Осень вступала в свои права. В поместье Цзин-вана вовсю цвели османтусы, наполняя сад густым, дурманящим ароматом.
С каждым днем Сяо Цзюэ креплелся на ногах и уже мог неспешно прогуливаться по двору. Он часто проводил в мастерской по полтора часа, деля время с Янь Си. Их силуэты, склонившиеся друг к другу, стали самой теплой картиной во всем поместье.
Слуги давно позабыли о прежнем пренебрежении; завидев Янь Си, они смиренно склонялись в поклоне.
Всем было ясно: эта принцесса, призванная лишь отвести беду, не просто упрочила свое положение, но и окончательно поселилась в сердце принца.
Все механические диковинки в покоях господина были созданы ее руками. Даже Лотосовая шпилька из палисандра, которую он носил повседневно, была вырезана им самим специально для нее.
Но чем выше дерево, тем сильнее его раскачивает ветер. Спокойные дни продлились недолго — в тени начали прорастать слухи.
— Эти хитроумные штуковинки принцессы... не ересь ли это?
— Девушка должна учиться вышивке, а не целыми днями колотить молотом по меди. Где же здесь благородство?
— Внимание принца полностью поглощено этой женщиной. Что, если эти вести дойдут до дворца?
Сначала шепотки гуляли среди слуг, но постепенно достигли ушей членов императорской семьи.
В один из дней в поместье явилась госпожа маркиза Юннин со своей дочерью Шэнь Жовэй. Официально они пришли проведать Сяо Цзюэ, но на деле — прощупать почву под этой «особенной» принцессой.
В это время Янь Си в мастерской работала над портативной механической скамьей. Сяо Цзюэ все еще быстро уставал при ходьбе, и эта скамья, сложившись, могла уместиться в рукаве, а при нажатии на механизм — раскрыться. Удобно и практично.
— Принцесса, госпожа маркиза Юннин и ее дочь прибыли! Они ждут в передней зале! — в мастерскую вбежала Чунь Тао, ее лицо выражало тревогу. — Я проходила мимо и слышала, как маркиза расспрашивала о вас. Тон у нее был... странный.
Руки Янь Си замерли. Она спокойно ответила:
— Я поняла. Сейчас приду.
Вымыв руки и сменив одежду на более простую и элегантную, она вышла в коридор и тут же столкнулась с Сяо Цзюэ.
Он был облачен в черные шелковые одежды. Статный, с румянцем на щеках — он уже не напоминал того изможденного больного, каким был прежде.
— Не нужно идти в переднюю залу, — Сяо Цзюэ привычным жестом взял ее за руку, и она почувствовала тепло его ладони. — Если они хотят встречи, пусть приходят сюда.
Янь Си приподняла бровь:
— В мастерскую? Пригласить госпожу маркизу сюда?
— А почему бы и нет? — Сяо Цзюэ взглянул на нее, и в глубине его глаз промелькнула улыбка. — Где моя принцесса, там и гостям быть.
Он явно слышал сплетни и не желал, чтобы ей пришлось терпеть унижения в передней зале.
Сердце Янь Си дрогнуло от нежности. Она позволила ему вести себя в мастерскую.
Вскоре явились госпожа маркиза Юннин и Шэнь Жовэй.
Маркиза, увешанная драгоценностями, окинула комнату проницательным взглядом. Заметив на столе медные пластины и проволоку, она невольно нахмурилась:
— Цзюэ-эр, здесь какой-то хаос. Разве это место достойно принцессы?
Сяо Цзюэ ответил ровным голосом:
— Тетушка шутит. Янь Си нравится здесь находиться, и я составляю ей компанию. С чем вы пожаловали сегодня?
Маркиза осеклась, но тут же принялась разглядывать Янь Си, придавая голосу «заботливые» нотки:
— Принцесса молода и красива, но нрав у нее слишком дикий. Весь день возится с железом и медью... Если об этом узнают, люди начнут смеяться над тем, что в поместье Цзин-вана не знают правил.
Шэнь Жовэй тихо поддакнула:
— Сестра, девушке следовало бы учиться игре на цине, каллиграфии или вышивке. То, чем вы занимаетесь... выглядит очень странно.
Сказав это, она робко взглянула на Сяо Цзюэ, и в ее глазах на мгновение блеснуло обожание.
Янь Си не успела вставить и слова, как лицо Сяо Цзюэ помрачнело:
— Тетушка, вы ошибаетесь. Мастерство Янь Си — это ее талант. С какой стати над этим смеяться? Благодаря ее обогревателям я перенес суровые зимы, а ее массажные подушки облегчили мои многолетние боли в пояснице. Это нельзя сравнить с пустой возней с цветами и луной!
Он обвел их ледяным взглядом, и в его голосе зазвучала непреклонная властность:
— Правила в поместье Цзин-вана устанавливаю я. Мне нравится то, что делает Янь Си. И если кто-то посмеет вякнуть лишнее...
Госпожа маркиза Юннин побледнела и пробормотала:
— Цзюэ-эр, я ведь только о тебе забочусь... Боюсь этих твоих диковин...
— Диковин?
Сяо Цзюэ холодно усмехнулся и взял со стола механическую скамью.
— Эта вещь позволит солдатам отдыхать в пути, а старикам — легче передвигаться. Это плод острого ума, созданный для помощи людям, а не «ересь»! Янь Си добра сердцем и искусна в своем деле. Это мое счастье и благословение для всего поместья!
Он вложил скамью в руки Янь Си, а другой рукой крепко сжал ее пальцы. Его взгляд смягчился, став нежным, как вода:
— Отныне, если кто-то посмеет обсуждать мою принцессу — не вините меня за суровость!
Эти слова, твердые и решительные, были адресованы не только маркизе, но и всем в поместье: Янь Си под его защитой, и никто не смеет ее тронуть.
Янь Си смотрела на его сосредоточенный профиль, чувствуя, как внутри разливается тепло.
Она знала, что Сяо Цзюэ всегда защищает своих, но не ожидала, что он сделает это так открыто и без колебаний.
Маркиза Юннин окончательно лишилась спеси. Посидев еще немного, она поспешно ушла вместе с Шэнь Жовэй.
Обернувшись на пороге, Шэнь Жовэй увидела, как Сяо Цзюэ склонился к Янь Си и что-то тихо говорит ей, глядя с безграничной нежностью. В груди девушки вспыхнула жгучая зависть.
Когда они ушли, в мастерской снова воцарилась тишина. Аромат османтуса смешался с легким запахом металлической стружки, создавая странную, но приятную гармонию.
— Прости меня, — Сяо Цзюэ осторожно коснулся ее волос, в его голосе слышалось раскаяние. — Я не справился, позволил этим сплетням потревожить тебя.
Янь Си покачала головой и подняла механическую скамью:
— Ничего страшного. После таких слов принца еще кто-то посмеет болтать лишнее?
Она приподнялась на цыпочки и легко коснулась губами его щеки, лукаво улыбнувшись:
— Спасибо, что защитили меня.
Сяо Цзюэ замер. Его уши мгновенно залил густой румянец. Он поднял руку, касаясь места поцелуя; сердце забилось чаще, а голос стал хриплым:
— Ты... ты что это...
— Ответный жест.
Янь Си рассмеялась, и ее глаза превратились в две полумесяца. Она отвернулась к столу, делая вид, что увлечена работой, хотя ее собственные щеки тоже едва заметно покраснели.
Этот поцелуй не был частью задания. Это была простая, искренняя благодарность за его защиту.
Сяо Цзюэ смотрел ей в спину, и уголки его губ непроизвольно ползли вверх. Он взял кусок дерева и принялся неуклюже пытаться резать, то и дело украдкой поглядывая на нее. Скрыть улыбку было невозможно.
[Получено: Уровень симпатии цели — 85. Эмоциональное состояние: крайняя степень удовольствия, сильное желание защитить.]
Рука Янь Си с резцом на мгновение замерла. В глазах промелькнуло смятение.
85 баллов — это была не просто цифра, а подлинное, глубокое обожание.
Сначала она думала, что это всего лишь миссия. Но глядя на этого мужчину, который закрывал ее от невзгод и краснел после поцелуя, она почувствовала, как в глубине души что-то оттаивает.
Возможно, это перемещение и задания никогда не были игрой в одни ворота.
Она помогала ему исправить ошибки прошлого, а он своим неуклюжим, но искренним способом понемногу согревал ее сердце.
За окном кружились лепестки османтуса, подобно сладкому дождю.
Янь Си посмотрела на скамью в своих руках и вдруг подумала: не обязательно так спешить к финалу задания. Быть под чьей-то надежной защитой и просто наслаждаться этими днями — тоже неплохо.
А Сяо Цзюэ, глядя на ее сосредоточенное лицо, думал лишь об одном: кто посмеет обидеть его Янь Си, тот заплатит сполна.
Его принцесса. Только он может ее баловать и оберегать. И никто не смеет сказать о ней ни единого плохого слова.
http://erolate.org/book/5461/553852
Готово:
