- Буду очень признательна, - оракул вежливо поклонилась. - Если вас это не затруднит.
Астериос слегка пожал плечами. - Не совсем. Мы не можем обещать, что расследование будет слишком тщательным, но беглый осмотр не повредит. Мы сообщим вам, что выясним.
- Может, эта леди просто дремлет? - Греа ухмыльнулась. - А разве истинные драконы впадают в спячку?
- Не думаю, что те, кто разделяет их сродство со льдом, делают это, - ответила Селена с женской усмешкой.
- Значит, пищевая кома, - багровокожая женщина уверенно кивнула сама себе. - Наверняка она наглоталась самого жирного в своей жизни, а потом не могла передвигаться. Не похоже, чтобы кто-то приходил к ней с тех пор, как она исчезла, нет?
Эку покачала головой, проводя длинными усами по ледяному полу. - Нет, не думаю. На той вершине очень высоко. Только с помощью полета можно достичь такой высоты. Да и ветра там не слабые. Даже мамонтовые орлы не осмеливаются приближаться к ним.
- В любом случае, если она спит, будем надеяться, что мы случайно не разбудим её и не заслужим её гнев за то, что потревожили её сон, - Астериос язвительно улыбнулся. - Мы бы не хотели усугубить ситуацию, случайно навлекая её гнев на эти земли.
- Если мы заманим её к морозным титанам, то сможем позволить ей выместить злость на них, - предложила Брин. - Правда, сначала нам нужно будет узнать, откуда они взялись.
- После её исчезновения они снова поселились в горах. Её вершина, возможно, еще слишком страшна для них, но близлежащие образования и пещеры кишат ими, - сообщила им леди-моржиха. - Этот план может сработать, если вам удастся показать ей всех этих паразитов, населяющих её территорию. Очистка её от незваных гостей может предшествовать погоне за тем, кто потревожил её сон.
- В любом случае нам нужно быть осторожными, - прокомментировала Сильвия. - Мы не хотим повторения нашей первой встречи.
Мирия посмотрела в её сторону, гордо выпятив грудь. - Мы совсем не такие, как тогда! Все мы стали намного сильнее! Ты стала намного сильнее, Сильвия! А хозяин теперь полноценный истинный дракон! Если она захочет причинить ему вред, у нее не будет ни единого шанса против нашей общей силы!
Поскольку её уши были закрыты пушистой шапочкой, Астериос наклонился, чтобы нежно чмокнуть её в розовую щеку. - Сильвия права. Мы должны постараться разозлить как можно меньше из них. Но если она не оставит нам выбора, я не позволю ей тронуть ни одну из вас.
- Мы можем вечно сидеть здесь и рассуждать, но, к сожалению, это ни к чему не приведет, - Алтея деликатно улыбнулась им. - Если это станет неизбежным, я верю, что ты способен сам противостоять достаточно взрослому истинному дракону, Астериос. А с нашей помощью? Я склонна согласиться с Мирией. Мы все видели, что ты сделал с последней тварью.
- Именно так, хозяин! - пантерка задохнулась от восторга. - Твоя последняя атака была такой невероятной! Она была новой, не так ли? Что это было?
Он посмеялся над её энтузиазмом и решил рассказать им о некоторых теоретических аспектах. - Я знал, что большинству заклинаний и огню будет нелегко вступить в контакт с этим градом, поэтому мне нужно было придумать что-то такое, что бы пробило его изнутри. В качестве основы заклинания я использовал Огненный шар Сильвии, соединив его со своей багровой огненной энергией, а затем обернул вокруг него ману Селены, образовав тонкий барьер. Подбросив его в быстром вращательном движении, я заставил его пронзить циклон, а затем разрушить мембрану. Плотно спрессованный огонь взорвался, прервав потоки и поразив морозного титана.
- Твоя способность объединять все эти энергии по-прежнему поражает меня. Истинные драконы - это нечто иное, - его наставница хмыкнула. - Насколько я знаю, не многие достигают этого так эффективно. Они получают больше силы, черпая её из своих порабощенных подданных, но твои узы настолько глубоки, что, кажется, открывают совершенно новые возможности, как та могучая форма, которую ты принял в борьбе с ядовитым змеем.
- Я, конечно, планирую продолжить исследование этих мест, - Астериос окинул всех своих прекрасных подруг добрым взглядом. - Если только вы, дамы, будете готовы мне помогать.
- В любое время, хозяин! - Мирия засияла.
- Это даже не вопрос, милорд, - Селена спрятала нахальную улыбку за тонкими пальцами.
- Мы живем вместе, мы сражаемся вместе, мы растем вместе, - заявила Тина, залившись румянцем.
- И трахаться вместе! - Греа гоготнула, заставив девушку-призывателя закатить глаза на своего бывшего профессора. - Если ты думаешь, что избавишься от меня так рано, то сильно ошибаешься! Я еще не выполнила и половины той квоты по отсосу членов, которую мне прописал доктор!
- Я уже так много получила, что вполне естественно, что я отдаю тебе все, что могу, - Сильвия пристально посмотрела ему в глаза. - Наше пламя существует для того, чтобы поддерживать друг друга.
- И мой долг благодарности за спасение стольких моих людей не будет погашен так просто, - добавила Брин, гордо расправив свои великолепные крылья.
Алтея медленно подошла к нему и остановилась перед его лицом. - Я хочу многому научить тебя, мой любимый ученик. Хотя я и новый член этой семьи, ты можешь пользоваться всем, чем я владею, будь то мои знания, мои способности, моя мана или мое тело.
~И не забудьте обо мне! ~ Тиа хихикнула в их мыслях.
- Конечно, - Астериос усмехнулся. - Твои уроки оказались не менее полезными.
~Хоть я и не могу предложить вам такие же узы, хозяин, знайте, что я всегда к вашим услугам, ~ присоединился Умбра. ~ Ваше мастерство в моей стихии постепенно растет. Может быть, когда я наконец освобожусь, я смогу оказать вам большую помощь.
- Умбра, ты уже очень ценен для команды. Я очень скоро верну тебе свободу. Мне просто нужно еще немного поработать над тем, чтобы приземлиться там, где я собираюсь, - ответил Астериос.
Дамы тепло захихикали, и он присоединился к ним, вспоминая свое внезапное появление в куче снега.
- Хорошо. Тогда мы отправляемся в путь. Желаю вам удачи в дальнейших экспедициях, леди Эку, - он отвесил почтительный поклон.
- Спасибо, Великий Астериос, - она отзеркалила его. - Я буду молиться за ваши безопасные путешествия и удачу во всем, что вы задумали. Ом с радостью проводит вас.
Астериос забыл о человеке-морже, так как тот не произнес ни слова с момента прибытия в эту палату, но, похоже, это было частью процедуры или традиции, поскольку даже тогда он просто кивнул и отвернулся, чтобы проводить их. Эти люди определенно очень уважали своего лидера.
Вскоре они снова оказались на улице, и он повернулся к ним с широкой улыбкой. - Было приятно познакомиться с вами, Великий Астериос. И дамы. Моя дверь всегда будет открыта для вас. А теперь прошу меня извинить. Раз уж вы не остались, я должен вернуться к своим обязанностям и начать планировать нашу следующую экспедицию. Чем дольше мы будем ждать, тем меньше ресурсов там останется.
Обменявшись с ними несколькими объятиями и взмахами рук, коротышка-тюлень зашагал прочь. Найдя более просторное место, Астериос принял свою драконью форму, вызвав множество реакций со стороны окружающих. Большинство из них, казалось, были взволнованы и поражены его великолепием.
Девушки быстро взобрались на него, и он осторожно поднялся, не желая вызывать снежную бурю в центре поселения. Когда он кружил над ледяными куполами, в его голове возникла мысль, и он снова начал снижаться, коснувшись земли немного в стороне от самой дальней линии домов.
- Что ты делаешь, хозяин? Мы ничего не забыли? - спросила Мирия, отражая любопытство остальных.
- Кое-что, что должно сделать его немного безопаснее для наших новых друзей, - ответил он с загадочной ухмылкой.
К их некоторому замешательству, Астериос начал волочить лапы и брюхо по снегу, шагая вперед. Натыкаясь на валуны или скальные образования, он делал в них прорези, ударяя хвостом по другим ориентирам. Примерно через десять минут он сделал полный круг и удовлетворенно кивнул сам себе.
- А. Понятно, - Алтея изобразила знакомую улыбку. - Да. Это может сработать.
- Боюсь, я все еще не понимаю, к чему все это, - призналась Брин.
В глазах Тины сверкнуло понимание. - Он метит свою территорию! Оставляет свой запах и следы вокруг! Он предупреждает других существ, чтобы они не вторгались, и таким образом образует невидимый барьер вокруг деревни! Это так умно!
Из горла Аста вырвался раскатистый смешок. - И это то, что я действительно могу сделать сейчас. Истинные драконы должны быть достаточно свирепыми хищниками, чтобы заставить других передумать из чистого инстинкта.
Мирия указала в сторону. - Этот камень выглядит идеально! Ты должен помочиться на него, хозяин!
Он коротко фыркнул и повернулся к ней мордой. - Не думаю, что я еще так далеко зашел в своих драконьих инстинктах. Это то, что ты делаешь в облике пантеры?
Пантерка покраснела от смущения и отвела взгляд. - Н-нет… Ну… Может быть, немного… Когда я была совсем маленькой…
Все остальные дамы не стали смеяться, чтобы не смущать подругу, и Астериос уткнулся своим чешуйчатым носом в её щеку. Все еще немного полюбовались его работой и отправились в путь, пока стояла хорошая погода.
Астериос быстро заметил гору, о которой говорил оракул: она была самой могучей в своей цепи и легко узнаваемой. Он определил направление и пробился сквозь густые облака.
Прошло еще немного времени, но им удалось выскочить на другую сторону, и они увидели прекрасное чистое небо и приятное солнце в середине дня. Температура наверху была еще хуже, но дамы позаботились о том, чтобы не замерзнуть до смерти, используя свои различные способности. Барьеры очень пригодились во время таких путешествий. А их задницам было очень комфортно на подогретой поверхности, которую им предоставил Астериос, - чешуйки были горячими и приятными.
Через некоторое время пришло время снова спускаться, и они вернулись в немного более мрачную часть неба. Оказавшись в непосредственной близости от горного хребта, они без труда заметили водоем у подножия пика Владычицы Озера. Не заметив никакой непосредственной опасности, Астериос спустил их к его краю.
Озеро оказалось прекрасным и незамерзающим, как они и слышали. Вода в нем была кристально чистой, что позволяло заглянуть в его глубины и полюбоваться скалистым дном, украшенным разноцветными камнями и, возможно, драгоценными камнями. Впрочем, назвать его озером было небольшим преувеличением. Хотя оно и было довольно большим, до большого пруда было не так уж далеко. Если это хозяйка дома над ним так назвала его и себя, то это могло соответствовать весьма претенциозному характеру истинных драконов.
- В этом озере есть что-то необычное, - прошептала Тина, окуная палец в ледяную воду.
- Да уж… - Греа фыркнула и сделала то же самое со своим хвостом, а затем издала визг и поспешно потерла его кончик между ладонями, чтобы согреть. - Это чертов лед, только жидкий.
~Я согласна с Тиной, ~ отозвалась Тиа. ~Природная энергия, которую излучает эта вода, кажется какой-то особенной. К сожалению, я не могу точно сказать, что это такое, если не вступлю с ней в более тесный контакт.
- А значит, мне придется окунуться в него ради вас. - Астериос взвесил в уме этот вариант. - Не могу сказать, что мне будет приятно нырнуть с головой в такую холодную воду.
~Мне кажется, что тебе придется плыть к самому дну, ~ добавила она. ~Но нам не нужно этого делать. Мы можем просто оставить все как есть. Это вполне может быть ловушкой магического типа.
Он еще минуту размышлял над этим. - Вот что я вам скажу. Давайте сначала посмотрим, дома ли леди, прежде чем пытаться прыгнуть в её личный пруд. Если мы собираемся что-то с ней делать, то должны сделать это после того, как убедимся, что все остальное улажено.
- Мудрые слова, - Алтея кивнула. - Тогда поднимаемся.
- Ура! - Мирия радостно запрыгала на месте. - Не могу дождаться, когда увижу настоящее логово истинного дракона!
- Будем надеяться, что у нашего истинного дракона не возникнет слишком много идей после того, как он увидит это, - Греа с ухмылкой подтолкнула его локтем.
Когда он снова трансформировался, девочки запрыгнули на него, и они снова взмыли вверх. Алтея пока оставалась в своей гуманоидной форме, поэтому они привлекали меньше внимания двумя разноцветными пятнами, двигавшимися над серо-белыми горами. Так у них было преимущество в численности и неожиданности.
Медленно, но верно Астериос поднимался вместе с растущей вершиной. Их не удивило, что самая вершина пробивалась сквозь покрывало облаков, застилавших небо. По сравнению с другими окружающими горами, та, что находилась рядом с так называемым озером, была поистине могучей статуей из камня и снега. Неудивительно, что хищник выбрал её в качестве своего дома, заявив о себе во всеуслышание.
Пробившись сквозь пушистую преграду, они вновь оказались над меланхоличным миром, ощущая на своей коже солнечные лучи. Им еще предстояло преодолеть некоторое расстояние, и их дыхание уже стало более заметным на фоне экстремальной температуры вокруг. К счастью, с их средствами защиты друг друга и себя они не испытывали никаких проблем.
Вскоре Астериос и дамы увидели вершину горы. Мирия первой заметила вход в пещеру в замерзшей поверхности, покрывающей большую часть верхней части пика. На вид она была похожа на сплошной лед. Они с опаской направились к нему, наблюдая за большим отверстием на предмет приветствия.
Когда никто не появился, он подвел их поближе, еще несколько мгновений огибая устье пещеры. Затем они наконец спустились в зловещий пролом и приземлились на хорошо отполированный пол. Как только они коснулись земли, стало ясно, что это не естественное образование. Как и все остальное в этой искусно изваянной камере.
Зал, в который они попали, имел форму массивного прямоугольника с блестящими поверхностями из самого совершенного льда. В нем не было никаких изъянов, кроме пола, на котором то тут, то там виднелись царапины и сколы, но это не шокировало, когда рассматривали форму владельца. Ледяные колонны и ребра потолка были нетронуты.
Как и гигантские двустворчатые ворота сложной формы в дальнем конце морозного зала.
Астериос подвел девушек, но остался в облике истинного дракона, двигаясь впереди, чтобы защитить их от засад и внезапных нападений. Они подошли к красивым дверям, на которых с обеих сторон был изображен один и тот же истинный дракон, стоящий на задних лапах, а верхние конечности направлены к середине. По силуэту и отсутствию рогов сразу стало ясно, что скульптура изображает женщину. Скорее всего, Леди Озера.
- Что теперь? Мы просто постучим? - спросила Тина, оглядываясь по сторонам в поисках другого ответа. - Не стоит пытаться вломиться в дом, когда хозяин мирно спит внутри.
- Я предлагаю попробовать. В худшем случае вы все немедленно бежите обратно в Краедорион, - он направил свою драконью голову на группу у передней лапы и окинул их серьезным взглядом. - Все ясно?
Дамы понимали, что драка не является их целью, поэтому согласились. Астериос последует за ними, если все пойдет наперекосяк, но сначала убедится, что каждый из них успел проскочить через ворота. Получив их невербальное обещание, он слегка повернулся и трижды ударил хвостом в толстые ворота, вызвав волну гулких ударов по всей камере с обеих сторон. Учитывая, как сильно сотрясалось их окружение, этого должно было быть достаточно.
Но даже спустя целых пять минут и еще одну попытку в этот период ни человек, ни шум, ни что-либо еще не ответили им.
- Она либо мертва, либо пропала, - сказала Греа, сморщив нос. - Или погрузилась в магический сон, который невозможно нарушить без старого доброго хуя в пизде.
Остальные девушки странно смотрели на нее.
- Что? Никогда не слышала об этой басне? О невезучей девушке, погрузившейся в глубокий сон после приема проклятой таблетки-афродизиака и проснувшейся только от силы умопомрачительного утреннего секса с очаровательным жеребцом-принцем? - Она посмотрела на них, приподняв одну бровь.
- Я почти на сто процентов уверена, что все было не так… - Тина потерла виски.
Греа фыркнула, пожав плечами. - Утраченная версия для детей. Мы все знаем, кто был первым. И это точно был не принц, хех.
Астериос закатил глаза, слабо ухмыляясь выходкам своего неистового любовника. - Что бы ни случилось, мы, скорее всего, не получим никакого ответа. Значит, у нас остается только один выход. Но я также не уверен, что хочу пытаться проникнуть в убежище истинного дракона через главные ворота. Мы все неоднократно видели, насколько сильными и сложными могут быть их защитные образования в хранилищах, которые сделал мой отец.
- При всем уважении, я бы хотела рассматривать твоего отца как уникальную переменную, - предложила Алтея. - Истинные драконы не славятся тем, что используют магию помимо врожденных способностей и стихий. Он был в некотором роде исключением. Все эти различные области глубоко изучили его. Скажи, ты видишь или чувствуешь что-нибудь за этими дверями?
Он покачал головой, уже некоторое время изучая скульптурные ворота своим особым зрением. - Ничего. Кроме того, что они были сделаны с помощью магии, скорее всего, врожденной, как ты и сказала. Этот лед наполнен маной, но больше ничего не делает. Но это может быть ловушка.
- Я согласна с Алтеей. Это похоже на простой вход, чтобы сделать заявление, - прокомментировала Селена. - В конце концов, кто бы осмелился проникнуть внутрь? Этот дракон вырвался бы из своего логова, как только почувствовал бы приближение кого-либо, не говоря уже о том, что он ударил бы по парадному входу.
- Наверное, ты права, - ответил он. - Но давайте не будем расплавлять всю эту штуку.
- Я позабочусь об этом за тебя, - предложила Сильвия, выходя вперед.
Она сразу же вспыхнула, в мгновение ока приняв свою огненную форму. После того как огонь полностью оформился в её женскую форму, а духовные пластины чуть более темной брони украсили её манящее тело, Сильвия направила руку вперед и приложила её к холодной поверхности левого крыла. От нее непрерывно исходила небольшая духовная волна, а место, к которому она прикоснулась, в мгновение ока начало кипеть. В воздух взметнулся пар, горячая жидкость потекла по тонко выточенной поверхности, и меньше чем за минуту в воротах образовалась дыра размером с человека.
- Молодец! - Астериос улыбнулся ей и встал на цыпочки, чтобы нежно чмокнуть её в сияющую щеку, когда она парила в воздухе чуть выше него.
Они оба почувствовали легкое покалывание, и он заметил, что она тоже нежно улыбается, даже если на её лице нет никаких черт, кроме очертаний глаз.
- После вас, - Сильвия вежливым кивком указала в щель.
Он прошел через отверстие, а остальные последовали за ним вскоре после того, как Астериос подтвердил, что по ту сторону их не поджидает никакая непосредственная угроза. Когда девушки присоединились к нему, он положил руки на бедра и оглядел огромную пещеру, раскинувшуюся перед ними.
- Что ж, посмотрим, какие секреты скрывает это место.
http://erolate.org/book/548/49462
Готово:
