Готовый перевод Rise of the Weakest Summoner / Величие самого слабого призывателя: Глава 395 - Мерзкие обряды (за 200)

Пока Зои стояла рядом с поверженным зверем, слегка покраснев от его похвалы, Астериос начал приближаться к поверженной горилле. Он заметил, что она все еще бросает на него несколько ожидающие взгляды, пока он приближается к их позиции. На мгновение он задумался, можно ли еще как-то похвалить опытную волчицу, не слишком преувеличивая, и понял, что знает достойное решение.

Достигнув её места, он осторожно смахнул с шерсти Зои листья и несколько раз почесал ухо свирепой волчице, как это любила Мирия. Она закрыла глаза и блаженно улыбнулась, а её хвост завилял гораздо быстрее. Ему пришлось сдержать смешок при виде того, что её правая лапа слегка подрагивает, когда он заканчивает поглаживание.

- Отличная работа, - доброжелательно сказал Астериос. - Ты уже привыкаешь к небольшому увеличению мощности нашего контракта, не так ли?

- Понемногу, да, - Зои слабо кивнула, чтобы не разрушить его старания. - Я знаю, что не смогу догнать Мирию с тем, что у меня есть, особенно не будучи оборотнем, но я благодарна за возможность стать сильнее.

- Я рад это слышать, - он убрал руку и повернулся к трупу. - Итак, это то, о чем нам говорили? На первый взгляд я не вижу ничего подозрительного, но я не очень хорошо знаком с фауной этого королевства.

Она проследила за его взглядом, в мгновение ока вернув себе профессиональный настрой, и покачала головой. - О, нет, этот мохноногий не похож на других зверей и чудовищ, направляющихся в деревню. Этот вид вообще очень территориальный и агрессивный.

- Значит, это нам не очень поможет, да? - Астериос обошел громоздкое тело убитого и на всякий случай использовал все имеющиеся у него драконьи средства, чтобы исследовать его.

- К сожалению, нет, скорее всего, не поможет, - Зои грустно улыбнулась ему. - Возможно, нам стоит продолжить поиски. Может быть, другим повезло больше, чем нам.

- Все в порядке. Не воспринимай это как личную неудачу. Мы не преследуем конкретную цель, поэтому вполне естественно, что мы можем немного поблуждать. Уверен, что без твоей помощи я бы наткнулся на множество ненужных встреч, Мирия находит любую возможность покрасоваться, - хмыкнул он.

На губах волчицы заиграла легкая ухмылка. - Разве я не знаю? Мне с ней нелегко, не могу представить, с чем приходится иметь дело вам, как её товарищу. Но она одна из лучших охотниц, которых я знаю, и в нужный момент может стать серьезной. Благодаря вам мало кто может с ней соперничать.

- Надеюсь, это не создаст слишком больших проблем для тебя и остальных, - Астериос поднял на нее бровь.

- Ничего такого, с чем бы я не справилась, - Зои отмахнулась от его опасений, махнув рукой. - И я ценю дополнительные возможности для спарринга или состязаний с теми, кто считает меня более легким противником. То, что я служу вам, не очень-то известно, только то, что я, кажется, на вашей стороне как подруга Мирии.

- Лишь бы все были счастливы, - он слегка пожал плечами. - Итак, что дальше? Может, займемся телом?

- Нет необходимости. Он станет единым целым с землей меньше чем через день. Она немного жестковата, поэтому падальщики обычно не беспокоятся. Никому не нравится вкус травы и грязи в мясе, - она внимательно огляделась по сторонам. - Кажется, у меня есть идея, куда идти дальше. Пожалуйста, следуйте за мной.

Не видя причин сомневаться в мнении эксперта, Астериос пристроился за Зои, и они продолжили поиски. Она уверенно вела их, а когда они пробирались сквозь деревья, то время от времени объясняла ему, что делает, что он очень ценил. Таким образом, у Астериоса было больше ориентиров, чтобы следить за настоящим охотником. Он мог вмешаться, если она что-то упустит или если его частично превосходящие чувства что-то заметят.

Но даже при более чем достойном сотрудничестве им, похоже, не суждено было найти ничего значимого. Все, что удалось найти - это несколько мест, где зелень поблизости была несколько опустошена. По мнению Зои, это были намеки, поскольку повреждения совпадали с определенным направлением, а значит, их могли нанести какие-то звери, ранее нацелившиеся на деревню.

Самым логичным решением было бы попытаться отследить их, что они и решили сделать вместе. Никто больше не сообщал ничего существенного, но дуэт матери и дочери пока не отвечал, возможно, сосредоточившись на чем-то, что они заметили. Зои уже начала разочаровываться, но Астериос делал все возможное, чтобы поддержать позитивное настроение своей напарницы.

Они надеялись узнать что-то новое об этой странной ситуации, не рассчитывая сразу же её разрешить. Многочисленные предыдущие квесты и экспедиции научили их, что в любой момент все может пойти наперекосяк. Или все может внезапно усложниться в течение часа или нескольких часов.

Однако Астериос не понимал беспокойства Зои. Она должна была помогать им вместе с Орией и Мирией, как один из экспертов из этого региона. Это, безусловно, могло заставить человека желать проявить себя даже больше, чем обычно. Тем более что она считала себя его подчиненной. Получив задание, она почувствовала необходимость добиться каких-то результатов.

Не прошло и десяти минут, как они услышали звуки потасовки. Зои остановилась и подождала, пока Астериос появится рядом с ней. Болезненные звуки, доносившиеся спереди, похоже, исходили от нескольких зверей, участвовавших в каком-то сражении. Их было больше, чем несколько. Вся информация, которой они располагали, сводилась к случайно замеченным отпечаткам копыт, которые могли принадлежать взрослым оленям или другим животным с похожими характеристиками.

Пытаясь узнать больше о ситуации с помощью своих духовных чувств, Астериос улыбнулся и посмотрел на свою волкоухую спутницу. - Похоже, мы не единственные, кто идет по этому пути. Некая группа пантеролюдов опередила нас.

- С ними все в порядке? - спросила Зои, готовясь достать свое оружие.

- Похоже, они уже заканчивают. Посмотрим, не нужна ли им помощь, - ответил он и получил кивок в ответ.

Осторожно, но не слишком скрытно, они приблизились к источнику случайных звуков и, заглянув за толстые стволы деревьев, увидели небольшую поляну. Как заметил Астериос, Мирия и Ория были заняты схваткой с группой оленей. Они расправлялись с одним из них, в то время как двое других резвились вокруг, а еще двое лежали мертвыми на лесной подстилке.

Обычно семья оленей, независимо от размера, не представляла угрозы для опытной пары, но это были не те животные, которых Астериос мог встретить у себя дома. Похоже, разница в размерах была одной из главных особенностей их королевств: звери перед ними были выше и массивнее.

Кроме того, их кожа была пепельной, а глаза-бусинки - черными и кровавыми. Из их голов торчали багровые рога, но вместо того, чтобы складываться во впечатляющие композиции из изогнутых костей, они напоминали хаотичные ветви с невероятно острыми кончиками, направленными куда попало. Обычный олень мог нанести немало увечий своей тупой короной, но эти были на другом уровне.

Зои, скорее всего, с радостью назвала бы ему их имена, но она была поглощена наблюдением за тем, как её лучшая подруга и мать девочки танцуют со своими противниками в смертельном стиле, да и он, честно говоря, тоже.

Когда два существа повернули после неудачной атаки, дуэт без слов прыгнул на отделившуюся сущность, не требуя голосовой координации своих действий. Да и мысленно они, конечно же, не координировали свои действия, поскольку Ория все еще была не в курсе происходящего. Нет, обе пантеролюдки работали вместе, опираясь лишь на близкое знакомство и общий опыт.

Подойдя к оленю спереди и сзади, они сделали почти идеально зеркальное вращение и вонзили свои короткие мечи в лодыжки зверя - один спереди справа, другой сзади слева. Странная комбинация заставила их цель немедленно споткнуться, и Мирия, оказавшись позади нее, нанесла ей расчетливый толчок бедром, отчего чудовище рванулось вперед, прямо на клинок Ории, который ударил его в сердце спереди.

Они разделились еще до того, как тело зверя упало на землю, уклоняясь от двойного броска его подруг. Рога полностью промахнулись мимо дам, но все же показали, на что они способны, ударив по бокам умирающего животного, вырезав в его теле глубокие траншеи и разбрызгав повсюду бурлящую кровь, которая затем стекала по их опасным головным уборам.

Каждая пантеролюдка выбрала свою цель, и дуэт снова вступил в бой. До этого момента сходство между двумя женщинами было легко заметить, что было неудивительно, учитывая тот факт, что Ория обучила Мирию почти всему, что знала младшая девочка. Но когда они разделились, острый глаз Аста без труда заметил явные различия в их подходах, давая понять, что старшая женщина не поделилась с дочерью всеми своими приемами и опытом.

В то время как Мирия прыгала и виляла вокруг оленя со свойственной ей энергичностью, нанося удары по слабым местам добычи, чтобы доставить ей неудобства или лишить маневренности, прежде чем приступить к безопасному убийству, позволяя своей охотничьей стороне проявиться подсознательно, Ория не могла быть более другой, когда дело доходило до мельчайших деталей.

Длинноволосая женщина использовала те же движения для уклонения, но её поведение полностью отличалось от поведения Мирии. Она ставила себя в смелые места, чтобы спровоцировать уверенную атаку своей жертвы, а затем с трудом уклонялась от нее и проскальзывала в очень выгодные позиции. Она не пыталась пробить защиту существа, а создавала идеальную возможность, чтобы безжалостно и решительно пронзить его жизненно важный орган одним ударом. В её холодных глазах не было и намека на колебания или сомнения, когда она смотрела на свою жертву в её последние мгновения.

Кому-то это может показаться просто более совершенным способом охоты, позволяющим не повредить добычу, принимая при этом несколько более рискованные решения, но Астериос мог сказать, что дело было в другом. Иначе эта часть стиля Ории так и осталась бы в манере боя Мирии. Особенно если учесть, что Мирия унаследовала от отца кровь оборотня, а значит, почти гарантированно могла стать намного сильнее своей матери, используя подобные приемы с гораздо меньшим риском.

И еще ледяной, равнодушный взгляд во время охоты.

Мирия была целеустремленной и мотивированной во время, а после стала гордой и довольной.

Ория казалась решительной и безжалостной во время игры, но после стала довольно апатичной и твердой.

Затем, бросив взгляд на дочь, она отмахнулась от этого настроения и улыбнулась в ответ на солнечное выражение лица другой пантерки, и её вибрации вернулись к свирепым, но все еще дразнящим и материнским.

Когда две дамы шли навстречу друг другу, а Ория все еще внимательно наблюдала за их окружением, словно ожидая новой засады, когда все, казалось, закончилось, Астериос потрепал Зои по плечу и начал свое приближение. Как он и предполагал, ухо Ории мелькнуло гораздо раньше, чем у её дочери, но она прекрасно скрыла любые другие признаки того, что заметила их, позволив Мирии повернуться к ним и поприветствовать дуэт с заразительной ухмылкой, узнав новичков.

- Хозяин! Зои! Вы опоздали на вечеринку! - Мирия нахально хихикнула. - Мама уже успела повеселиться до вашего прихода!

Наблюдая за тем, как они сражаются бок о бок, он мог убедиться, что это действительно так, когда его глаза блуждали по убитым животным. Из пяти неподвижно лежащих оленей три, а может, и четыре, получили гораздо более сильные удары. Двое не имели никаких других признаков сражения и были убиты с первого удара.

- Мы видели, - Зои прокомментировала это первой, ответив Мирии восторженной улыбкой. - Мама всегда говорила мне, что госпожа Блэкклав сильна, но теперь я могу в этом убедиться. Не то чтобы я не поверила в это, увидев, как искусно ты владеешь клинками.

Пока младшая пантерка застенчиво вертела хвостом, старшая впитывала похвалу со зрелой уверенностью и признательностью.

- Как продвигаются ваши поиски? Эти олени родственники? Они выглядят довольно злобно, - Астериос приблизился к Мирии и подкрепил её уверенность, чмокнув в лоб и любовно проведя кисточкой по её мягким щекам.

- Какими бы злыми они ни казались, их присутствие здесь не так уж и шокирует, - Ория тихонько вздохнула, оглядывая поле боя. - Их пастбища находятся к востоку, и они очень любят свежую кровь, то есть все новое, чего они давно не пробовали. Они как вредители для других лесных существ со своими инвазивными наклонностями. Но в наших условиях это мало что значит. Мы просто переместились слишком близко к их нынешнему жилищу.

За спиной Аста раздался громкий шлепок, и все трое повернулись, чтобы посмотреть на Зои, чья ладонь была прижата ко лбу.

- Я такая идиотка… - тихо проскулила волчица.

Ория тут же оказалась перед ней и с очаровательной улыбкой потянула её за руку вниз. - Сейчас, сейчас. Давай не будем портить твое милое личико в присутствии прекрасного и воспитанного мужчины, а? О чем это ты, а?

Зои покраснела от такого внимания, бросила быстрый взгляд в сторону Астериоса и слегка поморщилась. - По дороге сюда мы встретили мохнонога. На нем не было никаких признаков того, что его затронуло то, что происходит с другими существами, но, как я уже говорила Астериосу, они очень территориальны по сравнению с шипастыми ашорнами. Значит, что-то должно было вытеснить его со своей территории, иначе он бы погиб в бою. Они почти всегда путешествуют стаями, за исключением тех случаев, когда большая часть племени отправляется на поиски нового места, или когда племени больше нет.

- И ты поняла, что это что-то может быть связано с нашим делом, - заметил Астериос, слегка опустив уши. - Ну, все мы иногда что-то упускаем. Важно то, что вы установили связь прямо сейчас. Это наша единственная зацепка, насколько я знаю.

Почувствовав на себе его вопросительный взгляд, Ория кивнула в знак подтверждения. - Похоже на то. Пока нам нечем поделиться. Мирия, ты разбираешься в этом гораздо лучше меня, что скажешь?

- Я согласна с замечанием Зои, - её дочь высунула голову из-за плеча Аста, все еще слегка розовея от его ласк. - Я бы, скорее всего, предположила, что их границы просто расширились, и он отправился на разведку, чтобы проверить, не нарушает ли кто их территорию. У Зои удивительное мышление, она такая умная, не так ли, хозяин?

Он ухмыльнулся и покачал головой в ответ на её наводящий взгляд. - Вы обе такие. Ваши родители, должно быть, гордятся вами.

- О, уверяю вас, это так, - Ория улыбнулась девушкам. - Они в восторге от того, в каком направлении движутся их дочери.

Осознав, что дал кошачьей матери слишком много пространства для её озорных наклонностей, Астериос попытался избавить дам от неловкости. - Итак, что нам теперь делать? Соберемся вместе и обсудим наши находки?

Почувствовав на себе его взгляд, Зои вырвалась из лап другой женщины и, благодарно виляя пышным хвостом, придвинулась к нему и Мирии. - Или мы можем договориться встретиться там и провести расследование вместе, если ни у кого не возникнет других идей. Они ведь могут следовать за нами через свои узы, верно?

- Конечно! - Мирия надула грудь. - Мы бы нашли друг друга с противоположных концов этого царства!

- Тогда давай так и сделаем, - он кивнул. - А это?

- Было бы расточительством избавляться от них, - прокомментировала Ория. - Мы не часто получаем такое вкусное мясо, и нашим охотникам нет нужды рисковать травмами ради еды, которая должна появиться в любой обычный день.

Мирия торопливо подпрыгивала к каждому животному и запихивала их тушки в свое пространственное хранилище, ухмыляясь им вслед. - Ну что, пойдем?

Астериос только хихикнул себе под нос и жестом предложил ей возглавить группу, пока он будет объяснять остальным членам команды. На удивление, Мирия честно извинилась перед ним и поручила эту задачу Зои, объяснив, что та знает эти края лучше нее. Насколько он мог судить, это была не очередная попытка представить свою лучшую подругу в лучшем свете, а настоящий акт уважения, который он оценил.

Через минуту Зои наконец-то приняла на себя ответственность, не в силах отбиться от словесной атаки двух пантерских дам, засыпавших её комплиментами и заверениями. До территории мохноногих было недалеко, но все равно пришлось идти около часа, так как они держали обычный темп, чтобы остальные могли легко их догнать, не создавая лишнего шума в лесу.

Они, конечно, могли войти через врата, но все согласились, что разумнее присматривать за оставшейся частью экспедиции.

Когда расчетный срок подошел к концу, группа вновь собралась перед очаровательным оврагом с тихим ручейком посередине, и Астериос обменялся несколькими поцелуями со всеми своими воссоединившимися товарищами. Селена, Сильвия и Тина знали, что выражение признательности за их усилия - не более чем повод для ласк, но им нравилось, что он так заботится о том, чтобы все они чувствовали себя любимыми.

- Не думаю, что мы заслуживаем этого, ведь мы ничего не привнесли в это расследование, но все равно спасибо, - Тина заманчиво подмигнула ему. - На этом наши следы заканчиваются?

- Это более или менее центр территории мохноногов. Здесь их должно быть не меньше десяти. Следы, которые мы проходили, не кажутся достаточно свежими, чтобы считать, что они отправились на групповую охоту, - заметила Зои.

- Я не чувствую ничего особенного в этом месте, - прокомментировала Селена, рассматривая тусклую долину сияющими белыми глазами и сканируя её духовными чувствами. - Если бы это было связано с подземельем или чем-то подобным, я бы ожидала найти здесь какую-нибудь энергию.

~Я согласен с этим, - отозвался Умбра, объявив, что он все еще находится рядом и помогает им своими соображениями.

- Это ущелье кажется мне обычным и спокойным, - Сильвия опустилась на колени и окунула пальцы в прозрачный ручей. - Может, это в воде, как тогда с ядами?

~Вода чистая. Я проверила через вас, - задумчиво протянула Тиа. ~Но в этом месте есть что-то жуткое. Что-то нарушает… естественный порядок этого святилища. Энергии в беспорядке.

- Тогда мы, должно быть, говорим о разных энергиях, - прокомментировала леди-лиса. - Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще?

Не успела их подруга-дриада попытаться что-то объяснить, как до их ушей донесся слегка растерянный голос Мирии. - Мама?

Они посмотрели на старшую пантерку и увидели, что Ория с каменным выражением лица смотрит вдаль, а её уши и хвост застыли на месте. Ничего не ответив, она медленно пошла вперед вдоль мелководной реки, её шаги почти не издавали шума из-за того, насколько осторожными и аккуратными они были. Не зная, что делать, остальные последовали за ней, тоже стараясь не шуметь.

Когда через пять минут Ория добралась до ближнего изгиба желоба, она заглянула за край, который стал таким же высоким, как и они сами, начиная с этой точки. Её хвост впервые за долгое время вздрогнул и выпрямился, опустившись к земле.

~Это нехорошо, - обеспокоенно прошептала Мирия, глядя на Аста. ~Её хвост так ведет себя только тогда, когда ей очень неловко и она нервничает. Я не видела, чтобы он так себя вел с тех пор, как более десяти лет назад я, кажется, задала очень неприятный вопрос.

Приняв её совет всерьез, он подошел к женщине и тоже посмотрел на нее, удивленно приподняв бровь.

Чуть впереди берега реки были усеяны трупами животных. Они были хаотично разбросаны в районе какой-то ложбины слева. Издалека было видно, что туши несут на себе следы яростной схватки, характерной скорее для диких зверей, чем для методичных охотников и других людей.

~У меня от этого очень плохие предчувствия, - напряженно сказала Тиа.

Астериос положил руку на плечо Ории, когда девушки выстроились в ряд позади них. Она слегка кивнула ему, не отрывая взгляда от происходящего впереди. Готовые к бою в любой момент, они приблизились к зоне бойни и оказались возле огромной впадины.

С близкого расстояния стало ясно, что лежащие вокруг тела различаются по времени смерти. Они также различались по типу: от слабых хищных животных до более сильных и опасных хищных зверей и монстров. Судя по их беспорядочному расположению, не похоже, что целью было отравление ручья.

Но самое страшное происходило изнутри рощи, вырезанной в боковой стенке корыта.

- Что это? - Мирия шипела сквозь зубы, глядя на мать со стороны.

Внутри углубления стояло нечто вроде деревянного сооружения из палок и веток, связанных между собой веревками из травы и другой прочной зелени. Его остов образовывал форму костра средних размеров, а земля внутри конструкции была вырыта и образовывала глубокую земляную чашу. Яма была заполнена различными кусками сырого мяса разных животных, плавающими в неглубокой луже крови.

Багровая жидкость капала на него сверху, где в центре приспособления на крючках, прикрепленных к палкам по бокам, был расстелен кусок ткани, образуя небольшую воронку. Еще выше, из скрытых стеклянных банок, вделанных в потолок рукотворной пещеры, в нее лилась тоненькая струйка красно-черной жидкости.

- Это какой-то больной ритуал? - нахмурившись, спросила Тина, прикрывая нос рукавом.

- Я все еще не обнаруживаю никаких духовных следов, - заметила Селена.

- Это потому, что здесь не действует магия, а лишь гнусное ремесло преследования, - с отвращением пояснила Ория и повернулась, готовя свои клинки. - Это мы обсудим после того, как разберемся с досадным сбоем.

Сверху и со всех сторон до них доносились рыки, рычание и шипение. Над линией хребта стали появляться многочисленные существа с дикими, безумными глазами. Из их рыл, ртов и пастей капала слегка розоватая слюна. С ними явно было что-то не так, и то, что разные виды и типы, похоже, не беспокоили друг друга, было наименьшей из причин.

Казалось, что местные жители вернулись, чтобы подкрепиться.

http://erolate.org/book/548/49476