Астериос взглянул на дрожащую возлюбленную и погладил Тину по спине. - Просто уходи. Мы закончили.
Её лицо метнулось к нему, и она бросилась вперед, чтобы обнять его на секунду, а затем убежала к краю сцены.
- Гвен! - радостно воскликнула она.
Вызвав какую-то технику ветра, скорее всего, от Эсиль, она сорвалась с деревянной платформы, как пушечное ядро, и понеслась по воздуху по большой дуге, сильно раздувая одежду при приземлении. Она быстро заключила свою старшую сестру в крепкие объятия, и они закружились, издавая тихие смешки и шепот.
Встретив взгляд деда, Астериос кивнул ему и повернулся к отряду Тины. - Вольно.
Гордые наездники расслабились в седлах и обменялись улыбками, наконец-то получив возможность рассказать о впечатляющей церемонии, в которой они принимали участие. Некоторые из них нежно поглаживали своих кошачьих спутников - большие кошки определенно заслужили это за свое безупречное выступление. Возможно, будет немного грустно расставаться с ними после того, как сделка с малыми драконами будет завершена, но, может быть, Астериосу стоит поговорить об этом с крылатым патриархом поподробнее.
Тем не менее у него еще были дела здесь и сейчас. Подойдя к Ирелии, рядом с которой пролетела его взволнованная подруга, едва не сбив её со сцены, он остановился рядом с молодым рыцарем.
- Это было и раньше или ты поняла, что можешь сделать это после того, как связь сформировалась? - с любопытством спросил он.
Она легонько покачала головой. - Нет, мой сеньор. Хотя это артефактное оружие и обладает некоторыми впечатляющими способностями, эту технику я изучала уже давно. Это одна из самых простых форм Огненной дуги, которую могут создать даже люди без особого сродства, используя соответствующий магический проводник. Но раньше она не была такой сильной, поскольку мое магическое образование не было столь обширным, и я не думаю, что у меня есть большой талант к чистой магии. Я хотела показать вам свою решимость вырасти в человека, достойного вашего рыцарского ордена.
- Понятно, - Астериос передал ей шлем, который она ранее оставила в руках Сильвии. - Спасибо за показ, но я прекрасно знаю, насколько ты трудолюбива. Что касается этого небольшого изменения, то в ближайшие дни ты заметишь их больше. Особенно это касается техник атрибута огня, по понятной причине. Но я верю, что ты увидишь улучшения и в других областях. Усердно тренируйся и занимайся. Только не забывай делать перерывы и наслаждаться временем, проведенным с семьей и друзьями.
Получив оборудование, Ирелия повернулась и посмотрела на своих родителей, которые ждали их с гордыми улыбками на лицах. Она улыбнулась в ответ с оттенком румянца на щеках, а затем скрылась из виду, не в силах долго удерживать это немного смущающее внимание. Астериос усмехнулся и жестом указал в сторону.
- Давайте присоединимся к ним. Мы закончили, - сказал он, взглянув на своих подруг, которые дружелюбно кивнули. - Просто чтобы ты знала, ты должна уметь говорить с нами мысленно, так что не слишком удивляйся, если кто-то неожиданно обратится к тебе, например один из правителей, которых ты могла видеть во время моей инаугурации.
Её глаза расширились до предела, когда она посмотрела в его сторону, заставив его слегка усмехнуться. Он собирался предупредить остальных, чтобы они поначалу были вежливы и осторожны с молодой девушкой. Возможно, потребуется время, чтобы привыкнуть к телепатической связи с таким количеством важных фигур. К счастью, пока её никто не беспокоил, и она сама не обращалась к ним, это было практически несуществующей проблемой.
Они спустились по лестнице и направились к ожидающей их группе. Астериос наблюдал за тем, как Ирелия, уже надев шлем, излучала уверенную ауру элитного рыцаря, хотя технически ей было еще очень далеко до таких титулов. Она даже не была официальным стажером ни в одной из академий.
И, скорее всего, никогда не будет, если она решит присоединиться к его институтам.
Пока он размышлял над этими аспектами, в его голове промелькнула одна мысль, и он повернул голову, чтобы как следует встретиться взглядом со своей изысканной опекаемой. - Мне любопытно узнать одну вещь. Заклинатели обещали делать для тебя новые доспехи каждый раз, когда ты вырастешь из нынешних?
Ирелия была еще довольно молодым подростком, и было очевидно, что ей предстоит еще много физического развития. Особенно в плане роста. Она уже была прекрасной девушкой, но, судя по её брату и матери, со временем она вырастет в высокого и внушительного воина. И тут вставал вопрос о том, чтобы влезть в её нынешние, очень стилизованные тяжелые доспехи за считанные месяцы. В конце концов, она была в том возрасте, когда рост идет скачками.
- В этом нет необходимости, мой сеньор, хотя леди Синтия просила меня часто посещать их мастерскую, чтобы вносить необходимые изменения во время регулярного технического обслуживания. Меня учат, как ухаживать за этим оборудованием, но оно сложное, и мне потребуется время, чтобы научиться, - ответила она из-под шлема. - Этот набор - мощный артефакт. Предполагается, что он всегда будет соответствовать моей фигуре. Я могу сказать, что в этом что-то есть, потому что, когда я надеваю его из пространственного хранилища или хочу снять некоторые части, он как будто ослабевает вокруг моего каркаса, чтобы облегчить доступ, и идеально подходит к моему телу, когда установлен правильно.
- Мне не следовало ожидать от них меньшего. И во время нашего небольшого путешествия я уже убедился, насколько они волшебны, - Астериос потер подбородок. - Что ж, я рад, что у тебя все продумано. Таким образом, ты сможешь уже сейчас оставить свой след в этом мире. Если, конечно, ты не против, чтобы этот образ стал одной из твоих самых узнаваемых черт.
- Ни в малейшей степени. Это честь. Эта броня прекрасна, а драконья тематика делает её такой ослепительной и впечатляющей. И мне нравится сочетание красного и черного. Спасибо, что устроили эту невероятную сцену, мой сеньор, - Ирелия ударила себя кулаком по нагрудной пластине.
- Не за что, - он деликатно похлопал её по макушке шлема, слегка встряхнув. - А теперь иди и обними своих родителей. Они выглядят так, будто умирают от желания прижать к себе свое сокровище - дочь.
Отсалютовав напоследок, Ирелия ускорила шаг и дошла до своих родных, чтобы тут же оказаться в объятиях группы. Астериос усмехнулся этому радушному зрелищу и повернулся к своей семье, которая тоже ждала его. Но прежде чем он успел поприветствовать бабушку и дедушку и попытаться разнять двух синеволосых красавиц, кто-то сзади положил руку ему на плечо.
- Любимый, мне пора, - Греа просунула свою руку через его руку и прижалась к нему. - Это очень весело, но я оставила остальных в мастерской, и они ждут меня.
Он фыркнул и предложил своей демонице страстный поцелуй. - Не позволяй им ждать слишком долго. Но если понадобится, я вытащу тебя оттуда на кровать.
Она соблазнительно покусывала нижнюю губу. - Я почти хочу намеренно пропустить время, чтобы увидеть, как это произойдет.
Покачав головой, он шлепнул её по попке и украдкой поцеловал еще раз. - Уходи, пока я не передумал.
- Люблю тебя, - Греа еще раз обняла его и исчезла в тенях Умбры.
Астериос оглянулся через плечо на Алтею и Брин. - Вы двое тоже можете возвращаться. Спасибо, что явились на церемонию. Вы выглядите великолепно в этих мундирах.
Валькирия застенчиво покраснела, скрестив руки под грудью, отчего и без того натянутая ткань жилета задралась почти до предела. Он боролся за жизнь, чтобы удержать её внушительную грудь, и вид его поверг бы большинство мужчин в оцепенение.
Его драконья наставница лишь тихонько хихикнула. - Повеселись с бабушкой и дедушкой. Я скоро вернусь и представлюсь им. А пока мне нужно проведать Русилтею.
Открыв врата в свое логово, она с улыбкой исчезла в клубящейся поверхности. Брин набралась храбрости, чтобы подойти ближе, и нежно поцеловала Астериоса, прежде чем переместиться через свой собственный портал. Когда троица ушла, он жестом предложил оставшимся четырем своим товарищам присоединиться к нему и наконец-то добрался до своих бабушки и дедушки.
- Итак, что привело вас троих сюда без предупреждения? - он с ухмылкой посмотрел на Джеймса, Анну и Гвен. - Должен признаться, я не ожидал такого сочетания.
В это время Тина перестала набрасываться на сестру с объятиями и усмехнулась. - Да! Что ты здесь делаешь, Гвен? Я думала, ты занята, раз не пришла на мероприятие.
Она криво улыбнулась младшей сестре. - Мне очень жаль, Тина… Я была в разгаре экзаменов и ничего не могла сделать… Я давно хотела приехать сюда и пропустила такой важный день…
- Ты не должна чувствовать себя виноватой. Даже мой отец не смог бы спасти тебя от твоей судьбы, - Сильвия издала слабый смешок.
- Что касается нас, то мы тоже были за границей, занимались разными делами, - с нежным вздохом сказала бабушка Аста. - Мы думали заглянуть на минутку-другую к твоей знакомой, но не нашли возможности сделать даже это и смогли отправить тебе только наши подарки.
- Я получил их должным образом и не держу зла ни на кого из вас, - ответил он успокаивающим тоном. - Но это все равно не объясняет, почему именно сейчас и как вы оказались вместе. Совпадение?
- Не совсем, - Гвен рассмеялась, украдкой взглянув на Сильвию, которая была такой же поклонницей принцессы, как и раньше.
- Мы слышали, что у нее не было возможности приехать, и ждали, когда закончатся испытания, - ответил Джеймс. - А так как Гвен прошла большинство из них, то, получив пару слов поддержки от нашей семьи, её начальство согласилось отпустить её на заслуженные каникулы раньше всех.
- Я была удивлена, когда обнаружила, что семья Хестизо ждет меня в общежитии, - она с благодарностью кивнула зрелой паре. - Я собираюсь провести здесь каникулы и познакомиться со всеми. Я так много слышала об этой новой нации. Ходят слухи, что им тайно руководят драконы.
Тина фыркнула и неловко хихикнула. - Да, конечно. Просто позволь мне сделать несколько шагов назад, и я перевернусь так, что мы сможем долететь до нашего логова в замке.
Гвен не казалась убежденной, но, встретив взгляд младшей Нобель, Астериос почувствовал, что она знает больше, чем говорит. Возможно, в её глазах не все было слухами. Если она хотя бы наполовину так же умна, как Тина, он не сомневался, что она сможет правильно расставить все точки.
- Мы бы прибыли раньше, но ходят слухи, что вы планируете посетить горных дворфов в ближайшем будущем, и мы решили связаться с некоторыми нашими деловыми партнерами из этого региона, чтобы собрать полезную информацию, - добавила Анна. - К сожалению, это заняло несколько недель.
- Интересно, откуда взялась эта сплетня? - Астериос прищурился на мать, которая прятала ухмылку за пальцами, изображая невинность. - В любом случае, давай не будем стоять здесь на виду и присядем где-нибудь в замке. Вам нужно о чем-нибудь позаботиться?
Все покачали головами, и группа отправилась в путь. Они попрощались с семьей Рихтенштейнов, которые тоже отправились в обратный путь, чтобы отпраздновать в семейном кругу. Ирелия отвесила глубокий поклон Астериосу, но прежде чем уйти, быстро побежала вперед, чтобы обнять его. Он совершенно не обращал внимания на её крепкие доспехи и позволил девушке выразить свою признательность.
Джеймс поинтересовался, как обстоят дела со сценой, но девушки сказали ему, что уберут все позже. Здесь было достаточно места для тренировок, даже если это был свободный день. В худшем случае они вернутся вниз, чтобы быстро все разобрать.
Через несколько минут они расположились в уютной комнате для гостей, а две их директрисы приказали слугам разнести угощения и прохладительные напитки. На этот раз Тина сидела с сестрой, и они, держась за руки, улыбались друг другу и тихо болтали о всяких пустяках.
- Ну, как продвигается твоя учеба, Гвен? - спросил Астериос, когда она взглянула в его сторону. - Кроме того, что ты получаешь высокие баллы, конечно.
- Думаю, я и сама неплохо справляюсь, - с гордой ухмылкой ответила Гвен, поправляя очки на носу. - Однако, получив столько листьев, некоторые люди становятся немного раздражительными.
- Кто-нибудь издевается над тобой? - Тина спросила напряженным тоном. - Ты должна поклясться, что ничего такого не скрываешь, Гвен. Я очень рассержусь, если узнаю, что у тебя есть от меня секреты.
- Нет, все не так плохо. Они мало что могут сделать со мной - и инструкторы, и другие кандидаты. Особенно теперь, когда они знают, кто муж моей сестры, - младшая сестра мило фыркнула. - Но разве у меня не может быть от тебя секретов, сестра? Ты уверена в этом?
Под весьма многозначительным взглядом своей почти близняшки Тина густо покраснела и смущенно покачала головой. Потом они обе дружно захихикали, но Астериосу показалось, что Гвен по-прежнему внимательно смотрит на него, украдкой бросая взгляд-другой, но в них не чувствовалось такого интереса.
- В любом случае, я нахожусь на хорошем пути к тому, чтобы покончить с большей частью теории и местной практикой. Не уверена, что смогу закончить обучение с отличием, как моя гениальная старшая сестра, но я делаю все возможное. Я немного более обыденна по сравнению с таким потрясающим человеком, - она сыпала комплиментами на Тину без перерыва. - Тогда я наконец-то смогу начать стажировку в одной из гильдий.
- А в твоем учебном заведении ничего не сказано о том, что эта гильдия должна находиться в королевстве людей? - вслух поинтересовалась Селена.
- Нет? Я думаю? Почему ты…
- Селена! Это такая замечательная идея! - Тина задохнулась от восторга. - Ты можешь устроить свою стажировку в нашей гильдии!
Гвен расширила глаза и уставилась на сестру.
- Так мы сможем чаще видеться, а ты сможешь учиться у одного из самых уважаемых гильдмастеров! И наши родители тоже здесь! - взволнованно продолжала девушка-призыватель. - О, если только это не должно быть под руководством гражданского гильдмастера.
- Я только за, Тина, но мы должны подумать, не лучше ли ей пройти стажировку в гильдии, в которой она хотела бы работать в будущем, или поближе к ней? - спросил Астериос, пытаясь немного успокоить свою миниатюрную возлюбленную. - Наша гильдия… несколько отличается от обычных заведений, если не сказать больше.
- Это не проблема, - ответила собеседница. - Я ведь учусь не для того, чтобы стать обычным гражданским гильдмастером, а для того, чтобы стать его заменителем.
- Заменителем? - Мирия сморщила нос. - Что это значит? Ты работаешь вице-гильдмастером?
- Нет, но я не удивлюсь, если вы никогда не слышали об этой версии, - Гвен тихонько захихикала. - Можно сказать, что я - мобильный гильдмастер, которого прикрепляют к гильдии, где её основной руководитель по каким-то причинам не может продолжать выполнять свои обязанности в течение длительного или неопределенного периода времени.
- В этом есть смысл, - Астериос кивнул про себя. - Но разве при таких обстоятельствах их обычно не заменяют довольно быстро или не прибегают к помощи их заместителей?
- Не всегда. Я знаю, что вы уже проходили через одну замену, но это было сделано с соблюдением надлежащих процедур и заблаговременным объявлением, так что все шло по правильному протоколу, - продолжила Гвен. - Но, допустим, гильдмастер трагически скончался, и нужно проверить дополнительные элементы, прежде чем можно будет назначить нового, или он попал в тюрьму за сложное преступление, требующее глубокого расследования во всей ветви, или просто нет никого, кто был бы достаточно обучен или опытен, чтобы заменить его в случае, например, вызова в одну из столиц страны для чего-то чрезвычайно важного. Вот тогда-то я и вступаю в дело.
- Вот оно значит как, - Сильвия хмыкнула про себя. - В основном ты путешествуешь по миру и временно присматриваешь за гильдиями, в которые тебя направляют. Это требует немалой сноровки. Умение быстро ориентироваться в каждом месте - это своего рода талант, какими бы однообразными они ни казались.
- Это правда. Я никогда не думала, что ты стремишься к чему-то настолько сложному. Но от моей сестры этого следовало ожидать, не так ли? - Тина ласково улыбнулась Гвен. - И что ж, это позволит тебе осмотреть множество интересных мест и чудес, что очень приятно. За исключением того, что я не смогу легко узнать, где тебя найти, если захочу заглянуть.
Гвен облегченно рассмеялась. - Да, это так, но, насколько я знаю, у тебя есть как минимум один друг, который может перемещать тебя по всему королевству по своему желанию. Уверена, ты могла бы послать его выследить меня или что-то в этом роде.
- Или мы можем просто узнать, не сможет ли гильдмастер Суанори расспросить о твоем нынешнем задании в штаб-квартире, - Астериос подмигнул.
- Или так, - согласилась она. - Возможно, вашего собственного статуса и положения сейчас достаточно, чтобы выудить подобную информацию, господин дракон.
Он потер глаза. - Пожалуйста, скажите мне, что она не использует это без иронии.
Дамы рассмеялись, и даже его бабушка и дедушка присоединились к его матери. На упругих губах Гвен играла слегка дразнящая ухмылка, которую остальные, казалось, не замечали за своим восторгом. Становилось все яснее, кто из сестер унаследовал больше характера своей матери.
До тех пор, пока они не устраивали фанатский срыв на глазах у самой знаменитой принцессы королевства.
- Ладно, оставим это на потом, - Астериос тоже захихикал, махнув рукой, чтобы все взяли себя в руки. - Я рад снова видеть вас, дедушка, бабушка. Надеюсь, у вас все хорошо в Тириенхейме.
Джеймс беззаботно пожал плечами. - Все по-старому. Бизнес развивается медленно, и мы стараемся делать все, что в наших силах. Хотя после того, как ты украл нашу самую талантливую дочь, управлять собственной торговой империей в чужом государстве стало немного сложнее.
Киндра нахально захихикала, хлопая ресницами.
- Нет, это не то же самое старое, - Анна покачала головой и закатила глаза. - Теперь, когда люди услышали о том, что член семьи Гестис не только получил власть над отдаленным городом, но даже основал свою нацию, которая получила одобрение множества других правителей? К нам обращается так много глупцов, пытающихся пролезть в это дело через связи.
- Мне жаль это слышать, - Астериос помрачнел. - Я должен был понимать, какие неудобства это может вам доставить.
Она отмахнулась от его опасений, махнув рукой. - Не стоит беспокоиться. Мы рады, что у нас есть возможность отсеивать людей и группы, претендующие на место в твоем новом королевстве. Не то чтобы мы не извлекли из этого никакой пользы. Это принесло несколько достойных партнерств и сделок.
- И благодаря нескольким из них, но не только, нам удалось раскопать несколько интересных сведений, - его дед наклонился вперед с приглашающей улыбкой.
- Что за лакомые кусочки? - Астериос с любопытством приподнял бровь.
- Скажи, есть ли что-нибудь, что ты хотел бы услышать о некоем роде с фамилией Рубайтонгс?
http://erolate.org/book/548/49472
Готово:
