантом.
Конечно, они могли бы просто привезти его на один из своих объектов, где у них была массивная система отслеживания мутантов.
Но Тесса, или, скорее, Сейдж, как её знали в Клубе Адского Пламени, предложила план получше.
План, который позволил бы достичь не одной, не двух, а сразу трех целей одновременно.
В Клубе Адского Пламени уже подозревали, что в их низших рядах затесался шпион Братства.
Поэтому вместо того, чтобы перекрыть утечку, они просто начали скармливать через неё тщательно отобранную информацию.
Немного правды.
Немного лжи.
Они упомянули неизвестного богатого метачеловека, тайно тренирующегося в заброшенных зданиях, и оценили, что он, вероятно, мутант бета-уровня, а возможно, и альфа-уровня.
Одного этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Братства.
Что еще важнее, Братство обладало портативными устройствами для обнаружения мутантов. Они были лишь у нескольких членов, но Пиро как раз оказался одним из них.
Если они приблизятся к Лексу, то неосознанно подтвердят, есть ли у него Икс-ген.
И наконец?
Братство почти наверняка подошло бы к Лексу агрессивно и оставило ужасное первое впечатление.
Три разные цели были достигнуты благодаря одной операции.
И вот только что Шоу получил сообщение, подтверждающее, что план сработал идеально.
Лекс действительно был мутантом.
А это означало не только то, что он может стать огромным активом для Клуба Адского Пламени...
Но, возможно, еще и новым его членом.
Однако для Лекса день не мог пройти еще хуже.
Сначала ему пришлось иметь дело с поехавшим на контроле над разумом парнем в фиолетовом костюме, а теперь еще и этот Пиро вместе с Братством. На данном этапе он уже подумывал о том, чтобы просто на время покинуть Нью-Йорк и переехать куда-нибудь еще.
Может быть, в Лос-Анджелес.
Может быть, куда-нибудь потише.
Хотя сбегать так рано казалось немного чрезмерным.
Приобретение собственного дома всё еще оставалось в списке его приоритетов. Как только у него появится свое личное убежище, он наконец сможет попробовать призвать Шэрон Роджерс и тот меч. Честно говоря, один лишь клинок из вибраниума выглядел до нелепого полезным.
Проблема заключалась в том, что в настоящее время у него не было безопасного места для хранения подобных вещей.
Призывать суперсолдат из альтернативных вселенных и легендарное оружие в номер отеля казалось отличным способом создать себе проблемы.
Затем был вопрос с личностью.
Кто-то вроде Себастьяна Шоу наверняка знал способы получения идеальных поддельных документов, а может быть, даже абсолютно реальных, созданных по скрытым каналам.
Но Лекс пока не доверял ему настолько, чтобы просить о чем-то подобном.
Еще одна вещь, которую он осознал после сегодняшнего вечера: его телекинезу всё еще было куда расти.
Останавливать физические объекты — это одно.
Но если бы он мог научиться манипулировать молекулами воздуха напрямую с помощью телекинеза, тогда такие люди, как Пиро, стали бы значительно менее опасными. Нет кислорода — нет пламени.
По крайней мере, в теории.
И затем был сам Магнето.
Лидер Братства.
Судя по тому, что слышал Лекс, Магнето мог управлять металлом и считался одним из самых могущественных мутантов из ныне живущих. Что, честно говоря, звучало до абсурда опасно в современном мире.
Машины.
Здания.
Оружие.
Целые города практически строились из металла.
В настоящее время перед Лексом стояло несколько возможных вариантов.
Он мог просто исчезнуть.
Как следует изменить лицо, переехать в другой город и продолжить наслаждаться жизнью где-нибудь еще, вообще не ввязываясь в политику мутантов.
Этот вариант всё еще оставался в силе.
Но только как крайняя мера.
Другим возможным вариантом было вступление в какую-нибудь организацию, способную защитить его от Братства. Хотя, честно говоря, вступление в одну организацию мутантов только потому, что другая может стать проблемой, казалось небольшим перебором.
Особенно когда он даже не был уверен, продолжит ли Братство беспокоить его после сегодняшнего вечера.
Нет, сейчас было не время для радикальных решений.
Это было время для мер предосторожности.
И, к счастью, у него уже была идея, которая могла немедленно улучшить его положение.
Гача.
Он уже поэкспериментировал с ней однажды и теперь понимал основы.
А это означало, что не было абсолютно никаких причин не сделать еще один бросок.
http://erolate.org/book/5426/542596
Готово:
