Семейная жизнь текла сладко и безмятежно. Янь Си изредка являла перед Лу Чжэнем чудеса Техники смены облика — оборачивалась то кроткой старухой, то статным юношей, и всякий раз Лу Чжэн изумлялся до глубины души.
Это был её тайный дар, который она берегла долгие годы, никому не открываясь. Лу Чжэн, верный обещанию, надёжно хранил эту тайну вместе с ней.
Он знал, сколь удивительно это умение, но и помыслить не мог, что однажды оно поможет разрешить столь опасный кризис.
В ту пору близ Цзиньмэня орудовала отчаянная шайка разбойников. Засев в глубине гор, они жгли и грабили, не давая покоя мирным жителям.
Лу Чжэн не раз посылал войска на усмирение, но главарь, хитрый и подозрительный, отлично знавший здешние тропы, всякий раз ускользал удачно.
Беда усугублялась тем, что при атамане состоял ближний советник — человек с тонким умом, наперёд разгадывавший тактические ходы Лу Чжэня, отчего облавы раз за разом срывались.
После нескольких неудач Лу Чжэн ходил мрачнее тучи, ночами не смыкая глаз.
Янь Си видела это, сердце у неё разрывалось. Она сама предложила:
— Лу Чжэн, может, я попробую.
Тот опешил:
— Сиэр, это опасно. Ты — женщина, чем ты можешь помочь?
Янь Си чуть улыбнулась, кончиками пальцев провела по щеке — и черты её лица мгновенно изменились: кожа потемнела, стала грубой, в уголках глаз легли морщины, некогда нежные очертания затвердели. Она надела грубую, в заплатах, короткую куртку, к поясу прицепила тыкву-горлянку с вином — вылитый старый охотник, исходивший горы вдоль и поперёк, видавший всякое.
— Я изменю облик на охотника и проникну в разбойничий стан. Разведаю укрепления и планы, а при случае и рассорю атамана с советником.
Голос её тоже сделался хриплым и низким, под стать обличью.
— Местных охотников они знают, не заподозрят. Я продумала всё: сыграю на жадности советника к деньгам.
Она помолчала и добавила серьёзно:
— Это останется меж нами. Никто не должен узнать, кто я и что владею Техникой смены облика.
Лу Чжэн смотрел на жену, которой будто подменили, — и дивился, и радовался, и сердце его наполнялось благодарностью и тревогой.
Он решительно кивнул:
— Обещаю, тайна будет сохранена. Но становище разбойников — место лютой опасности. Береги себя. Если что случится, сразу подавай знак — я приду на помощь в тот же час.
Наутро, с первым светом, Янь Си, приняв облик «старого охотника», — лук за спиной, в руках несколько зайцев — направилась в горы.
Она знала примерное расположение логова. Шла, делая вид, что охотится, и нарочно держалась поблизости от вражеского стана.
Разбойники впрямь не заподозрили в «старом охотнике» ничего худого. Коротко расспросили и позволили бродить окрест.
Янь Си, пользуясь случаем, примечала укрепления, число людей, время смены караула — запоминала каждую мелочь.
Чтобы проникнуть вглубь, она нарочно «добыла» неподалёку от логова дикого кабана и, изобразив бурную радость, преподнесла его атаману.
Тот, увидев простодушного и услужливого охотника, да ещё с даром, остался весьма доволен и велел ему остаться при стане — помогать по хозяйству, свежевать скотину.
Так Янь Си получила полную возможность разузнать что нужно.
Под видом работы она сновала по всему лагерю, запомнила, в каких шатрах живут атаман и советник, и даже подслушала их тайный сговор: через три дня, ночью, напасть на ближний уездный город, захватить провиант и добро.
Но главное — она собственными глазами видела, как советник, утаив часть награбленного, явил себя ненасытным корыстолюбцем.
У Янь Си созрел план.
Улучив миг, когда она выбралась «на охоту», она тайком передала Лу Чжэню сведения об укреплениях и готовящемся нападении. А обратно принесла небольшой ларец с золотом и драгоценностями — «приманку», которую Лу Чжэн приготовил для неё.
Вернувшись в стан, Янь Си дождалась, пока советник останется один за вином, подошла и, понизив голос до загадочного шёпота, сказала:
— Господин советник, я случайно напал в горах на клад прежней династии. Да годы уж не те, сил мало, одному мне не отрыть. Если вы поможете, я поделюсь с вами поровну. Только чтобы атаман не прознал — нрав у него крутой, себе всё заберёт.
Советник, жадный от природы, при этих словах загорелся глазами, но всё же усомнился:
— Почему ты решил обратиться ко мне?
— Вы человек умный, надёжный, — польстила Янь Си. — Да и вижу я, что вы не из тех, кто век будет у кого-то под пятой.
Она откинула крышку ларца — золото и самоцветы засверкали, ослепив советника.
— Это я наковырял немного, в знак верности.
Блеск сокровищ и намёк на власть — советник растаял.
Он тотчас согласился и сам заговорил о деле:
— Через три дня мы нападаем на уезд. Я смогу отвлечь часть людей, чтобы помочь тебе откопать клад. Но что насчёт укреплений города…
— В городе у меня знакомый купец, он всё разведал. Я начерчу карту, — подхватила Янь Си и, достав уже готовый подложный план укреплений, умышленно пометила на нём несколько «слабых мест», которые в действительности были ловушками, расставленными Лу Чжэнем.
Советник ничего не заподозрил, взял подложный план и пошёл уговаривать атамана сменить маршрут нападения, уверяя, что путь этот скрытнее и приведёт к верной добыче.
Атаман, доверявший советнику и горевший жаждой захватить запасы, согласился.
Глубокой ночью, через три дня, разбойники выступили по тому самому пути, указанному на липовой карте, не ведая, что идут в расставленную Лу Чжэнем сеть.
Едва они вошли в ущелье — раздался приказ Лу Чжэня, и со всех сторон ударили засады, грянули ружья и пушки.
Разбойники, врасплох застигнутые, мигом обратились в бегство.
В стане осталось немного народу. Янь Си, пользуясь суматохой, подожгла запасы провианта — пламя взвилось к небу.
Советник, увидев огонь, решил, что с кладом стряслась беда, и, страшась, что атаман, вернувшись с победой, учинит дознание о присвоенных сокровищах, бежал из лагеря со своими приближёнными. На пути его перехватили воины Лу Чжэня и перебили.
Атаман, лишившись тыла и припасов, потерял управление войском, был взят в плен.
Битва завершилась полной победой — шайка уничтожена до последнего человека.
Народ Цзиньмэня ликовал, славил доблесть и мудрость генерала Лу.
На пиру в честь победы все наперебой подносили Лу Чжэню чарки, поздравляли, дивились тому, как ему удалось столь точно выведать планы врага и поссорить атамана с советником.
Лу Чжэн, заранее продумав ответ, улыбнулся:
— Благодаря одному горному охотнику. Он долго жил в тех краях, хорошо знал разбойничий стан, да ещё случайно прознал про слабость советника к деньгам. Он тайком передавал сведения и расставил эту хитроумную ловушку — вот и вышла победа. Жаль, охотник не пожелал назвать своего имени, после дела скрылся в горах.
Люди переглянулись, но расспрашивать не стали — только дивились удаче Лу Чжэня, что ему встретился такой чудесный помощник.
Янь Си сидела рядом с мужем и слушала, как он ненавязчиво сберегает её тайну. В глазах её струилась мягкая улыбка, она спокойно выдерживала взгляды гостей.
После пира, вернувшись в усадьбу, Лу Чжэн крепко обнял Янь Си и с нежностью и восхищением сказал:
— Ты удивительная, Сиэр. Спасибо, что решилась применить свою тайну ради меня; и спасибо, что так доверяешь мне.
Янь Си прильнула к его груди, тихо улыбнулась:
— Потому что ты — мой муж, тот, кому я готова доверить всё. Я буду беречь эту тайну, но ради тебя и нашего дома я сделаю исключение.
Лу Чжэн склонился и поцеловал её в лоб — долгим, полным чувства поцелуем:
— Отныне твоя тайна — моя тайна. Всю жизнь буду беречь тебя и наш дом.
http://erolate.org/book/5461/553885
Готово:
