Поскольку Мортис был не просто первым молодым и недоразвитым малым драконом, голова у него кружилась недолго. Вскоре после того, как Астериос поднял его, он уже оправлялся от ошеломляющего удара. Для такой древней женщины Руфия, несомненно, должна была окружить себя такими же опытными товарищами. К тому же телосложение мужчины было вполне очевидным.
Все еще держась за шею парня, Астериос встретился взглядом с матерью гнезда. - Он будет вести себя хорошо или у нас возникнут проблемы?
Пунцововолосая женщина несколько раз моргнула, переваривая его вопрос, и, возможно, удивилась, что он вообще решил оставить своего обидчика безнаказанным. Но стон её быстро приходящего в себя товарища вывел её из кратковременного оцепенения.
- Эйб! Хевиал! - она щелкнула пальцами, чтобы привлечь внимание двух других.
Не было нужды уточнять. Астериос наблюдал, как их ауры слегка втягиваются, когда они приближаются к нему. Их позы были крайне напряженными, но они не выглядели готовыми к нападению, сосредоточив взгляд на полубессознательном человеке.
Легким движением Астериос отпустил его, и дуэт вместе поймал своего заклятого брата. Они поспешно отступили в сторону, убедившись, что парня правильно держат, предотвращая дальнейшие проступки книжного берсерка.
- Я попрошу вас не обращать внимания на промахи Мортиса, - осторожно сказала женщина. - Его история довольно сложна. Из всех нас четверых он единственный, кто испытал на себе, что значит служить истинному дракону. Когда его хозяин пал в битве с другим, ему посчастливилось бежать. Он потерял все и всех из-за вашего рода, и ненависть, пылающую в его сердце, трудно заглушить.
- Не только у него сложная и трудная предыстория, Мать Гнезда, - ответил Астериос, подняв бровь на алую леди. - Но пока он не пытается больше ничего предпринять против меня или моих друзей, я тоже не буду переходить в наступление. Мы оба теперь знаем свое прошлое, и оно должно принести нам достаточно понимания, чтобы знать, чего не стоит делать или говорить друг другу, не так ли?
Она ответила отрывистым кивком. - Я даю вам слово, что мы больше не нанесем вам никаких оскорблений. Мой товарищ будет наказан за свои необдуманные действия надлежащим образом позднее. Вы можете рассчитывать на то, что с вами будут обращаться как с любым уважаемым гостем, если только вы сами не желаете зла нам или нашему сообществу.
- Отлично. Как говорили мои друзья, у нас их нет, - он мягко улыбнулся, а затем слегка нахмурился. - Если так, не могли бы вы остановить заклинание, которое забирает энергию из моего Сердца Дракона? Очень неприятно, когда одну половину тебя насильно вытаскивают из тела.
Её глаза расширились от его слов, и она снова щелкнула пальцами. Мгновенно по воздуху пробежала слабая пульсация духовной энергии, за которой последовал мощный взрыв ауры Астериоса, разнесшийся по камере сильным порывом. Он быстро взял ситуацию под контроль, уменьшив силу, исходящую как от красного Сердца, так и от освободившегося черного Сердца, которое поспешило сравняться с первым после обретения свободы действий.
Однако ущерб был нанесен, и мужчины уставились на него с еще большим изумлением.
- Похвально, что вы подготовились, - добавил Астериос, когда на собравшихся уже не оказывалось сильного давления. - И простите за пол. Я помогу Алтее починить его после того, как мы закончим, если хотите.
Пока он медленно шел к сидящим дамам, Руфия продолжала безучастно смотреть на него, еще более ошеломленная, чем прежде. Возможно, она никак не ожидала услышать из его уст извинения, не говоря уже о предложении исправить причиненный им ущерб.
Когда он устроился между Алтеей и Фатру, она впилась в него расчетливым взглядом. - Ты все время был здесь, не так ли?
Тихонько хихикнув, Астериос покачал головой. - Меня вычислили, да? Да, я прятался в тени своей подруги. Можете назвать это моим эгоистичным желанием, но я не собирался отпускать её одну, чтобы донести столь противоречивые новости до лидеров этого сообщества. Учитывая вражду между нашими народами, не так уж маловероятно, что кто-то решит уничтожить её только за то, что она связалась со мной. Я видел, как Мортис смотрел на нее.
- Как мы уже говорили, Астериос очень серьезно относится к любым оскорблениям или попыткам навредить его семье, - напомнила ей его подруга. - Будет разумно не испытывать его больше.
- По-моему, это вполне объяснимо, не так ли? - многозначительно спросила Русилтея. - Мы хотим защитить своих так же, как он хочет защитить своих.
- Возможно, если все это не одна сплошная уловка, - ответила Руфия.
Астериос тяжело вздохнул. - Послушайте. Я знаю, что вы еще не раскрыли все свои карты, просто оцениваете, какой ущерб я могу нанести, если вы, ребята, будете действовать на полную катушку. Допустим, у вас есть шанс справиться со мной, если вы призовете на помощь всех своих подопечных в гнезде, но есть еще шесть самок, способных в одиночку сразиться как минимум с одним малым драконом, не говоря уже о том, чтобы работать вместе в полном единстве. Если со мной что-то случится… Скажем так: лучше бы этого не происходило. Вопреки вашим представлениям, я не самый мстительный из всех.
Никто ничего не сказал, пока он уверенно держал её взгляд, давая понять, что не шутит насчет преданности своих последователей. Он не хотел, чтобы с его губ срывались лишь угрозы, но пока обе стороны не поймут, что ни одна из них не желает зла другой, говорить о чем-либо еще будет невозможно.
Наконец, казалось, что Мать Гнезда полностью смирилась: она щелкнула пальцами, и воздух между ними расслабился еще больше. Двое её товарищей потащили третьего брата в сторону, чтобы принести то, что могло оказаться чаем или каким-то другим напитком. Во время этого процесса не было произнесено ни слова, и вскоре перед Астериосом и ней стояла чашка с прозрачной, голубоватой жидкостью.
- Мы пьем Ром избавления и начинаем все заново, - объявила она, поднимая свой кубок.
С любопытством наблюдая за этим необычным ритуалом или традицией, Астериос тоже взял свою крошечную деревянную чашку и заглянул в нее. - Мне ведь не нужно проверять, нет ли в ней яда?
Даже спрашивая, он чувствовал, как Тиа уже делает это за него. Пользуясь его обонянием, она проанализировала вещество и, к счастью, не обнаружила в нем никаких опасных элементов. Поскольку она была дриадой и обладала множеством знаний обо всем, что связано с природой, он всецело доверял её мнению.
- Конечно, нет, - подтвердила Руфия. - Кроме того, не существует яда, достаточно сильного, чтобы свалить могущественного дракона от такого ничтожного количества.
Выпив содержимое одновременно с ней, Астериос ухмыльнулся, глядя на свою наставницу. - Я бы не был так уверен в этом.
Алтея встретила его ухмылку язвительной улыбкой. Окончательный вариант токсина культа был очень близок. Смешанный с ядом самой змеи, он мог оказаться смертельным. Без его помощи она, скорее всего, так и не оправилась бы от ран, полученных в той схватке со злобным чудовищем.
- Ну что, теперь, когда мы закончили набрасываться друг на друга, мы можем начать сначала? - спросила Русилтея, скрещивая руки.
Алая женщина отрывисто кивнула, а затем повернулась к Астериосу. - Я хотела бы услышать о ваших планах относительно нашего рода.
Он застонал в ответ. - Опять? Ты что, не слушала, о чем говорят дамы?
Она едва заметно вздрогнула, и Астериос не пропустил этого, и напряжение вернулось.
Протирая глаза, он поднял другую руку, чтобы успокоить всех. - Простите. Я не хотел показаться таким раздраженным. Просто мы уже четвертый раз или около того проходим через это сегодня. И мои друзья изложили вам все в мельчайших подробностях.
- Мои извинения. Я лишь хотела начать с самого начала. Мы можем пропустить это и продолжить с того места, на котором остановились до вашего прибытия, - сказала она. - Вы действительно предлагаете нашему народу безопасное место, где можно жить, не связывая себя драконьими контрактами?
- Да, - Астериос сложил руки под подбородком. - И посещать уроки Алтеи. Сейчас она будет единственным наставником, отвечающим за обучение учеников, но так будет не всегда. Наша программа "один ко многим" может перерасти в "многие ко многим", если кто-то из них осознает свою истинную самоценность.
Заметив знающие взгляды всех людей со стороны Аста, Фатру с недоверием посмотрела на них. Было очевидно, кого они имеют в виду, и лукавая ухмылка на губах её дочери еще больше подтверждала это наблюдение.
- Тем не менее, не забывайте, что они будут связаны с моими непосредственными подчиненными через контракты фамильяров из магии вызова, - продолжил он. - Воздушный отряд, в котором они будут служить в качестве коней и товарищей по оружию, еще не полностью привязан ко мне, но я ожидаю, что они попросят об этом после того, как я представлю им возможность работать с вами, если я не проявлю инициативу. Скорее всего, в итоге они будут зарегистрированы как слуги.
- Они собираются потребовать его? - брови Хевиала удивленно поднялись.
- Астериос относится к своим подданным не так, как другие истинные драконы. Ему непривычна система подчинения, которую они используют, поэтому он ввел свою личную версию этой системы, которая, по сути, дает больше преимуществ обладателям титула, а не только черпает от них силу, - пояснила Алтея. - Большую часть своей жизни он работал с узами призывателя, и очевидно, что он черпает в них вдохновение. Его рабы, слуги, помощники и товарищи технически свободны делать все, что им заблагорассудится, если это не мешает его окружению.
- В будущем я смогу привлекать учеников без контрактов, но пока они служат гарантией того, что мы сможем следить за теми, кто прибывает в мое королевство, - Астериос перешел к делу. - Драконы, неважно, малые или истинные, остались в прошлом на моей родине. Мы будем постепенно возвращать первых в общество и должны быть уверены, что никто не испортит это знакомство неправильным поведением, вызвав враждебную реакцию людей, которые могут помнить о древних войнах.
- Во все это трудно поверить, - поделился Эйб.
- И я это понимаю, но это утомительно - доказывать всем, что мы действительно не желаем зла, даже если в деле замешан истинный дракон, - беззлобно ответил Астериос. - Я человек, который узнал, что в нем есть два Сердца из древних родословных, а также неожиданный источник, в котором теперь хранится дриада. Если бы я был нормальным драконом, я бы уже убивал, не так ли?
Руфия на секунду задумалась. - Значит, вы не ожидаете никакой другой дани, кроме обязательной военной службы в качестве ваших солдат? За такую ценную возможность можно многое взять. Те, кто отчаянно ищет безопасности, не остановятся ни перед чем, чтобы получить шанс жить там.
- В конечном итоге мы будем выбирать подходящих, так что всем, кто не соответствует нашему профилю, придется нелегко. Можно сказать, что избранные будут платить своими талантами и мотивацией к обучению. Полагаю, наша новая программа наставничества не будет встречена громкими аплодисментами и страницами заявлений, - он облегченно рассмеялся. - Итак, вы заинтересованы? Поскольку контрактники тоже будут проводить много времени дома, думаю, кто-то столь же хитрый и умный должен придумать, как использовать возможности, которые предоставляет такая ситуация.
Последовала короткая пауза, пока женщина обдумывала все, что они обсуждали и чему были свидетелями. Она обменялась несколькими взглядами со своими товарищами, даже с выздоравливающим берсеркером, который все еще выглядел немного шатающимся.
- Будет очень сложно убедить людей, - наконец она вздохнула.
- Значит ли это, что ты веришь нам, Мать Гнезда? - с надеждой спросила Фатру.
- За него поручились три разных малых дракона, которые не выглядят вынужденными играть свою роль в его возможной уловке. И по сравнению с двумя другими у тебя нет никакой связи с ним. Я полагаю, что если бы тобой манипулировали или угрожали, ты бы уже использовала многие из сигналов, которые мы установили в этом гнезде. Кроме того, он мог убить или хотя бы покалечить Мортиса, заявив о самообороне, и мой товарищ вернулся ко мне не более чем с небольшим синяком. Учитывая потенциал, который эта ситуация несет нашему народу, я, пожалуй, склонна положительно отнестись к вашему предложению, - обстоятельно ответила Руфия.
- Ты не пожалеешь, - усмехнулась Русилтея.
- Я очень надеюсь, что нет, - алая леди слабо улыбнулась. - Я была бы более склонна поверить в это, если бы он был просто багровой крови, но если он действительно каким-то образом смешан с ониксом…
- И в чем же проблема? Кроме того, что их двое, конечно, - поинтересовался Астериос.
- Как вы уже убедились, Багровые драконы склонны к агрессии и физическому доминированию, часто решая любые вопросы с помощью силы и мощи. Они одерживают верх над своими врагами, используя свою мощь, как физическую, так и магическую, хотя в основном первую, - сказала Алтея, и он вспомнил самку, с которой столкнулся после использования своей крови.
- Те, кто имеет черные оттенки, больше ассоциируются со схемами и злонамеренными заговорами, - добавила за ней Мать Гнезда. - Они отнюдь не слабые личности, но разрабатывают хитроумные стратегии для достижения своей цели, вселяя как можно больше страха и тревоги в своих противников или жертв. Они наслаждаются тем, как другие борются с их махинациями и заговорами, наблюдая за тем, как те ломаются и в конце концов понимают, что их провели.
- Ясно, - он погладил подбородок, вспоминая недавний опыт общения с одним из них. - Великие заговорщики, работающие из тени ради какой-то конечной цели.
- Но Астериос не обладает такими чертами, - настаивала его наставница. - Вернее, их следует назвать не чертами, а недостатками личности. Его ум остер, а его постоянно растущая мощь поражает. Можно сказать, что он объединяет в себе их лучшие качества без каких-либо негативных аспектов.
- Верно, - Руфия задумчиво кивнула.
- А как насчет цветов среди малых драконов? Они ведь все еще имеют какое-то значение для родословной и родства, верно? Я знаю, что у Алтеи близкие отношения с природой, но ты не производишь на меня впечатление человека необдуманного и жестокого, - Астериос снова бросил взгляд в её сторону.
- Как и все остальное в нашем роду, эти черты тоже становятся менее заметными, - подхватила Русилтея. - Наши красные драконы все еще более склонны терять самообладание, чем другие, но мы учимся лучше контролировать себя, чем старше становимся. С опытом это постепенно становится легче. Думаю, меня можно сравнить с моей матерью. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что мой характер вполне можно назвать буйным, но в те времена она якобы ничем не отличалась, а теперь посмотрите на нее. Нужно, чтобы либо кто-то оскорбил меня, либо её лучшая подруга, чтобы вытащить эти эмоции из её глубин.
- Ты делаешь много мудрых наблюдений, юнец, - мать гнезда смотрела на нее с выражением, которое можно было бы назвать тонким впечатлением. - Из-за твоего живого характера не похоже, что у тебя не было наставника последние десять лет или два.
При этих словах Фатру залилась слабым румянцем и отвела взгляд под пристальным взглядом Алтеи. Если даже мать гнезда пела ей косвенные дифирамбы, она не могла опровергнуть ни одного из этих утверждений.
Руфия повернулась к своим спутникам. - Объявите о новом собрании в Зале Просвещения. Подчеркните, что это очень важно и что я буду присутствовать. Приглашаются все желающие, но собрание предназначено для ищущих наставника кандидатов.
Мужчины колебались лишь мгновение, пока она отмахивалась от их опасений.
- Я и так была в невыгодном положении, когда нас было четверо против него. У меня такое чувство, что Алтея, Фатру и Русилтея встанут на его сторону, если ситуация зайдет слишком далеко. И если он сможет призвать своих связанных, у нас не будет ни единого шанса, поскольку моя формация почти ничего не даст против его беспрецедентного духовного состояния, - добавила она, чтобы успокоить их, и троица спустилась с уступа в задней части комнаты.
Затем она испустила глубокий вздох.
- Сейчас самый подходящий момент, чтобы раскрыть ваш зловещий замысел, - сказала женщина с едва заметной ухмылкой на красных губах, и Астериос весело захихикал. - Еще раз прошу прощения за своих товарищей. Хотя наш народ открыт к большим случайным связям, быть в паре с несколькими партнерами не так уж часто встречается, настолько, что у нас нет традиционного слова для этого, но мы очень заботимся друг о друге.
- Я думаю, Астериос понимает. Он распространил свою любовь и на семь других самок. И я в том числе, - Алтея тепло улыбнулась Астериосу, и он решился на целомудренный поцелуй, чтобы доказать свою привязанность. Он длился немного дольше, чем он ожидал, поскольку его прекрасная наставница преследовала его губы с благодарностью и нотками страсти.
- Никогда не представляла себе, чтобы кто-то из нас по доброй воле спаривался с истинным драконом, - с легким восхищением прокомментировала мать гнезда. - За исключением тех, кто потерял разум, но моя интуиция подсказывает, что ваш все еще ярок и полон желания учить.
- Это не единственное желание, занимающее его сейчас, - Руси задорно хмыкнула и получила от матери по голове.
- Не бей её, Пха. Она говорит правду. Моя сердцевина всегда жаждет его чувств. И пломбы, - изумрудноволосая леди заглянула в глаза Аст, и в них просочилась часть её озорства. - Может быть, нам стоит доказать тебе убежденность в нашей преданности прямо здесь и сейчас, Мать Гнезда?
Руфия прочистила горло, наконец оторвав от них взгляд. - В этом нет необходимости. Я уже решила довериться тебе.
Фатру открыто усмехнулась, вспоминая. - Получить глубокое воспитание от сильного и доброго истинного дракона на столе матери гнезда было бы очень похоже на тебя, моя подруга.
Удивительно, но именно Русилтея в этот раз шлепнула мать по голове, не упустив прекрасную возможность немного отомстить. Семейный дуэт взглянул друг на друга и разразился тихим хихиканьем.
- Давайте отправимся в Зал Просветления. Будет правильно появиться до того, как все придут, - леди в красном встала и тоже направилась к проему, возможно, беспокоясь о состоянии своих покоев, если они останутся там дольше.
Пришло время набрать несколько малых драконов.
http://erolate.org/book/548/49456
Готово:
