Утренний свет только что взобрался на край бетонной площадки, а Кэ Сяофань всё ещё стоял на месте, словно вчерашние полные жара возгласы записывающихся всё ещё отдавались в ушах. Он не шевелился и не говорил, лишь слегка поднял правую руку, и кончик пальца очертил в воздухе едва заметную дугу.
Земля мгновенно засветилась синими узорами — будто сама земля открыла бесчисленные спящие глаза. Туман вскипел, не неся ни капли тепла, бесшумно перекатываясь через лодыжки, голени, пока не накрыл грудь каждого. Кто-то инстинктивно отступил на полшага, но обнаружил, что тело больше не слушается — сознание ухватила незримая сила и утянула в глубину.
Магическая формация Испытания Сердца запущена.
Перед каждым мгновенно сменилась картина. Поле боя, море огня, сокровищница, предсмертные крики родных… Мираж разнился от человека к человеку — всё порождалось сокровенными желаниями сердца. Кэ Сяофань сидел со скрещёнными ногами за пределами ока формации, глаза чуть прикрыты, духовное сознание, словно тонкие нити, проникало в сотню с лишним иллюзий, точно улавливая каждую вспышку эмоций, каждое мгновение выбора.
Ли Цзюньяо стояла на выжженной земле, в дыму и гари, уши наполняло предсмертное хрипение боевых товарищей. Она несла раненого на спине, а сзади донёсся приказ штаба: «Брось тяжелораненого, иначе погибнут все».
Она, стиснув зубы, продолжала идти.
— У тебя осталось лишь десять секунд! — прозвучал механический отсчёт.
Она резко развернулась, выдернула запал взрывчатки из рюкзака и погребла себя вместе с преследователями в пламени — в последний миг выкрикнула: «Не дайте им умереть напрасно!»
Чжан Мэн столкнулся с деревней мирных жителей. Приказ сверху был чёток: «Зачистить остатки врага, не оставлять живых». Дуло винтовки нацелилось на плачущего ребёнка, пальцы застыли на спусковом крючке.
«Ослушаешься приказа — военный трибунал».
Он медленно опустился на колени, швырнул винтовку на землю, позволив тысячам солдат окружить себя.
— Я могу умереть, но не могу запятнать эту форму.
Другой мужчина повёл себя иначе. В иллюзии ему посулили высокий пост и богатство, стоило лишь выдать координаты укрытия товарищей. Сначала он колебался, но когда картинка сменилась слезами матери у больничной койки, он наконец выговорил: «Они на Северном горном складе…» — не успели слова стихнуть, как весь мир рухнул.
Среди женщин одна спокойно прошла через дворец из золотых монет, избежав соблазна красоты, но в последний момент, глядя на упавшего противника, добила его — движение чёткое, без колебаний, но в глазах ни единой искры чувства. Кэ Сяофань слегка нахмурился, молча запоминая её имя.
По мере того как Магическая формация Испытания Сердца наращивала силу, испытания наслаивались. Кое-кто начал тяжело дышать, на лбу вздулись вены; кто-то схватился за голову и глухо зарычал; были и такие, кто в пустоте размахивал кулаками, едва не задев рядом стоящего товарища.
Кэ Сяофань оставался невозмутим, лишь в критические моменты слегка ограждал их души духовным сознанием, не давая духу рассыпаться. Он знал: настоящий воин не тот, кто не ведает страха, а тот, кто умеет удержать черту перед лицом страха.
Время шло минута за минутой, на краю неба забрезжил рассвет.
И вдруг в иллюзии раздался звонкий женский голос:
— Вы уходите первыми! Я прикрою!
Это была Юнь Пяосюэ. Она в одиночку встала на узкой тропе у обрыва, ничуть не отступая перед врагом, накатывающим, словно морской прилив. Товарищи за спиной уже отошли, а она предпочла остаться и взорвать горный склон. Прежде чем пыль погребла её фигуру, она обернулась и взглянула на дальнее утреннее солнце — на губах играла улыбка.
В то же время воля малого мира беззвучно сообщила информацию: три женщины подходят для Двойной культивации.
Кэ Сяофань, следуя подсказке малого мира, понял, что это должны быть следующие три женщины. В памяти всплыли их данные:
— Земляной духовный корень: Ли Цзюньяо.
— Ветряной духовный корень: Юнь Пяосюэ.
— Ледяной духовный корень: Бай Юшуан.
Кэ Сяофань слегка кивнул. Все эти люди выдержали жесточайшую проверку сердца, никто в решающий момент не предал веру. Особенно те несколько женщин — не только выдающиеся силой, но и, что редкость, в их душах был свет, который они сами не осознавали.
На рассвете иллюзорная формация медленно рассеялась. Синие линии одна за другой угасли, туман, словно отлив, ушёл обратно в землю. Люди один за другим открывали глаза: кто-то сидел, обессиленно опираясь на землю и тяжело дыша; кто-то тупо смотрел на свои ладони, словно всё ещё чувствовал жар и холод из иллюзии.
Никто не говорил.
Пока Кэ Сяофань не поднялся, хлопнул себя по штанам, стряхивая пыль, и тоном, будто комментировал баскетбольный матч, бросил:
— Неплохо показали, по крайней мере большинство меня не опозорили.
На площадке воцарилась тишина.
Он обвёл всех взглядом, голос спокойный, но не терпящий возражений:
— На этом испытании выбывают двадцать человек. Остаётся сотня — мужчин семьдесят, женщин пятьдесят. Не прошедшие получат пять тысяч на дорогу.
Кто-то вздохнул с облегчением, кто-то молча опустил голову. Тот мужчина, что в иллюзии предал товарищей, медленно поднялся, снял с груди номерной знак и, не проронив ни слова, направился за пределы площадки. Никто его не остановил, никто даже не взглянул.
Взгляд Кэ Сяофаня скользнул по толпе и наконец остановился на нескольких женщинах.
Ли Цзюньяо стояла прямо, на виске ещё блестели капли пота, но взгляд был чист и твёрд. Она помогла подняться побледневшей женщине-бойцу — движение естественное, без тени наигранности.
Юнь Пяосюэ стояла в углу, как раз завязывая шнурки на ботинках. Утренний ветерок шевелил несколько прядей волос, она убрала их рукой и, подняв голову, встретилась взглядом с Кэ Сяофанем. Не отвела глаз, лишь слегка кивнула.
В этот миг сердце Кэ Сяофаня дрогнуло.
Не из-за её внешности — хотя она и впрямь была яркой, — а из-за той врождённой невозмутимости и ответственности, что сквозили из самой глубины. Не борется, не рвётся, но в ней есть свой свет. Словно небо после ливня — чистое, успокаивающее сердце.
Он быстро отвёл взгляд, голос снова стал бесстрастным:
— Сегодня отдых, завтра начинаем настоящие тренировки.
С этими словами он развернулся и пошёл к краю площадки, засунув руки в карманы штанов и молча глядя, как строй расходится.
Строй был ровным, шаг твёрдым. Прошлая военная служба не потускнела от отставки, а после этой незримой проверки сплотилась ещё крепче. Они не знали, через что только что прошли, но понимали: кто-то уже ушёл, а те, кто остался, — истинные братья, на которых можно положиться спиной.
Кэ Сяофань смотрел им вслед, взгляд глубок.
Он знал: этому отряду в будущем придётся столкнуться не с обычными охранными заданиями. Они соприкоснутся со сверхъестественными силами, ступят в мир, который обычным людям не вообразить. А сегодняшнее испытание отсеяло не только тех, кому не хватало способностей, но и тех, у кого дрогнула воля.
Ветер пронёсся над пустынной бетонной площадкой, поднимая клубы пыли.
Одна женщина-боец споткнулась, и Юнь Пяосюэ тут же протянула руку, поддерживая её под локоть. Та сказала «спасибо», Юнь Пяосюэ лишь кивнула и пошла дальше.
Кэ Сяофань смотрел на их спины и вдруг тихо пробормотал себе под нос:
— Даосские спутники? Может… и не обязательно, чтобы всё было ярко и бурно.
Не успели слова стихнуть, как на дальнем краю площадки остановился чёрный внедорожник, шины с хрустом переехали щебень. Дверца открылась, вышел мужчина в гражданской одежде, в руке — папка с документами.
— Господин Кэ, это предварительные результаты проверки биографий. Трое требуют особого внимания.
Кэ Сяофань принял папку, открыл первую страницу, и взгляд упал на одно из имён.
Под фотографией того человека значилось «участвовал в зарубежных антитеррористических операциях», но в примечании стояла малозаметная фраза: «После последнего задания самовольно оставил у себя тактический чип связи. Надо бы понаблюдать». За это время он отыскал ещё несколько утолщённых скороварок, сварил несколько партий Пилюль закалки тела — хватило, только тогда остановился. На этот раз половина лекарственных материалов внутри малого мира ушла на это. Он также выкроил время, чтобы основательно пополнить запасы семян трав, которые пригодятся в будущем, и посадил их.
http://erolate.org/book/5427/542738
Готово:
