Фатру неторопливо подняла платье и принялась его надевать. Чтобы хоть немного загладить свою вину, Астериос помог ей в этом: несколько теневых усиков поддерживали материал, пока она сама завязывала шнурки. Любая практика с его черной половиной была хорошей практикой. Через мгновение все было готово, и он скрылся в тени Алтеи.
- Такая удобная способность. Я бы не отказалась иметь рядом такого помощника, - с улыбкой прокомментировала Фатру.
- Тогда тебе следовало принять предложение, - ответила её подруга. - Может, ты и не заключила контракт с Астериосом, но он довольно часто бывает рядом со своими товарищами. Уверена, он не откажется протянуть тебе теневую руку, если ты присоединишься к нам.
- Я сказала, что подумаю над этим, и у меня еще не было времени искать отца Русилтеи, - вторая женщина покачала головой. - Но хватит об этом. Ты вела себя так, как я тебе велела?
И Фатру, и Алтея повернулись, чтобы посмотреть на младшую девочку.
Руси скрестила руки под грудью и посмотрела в сторону. - Я здесь, не так ли?
Уклончивый язык и явно пренебрежительный тон не пошли юной леди на пользу, и её мать прищурила глаза на непокорного ребенка. Но Фатру решила не развивать эту тему и только тихонько вздохнула.
- Вам повезло, что он оказался приятным человеком, а Теа любезно поддержала мою просьбу, - сказала она и отвесила дуэту небольшой поклон. - Еще раз спасибо, что прислушались к моему эгоистичному желанию. Я позабочусь о том, чтобы как следует обучить свою буйную дочь тому, как вести себя в присутствии вас обоих. Я пойму, если вы когда-нибудь решите разорвать контракт, и не стану вас за это винить.
- Мама! - Русилтея бросила на нее ошеломленный взгляд.
Алтея тихонько хихикнула. - Все в порядке, Пха. Похоже, Тина нашла с ней общий язык. А вот о воспитании мы еще поговорим. Нам есть что обсудить о тебе.
Фатру не знала, как на это реагировать, поэтому просто смотрела на нее, приподняв бровь. Алтея просто загадочно пожала плечами и не стала ничего объяснять.
- Тогда пойдемте. Нам следует сначала поговорить с Матерью гнезда и её семьей, прежде чем рыскать вокруг её народа, - заметила наставница Аста и отвернулась от двух других.
~Вот так? Ты не собираешься… захватить нижнее белье? ~ Астериос спросил немного неловко, обращаясь к их разуму, чтобы передать свои слова.
Дуэт друзей обменялся взглядами и снова захихикал.
- Я думала, ты научишь его тому, насколько комфортно наши люди относятся к собственным формам, - Фатру подняла любопытную бровь на Алтею.
- Да. Но, возможно, я нарисовала недостаточно четкую картину, - ответила изумрудноволосая леди, а затем посмотрела на тень у своих ног. - Пха не носит ничего, кроме платья, потому что оно ей совершенно не нужно, чтобы чувствовать себя непринужденно. Как ты, должно быть, заметил, Русилтея придерживается того же подхода в выборе верхней и нижней одежды. В моем случае я просто привыкла к общему дресс-коду эльфийского двора. Было бы плохо, если бы во время наших долгих занятий одна из королев случайно узнала о взглядах моего народа на нижнее белье.
- Технически мы можем выйти на улицу совсем голыми, и никто и глазом не моргнет. Я знаю кучу девушек, которые предпочитают ходить топлесс большую часть времени, - добавила Русилтея с яростной ухмылкой. - Конечно, люди все равно будут смотреть, но это редко кого беспокоит. Другое дело, если вы только что начали спариваться с кем-то в середине гнезда. Случайная нагота здесь вполне обычна.
~ Понятно. Я не думал, что все будет так просто, когда ты рассказала мне о своих спальных кучах и прочем, Алтея, ~ Астериос мысленно кивнул сам себе. ~Во что бы то ни стало, веди. Я постараюсь оставаться незаметным. Я все еще пробую общаться со всеми мысленно, без помощи моего фамильяра, так что можешь смело включать меня в свои разговоры. Если только вы не будете слишком далеко отходить друг от друга.
Через несколько минут дуэт матери и дочери закончил свои приготовления, и все трое направились к выходу из дома. Если бы Астериос был живым, дышащим человеком в тот момент, когда они вышли на улицу, он бы точно задохнулся от удивления при виде того, что их встретило. Но, будучи нематериальным облаком духовной энергии в чьей-то тени, он мог лишь мысленно воскликнуть от удивления.
Прежде всего, стильный дом, из которого они вышли, располагался на огромном мшистом валуне. Поверхность валуна была достаточно широкой, чтобы на ней поместился небольшой дворик с несколькими украшениями и крошечным заборчиком. Но самым большим сюрпризом, скорее всего, стал тот факт, что округлый камень парил в воздухе без всякой подвески. Стоило сделать всего один шаг за его край, как он тут же падал на землю.
Дом Фатру и Русилтеи был не единственным, построенным на вершине парящей скалы. Каменные острова самых разных форм и размеров стояли на месте или дрейфовали вокруг того, что выглядело как захватывающая дух долина между непреодолимыми горными вершинами. Высокие и крутые холмы окружали это образование со всех сторон, окутывая большую его часть чарующим туманом.
Была вероятность, что они исходят от нескончаемых водопадов, низвергающихся с некоторых островов, но Астериос не был в этом уверен. Разноцветные радуги, украшающие всю округу, конечно, указывали на наличие влаги в воздухе, но в конце концов все это могло быть и магией.
Однако среди всех этих величественных и таинственных элементов все же прослеживалась знакомая черта.
~ Здания очень похожи на здания из Страны Эльфов. Я ведь не выдумываю, верно? Не то чтобы одно или несколько мест во вселенной не могли иметь общий архитектурный стиль, ~ размышлял Астериос.
- Вообще-то, это частично моя вина, - губы Алтеи скривились в легкой ухмылке.
~ Хотя эльфы всегда предпочитали строить свои дома из живых, растущих деревьев с помощью своей магии, только после встречи с Алтеей они довели свое ремесло до того, что ты можешь видеть в их землях сегодня, ~ с милым хихиканьем добавила Тиа. ~ За эти годы она поделилась с ними некоторыми формами, которые малые драконы используют для своих гнезд и которые ты видишь прямо перед собой. Затем они объединили их и нашли идеальную гармонию с моей энергией, благословляющей эту местность.
- То, что она говорит - правда, - подтвердила изумрудная малая драконша. - В этом и других гнездах ты увидишь много общего, хотя каждое из них довольно уникально из-за места, в котором они были устроены. Мы не всегда выращиваем деревья из ростков, как они, но элементарное формообразование - основная техника в нашей архитектуре. Сгибание дерева, земли, камня и других предметов - один из основных методов строительства.
Астериос задумчиво хмыкнул. ~ Я полагал, что вы, ребята, живете в простых местах, связанных с природой, но искусные дома, достаточно аккуратные, чтобы наши эльфы могли их скопировать? Вот это сюрприз.
- А вы думали, мы всегда спим на травянистых полянах, греясь на солнце или луне, не так ли? - Русилтея усмехнулась. - Хотя такое тоже случается, у многих из нас есть настоящие дома или похожие строения. Однако это одна из тех частей, которые зависят от местоположения гнезда. Здесь в лучшем случае можно сконструировать домик на дереве или вырезать его в плавающем валуне. В других местах земляные пещеры могут быть более распространены.
~ А что с этими водопадами? Они никогда не кончаются? ~ спросил он, позволяя своему любопытству выудить из хозяев больше информации.
- В них живет либо дух, либо элементаль, - ответила Фатру. - Он не перестанет течь, пока они не решат иначе или не перейдут в другое состояние.
Астериос не мог передать словами, насколько волшебным казалось это место. Оно казалось достойным таких великолепных существ, как малые драконы. Он понимал, почему основатели выбрали именно это место. Здесь одновременно и захватывало дух, и было относительно безопасно от посторонних глаз. Нужно было подтвердить это, но он полагал, что густой туман загораживает почти все, если не все, снизу и с других сторон.
Он ненадолго задумался, как люди, живущие в этом гнезде, перемещаются по плавучим островам, и понял ответ, когда три самки начали меняться. Они прыгнули в свои истинные формы и взмыли в небо, виляя по нему бок о бок. Все здесь были малыми драконами, так что, очевидно, они могли просто лететь куда им нужно. Тем не менее, некоторые из парящих образований были украшены подвесными ступенями и платформами, соединяющими их в более крупные центры.
Они подошли к одному из них, который издалека казался размером с небольшой город в сферическом радиусе. Много вертикалей - это еще мягко сказано. Не зная, что где находится, можно было легко заблудиться среди тумана, радуги и летающих камней.
Главная площадка тоже была огромной, сравнимой с большой рыночной площадью, определенно больше, чем в Глиммервейле. Рядом с местом, куда приземлилась троица, стоял красивый фонтан, окруженный пикси, которые снова превратились в человекоподобных существ.
~ Здесь мы сможем найти ваших лидеров? ~ спросил Астериос, оглядываясь по сторонам и разглядывая самцов и самок, прогуливающихся или летающих вокруг.
- Нет, это центральное плато. Отсюда мы можем добраться до резиденции Матери Гнезда пешком. Из уважения никто не летает прямо туда. Поверьте, вам понравится путешествие, - с искренней улыбкой объяснила Фатру.
Русилтея шла впереди, а Алтея рядом с ней. Мать была права. Ему нравилось знакомиться с культурой и архитектурой этого гнезда. Люди были так же легко одеты, как и две его спутницы, и вели себя относительно непринужденно.
Путешествие между соседними соединенными валунами было жутковатым. Они шли по магически подвешенным ступеням, которые позволяли заглядывать между тонкими платформами. Разумеется, здесь не было никаких перил или чего-то еще, только простые каменные диски или округлые прямоугольники, установленные на удобном расстоянии друг от друга, и Астериос не мог не испытывать тревоги по поводу падения с такой высоты, где не видно земли.
Потом он вспомнил, что все умеют летать, в том числе и он, и угроза свалиться с выбранного решения для прохода между дрейфующими скалами уже не казалась такой серьезной.
Пробираясь через скудный лес, полный сосен и других подобных деревьев, они наткнулись на участок, усеянный равномерно расположенными и срезанными пнями. Это было похоже на место для отдыха, и небольшое количество драконов отдыхало там в любом виде.
- О, смотри. Твои друзья, похоже, идут сюда, - Фатру жестом указал в определенном направлении.
Её дочь нахмурила брови и быстро последовала за ней. Поняв, кого имеет в виду женщина, она нахмурилась, но не стала менять выражение лица, даже когда подруги приблизились к ним. Группа из пяти женщин с чешуей разных цветов остановилась перед ними, и та, что выглядела как лидер нынешнего сборища, очаровательно улыбнулась им.
- Руси, я слышала, что твоя мать забрала тебя из Зала Просветления как раз перед тем, как два наставника со стороны пришли оценивать кандидатов, - начала она обеспокоенным тоном. - Нехорошо, если ты упустишь такой шанс, когда он и так невелик для тебя. У тебя все хорошо?
- Это не твое дело, Керувия, - прошипела Русилтея.
Если фиолетововолосую леди и задел оскорбительный тон, она никак этого не показала и просто покачала головой. - Просто всегда так жаль видеть, как ты ждешь, надеясь привлечь учителя, который никогда не станет рассматривать кандидатуру человека, вышедшего из подросткового возраста. Если ты будешь избегать еще больше возможностей, то такой медлительный человек, как ты, может вообще навсегда остаться без наставника.
- Насколько я знаю, ты тоже была без наставника, сучка, - с рычанием ответила Русилтея.
- Разница между нами в том, что я просто жду, чтобы выбрать наставника с идеальной совместимостью со мной, а тебя никто не хочет выбирать, - другая женщина смиренно развела руками, а остальные захихикали. - Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы просто уйти. Это, конечно, сделает наших младших сверстников более комфортными, а общую атмосферу - менее неловкой.
Астериос ожидал, что рык, который он заметил, исходил от нового знакомого Тины, но, к его удивлению, это была мать девочки, которая издала его, когда серебристая чешуя поползла по её конечностям. Еще более удивительно, что именно её дочь положила крепкую руку ей на плечо и с яростью смотрела на группу грубиянов, пытавшихся замаскировать свои оскорбления под заботу.
- Она того не стоит, мама, - прошипела Русилтея сквозь стиснутые зубы. - У нас есть дела поважнее.
Это напоминание смогло лишь частично успокоить старшую женщину.
Не видя никакой реакции с их стороны, Керувия взглянула на Алтею и скрытого Астериоса. - И кто же это может быть? Я не помню, чтобы видела здесь вашего друга.
На губах Руси появилась ухмылка. - Это Алтея, и она мой новый наставник. Поэтому вам больше не нужно беспокоиться обо мне. Скорее всего, с этого момента вы будете видеть меня редко. Если вообще увидите.
- Алтея? Имя наставницы мне не знакомо, - грубиянка хмыкнула, а её подружки обменялись взглядами и подняли брови, любопытствуя, что еще одна наставница посетила их гнездо.
- Это потому, что я никогда не была в Фасмантии или в наших королевствах с тех пор, как покинула своего наставника. Я просто навещала свою коллегу, мать Русилтеи, и согласилась взять её талантливую дочь в качестве своей первой ученицы малого дракона, - ответила Алтея с доброй улыбкой.
- Неопытный отшельник? - Керувия несколько раз моргнула и приложила пальцы к губам, пытаясь скрыть удовлетворение от своих мыслей. - Что ж, если кто-то и примет такого, как Руси, то это будешь ты. Тогда желаю вам удачи в путешествии. Она вам обоим понадобится.
Сделав явно излишний реверанс, она развернулась и удалилась вместе с группой. Фатру и Русилтея смотрели им в спину, причем мать все еще была сильно взволнована.
Астериосу было неприятно, что эта девчонка оскорбляет новую партнершу его подруги и её мать, и он послал в воздух шипастую тень, чтобы она возникла под подошвой босой ноги женщины с фиолетовой чешуей. Она тихонько вскрикнула и перескочила на другую ногу, но он еще одной тенью устранил всякое трение с поверхности под ней, и грубиянка так быстро проскользнула вперед, что её лицо врезалось в землю с сильным грохотом.
Пока её друзья поднимали Керувию с большой озабоченностью и растерянностью, дуэт матери и дочери разразился хохотом при виде сломанного, кровоточащего носа их обидчицы. Скорее всего, она недолго продержится в таком состоянии, но это, несомненно, принесло им развлечение и чувство мести. Раненая женщина пыталась сохранять спокойствие, но её движения были неровными от гнева и смущения, а кожа покраснела во время её поспешного бегства.
Когда невежливая стая удалилась, Астериос внутренне усмехнулся. ~ Я думал, что ты должна быть возмутителем спокойствия.
Русилтея постепенно перестала смеяться и одарила его гордой ухмылкой. - Это не значит, что я не могу выбирать битвы. Разбив ей нос, я ничем не помогу, но мне определенно понравилось наблюдать, как кто-то другой делает это за меня.
~ Я, честно говоря, ожидал, что это ты выйдешь из себя, а не будешь мешать кое-кому другому, - признался он.
Она бесстрастно пожала плечами. - Они могут болтать обо мне сколько угодно. Мне все равно. Тот случай с Тиной был особенным, понимаешь? Это было больше похоже на перепалку в середине боя. Я ответила, потому что мне было любопытно проверить, не блефует ли она.
- Уверена, ты бы повалила эту незрелую и невежливую самку на землю, как только она начала оскорблять Фатру, - Алтея бросила на дуэт знающий взгляд. - Яблоко от яблони недалеко падает.
Взгляды двух женщин встретились, когда они повернулись друг к другу и тут же отвели глаза, на их щеках появился слабый румянец. Астериос мог это заметить. Они были более похожи, чем можно было подумать. Возможно, пока еще не на уровне двух горошин в одном стручке, но в будущем это не исключено. Наблюдать за столь крепкой связью между матерью и дочерью было очень приятно.
Вскоре они возобновили путешествие, пока Руси объясняла, что такие женщины, как Керувия, встречаются довольно редко, и люди обычно не придираются друг к другу через фальшивые любезности, но эта особа, похоже, имеет к ней какие-то личные претензии. Алтея предположила, что она просто не уверена в собственной неспособности обрести наставника и пытается спроецировать это на нее, чтобы почувствовать себя лучше. Все согласились с этим предположением, поскольку не смогли придумать других причин или доказательств.
На пути больше не было никаких помех, и группа малых драконов отправилась в многоуровневый сад, раскинувшийся на двадцати довольно крупных плавающих валунах. Честно говоря, это был скорее лабиринт, чем сад. А деревянная, почти взрослая резиденция, стоявшая в самом его центре, вызывала лишь благоговейный трепет.
Правда, была одна маленькая деталь, которая немного смущала Астериоса.
~ Это должна быть башня? ~ озадаченно спросил он.
Высокую цилиндрическую конструкцию с острым кончиком, как он и говорил, нельзя было описать другим словом. К тому же оно имело художественную форму, выращенную с помощью магии, и предстало перед гостями в великолепном виде. Вероятно, в нем было около тридцати или более этажей, и каждый уровень был просторным, как дом семейного уровня.
- Конечно, - Фатру взглянула на него через Алтею. - Все малые драконы обожают башни. Нет ничего лучше, чем ощущать камень, дерево или любой другой материал под чешуей, когда ты в своей драконьей форме обхватываешь такую высокую и обхватывающую вертикальную конструкцию.
~ Постойте. Разве не волшебники сходили с ума по своим башням во всех этих слухах и историях? ~ Астериос был в замешательстве.
- И как ты думаешь, чья это была идея? - Русилтея ухмыльнулась. - У истинных драконов есть свои замки, а у нас - свои башни. Разве в таких историях не бывает гигантских змееподобных существ, охраняющих первые?
Если бы у него в этот момент был рот, он бы сейчас точно зиял. В его голове билась лишь одна-единственная мысль.
Неужели все мое мировоззрение будет перевернуто с ног на голову такими темпами?
http://erolate.org/book/548/49454
Готово:
