- Ни в коем случае! - Мирия тут же запротестовала, скрестив руки на груди.
Ория повернулась к дочери. - Мирия…
- Нет! Это совсем другое дело! Раньше это был явно лучший вариант, но ты же не собираешься так скоро снова рисковать собой в качестве приманки! - младшая пантерка не выдержала. - Есть и другие варианты, которые мы еще можем рассмотреть или придумать!
- Я понимаю твое беспокойство, но ты уже должна знать, что я не так беззащитна, как ты себе представляешь, даже если по сравнению с тобой я не так уж и сильна, - старшая пантера ласково улыбнулась. - Я ценю и дорожу тем, что ты заботишься о моем благополучии, но должна напомнить тебе, что мы обе взрослые. Как ты имеешь право принимать рискованные решения, так и я. И я полагаю, что ты уже успела принять несколько таких решений без моей особой назойливости.
Мирия слегка скривила мордочку, и её уши тоже опустились. Астериос мог вспомнить несколько подобных моментов, когда решение вслепую прыгнуть в другое царство было в глазах кошачьей пары единоличным, независимо от того, насколько удачно оно обернулось. К тому же, несомненно, женщины пережили немало напряженных ситуаций, прежде чем он появился в их жизни.
Все еще нежно улыбаясь, Ория подошла ближе и стала любовно поглаживать ухо Мирии. - Друзья из моего прошлого, возможно, не так важны для меня, как ты и твой отец, но они все равно занимают место в моем сердце. Как и ты, я хочу быть уверена, что смогу помочь им в меру своих сил и возможностей. Разве ты не согласна со мной?
Взгляд пантерки переместился на волчицу, стоявшую чуть поодаль. - Да…
Зои была лучшей подругой Мирии с самого её рождения, поэтому неудивительно, что её считали особенной. И семья Блэкклоу явно разделяла эту черту характера, чувствуя поддержку близких, которая могла включать в себя как защиту от вреда, так и помощь в любом необходимом формате, просто желание сделать другого человека счастливым.
- Итак, ты прекрасно понимаешь, что я чувствую, - мягко продолжила Ория. - Если кто-то преследует меня, то велика вероятность, что он выслеживает и остальных членов моей команды. Возможно, уже слишком поздно и они добрались до моих спутников раньше, чем нашли меня, но я все равно хочу хотя бы убедиться в этом сама, а в худшем случае - отомстить им по заслугам. Имей в виду, что мои друзья, скорее всего, создали свои семьи, как и я, и мирно проводят дни со своими супругами и детьми. Я знаю по крайней мере двоих, которые так и сделали, если ты помнишь мой предыдущий рассказ.
Упоминание о семьях и детях заставило Мирию слегка напрячься. Но это не было неловкостью, тревогой или дискомфортом. Нет, когда её взгляд нашел взгляд Аста, он почувствовал, как в глубине сердца его веселой возлюбленной закипает медленно нарастающий гнев. Вероятно, она уже начала представлять, как их счастливую семью в будущем будет преследовать неизвестный враг.
- Поэтому я буду рада, если нам удастся собрать полезную информацию и предупредить моих старых знакомых. Конечно, найти их будет нелегко. Поэтому сейчас нам лучше всего подойдет допрос. Преследователь, приставленный ко мне, может знать что-нибудь об остальных или о главной базе этой группы, - добавила длинноволосая леди. - Преследователь, несомненно, умен, поэтому у него должен быть лидер. Скорее всего, он не поддастся на допросы и будет готов покончить с собой, лишь бы секрет не выплыл наружу, утопив нас в ложной и недостоверной информации, замаскированной под отчаянные мольбы о пощаде. Уловки по-прежнему остаются одним из лучших подходов, которые мы можем использовать.
Мирия издала сдавленный вздох и слабо кивнула. - Я понимаю, как много это для тебя значит, мама. И я тоже могу это понять. Просто… мне кажется, я знаю, что ты чувствовала каждый раз, когда я тайком отправлялась на поиски приключений, никому ничего не сказав… Прости…
Ория сердечно усмехнулась и обняла дочь. - Лучше понять это сейчас, чем потом, когда тебе придется переживать за собственных котят, дорогая. У меня не было такой возможности.
На лице младшей кошки появился сильный румянец, и она изо всех сил старалась не смотреть прямо на Астериоса.
- Не хочу нарушать момент, но я бы предложила отойти подальше, прежде чем обсуждать детали этой операции, - вежливым тоном присоединилась Сильвия. - На случай, если преступник решит вернуться в ближайший час или около того. Это разрушит весь план, даже если он еще не до конца разработан.
- Я согласна, - Тина решительно кивнула. - Хотя, стоит ли нам что-то делать со структурой? Плохие парни могут понять, что она была закалена, верно? Я просто беспокоюсь за деревню, ведь технически мы здесь, чтобы остановить нападения.
- Теперь нам известно местоположение проблемы. Перестроить маршруты патрулирования в пользу близлежащей местности, не слишком бросаясь в глаза преступнику, не составит труда. В конце концов, умный охотник сможет вычислить общее направление, откуда приходят больные звери, как это сделали мы, - поделилась Зои своей профессиональной мудростью. - Правда, нам придется солгать и сказать, что мы распознали закономерности, но для полного раскрытия инцидента необходимо провести дополнительное расследование.
- Мне это не очень нравится, но я понимаю, что это может быть необходимо, - согласился с ней Астериос, заставив Зои завилять хвостом еще быстрее. - Хорошо, что мы не использовали слишком очевидных средств для уничтожения этих тварей. Давайте подберем убитых нами и оставим только трупы, умершие по естественным причинам. В том числе и от междоусобиц.
Клыкастая охотница одобрила эту идею, и они принялись за работу, приводя в порядок берега реки так быстро и аккуратно, как только могли. Когда они закончили, Астериос стал сотрудничать с Селеной и Тией, чтобы еще больше удалить следы их пребывания в этом месте. Он потратил один из своих кристаллических жетонов на заклинание управления ветром, а леди-лиса помогла ему своей духовной энергией, а их напарница дриада воспроизвела все естественные запахи, мускус и аромат нетронутого ручья, вернув его в то состояние, в котором он был до их прихода.
Наличие среди них мастера природы значительно облегчало и повышало уверенность, когда речь шла о чрезвычайно острых чувствах зверолюдей.
Удовлетворенные результатами, Астериос и Умбра отвели их группу на окраину деревни Мирии, чтобы не оставлять за собой следов. Оттуда они в относительном молчании проследовали к дому Мирии и Ории. Зои нерешительно предложила тоже вернуться домой, но мама её лучшей подруги уловила её беспокойство и заверила волчицу, что теперь она - часть их команды и не должна чувствовать себя неловко, будучи в курсе всех событий, что Мирия только подтвердила.
Они вошли внутрь и направились в комнату для гостей, наткнувшись в коридоре на Рука.
- Вы вернулись. Как все прошло? - светловолосый пантеролюд обменялся с женой легкими поцелуями в щеки.
- Мы отследили проблему до её источника, - ответила Ория, и на её губах появилась слегка натянутая улыбка. - Рук, это происходит.
На лице мужчины мгновенно появилось понимание, и оно стало отчасти серьезным. - Понятно. И… Они знают?
Он взглянул через плечо женщины на остальных членов группы, и она кивнула.
Рук вырвался из объятий своего товарища и с грустью посмотрел на дочь. - Мирия…
Мирия бросилась к нему и обняла отца. - Все в порядке, папа. Я не сержусь. Вы с мамой не хотели вводить меня в заблуждение и подвергать опасности. Я прощаю вас. Люблю тебя, папа.
Облегчение захлестнуло его тело, и он с любовью взъерошил её волосы. - Я тоже тебя люблю, киска. А теперь иди и присядь. Я вижу, вам есть о чем поговорить. Да, я присоединюсь к вам. С чаем и другими закусками.
Она отпустила его с побагровевшими щеками, оглядываясь на остальных. Зои придвинулась ближе и переплела их пальцы, ободряюще сжав руку Мирии.
- Мама до сих пор называет меня щенком, - шепотом призналась волчица, и обе девушки тихонько захихикали.
Они провели остальных, и все удобно расположились. Рук пришел через несколько минут, как и обещал, и принес несколько кувшинов с соком, симпатичный чайник и несколько изысканных пирожных. Судя по выражению лица Мирии, по крайней мере несколько из них были её любимыми.
- Ну что ж. На чем мы остановились? - с любопытством спросил он, усевшись в кресло.
- Злодеи поставили возле деревни какую-то злую ловушку, чтобы выманить маму, - начала Мирия.
- Мы думаем, как заманить их в нашу ловушку, - продолжила Ория. - Я могу регулярно наведываться в этот район, делая вид, что расследую источник неприятностей, распознав в нем что-то, что может указывать на связь с моим прошлым. Затем мы столкнемся с преступником и проверим, что ему известно.
- Понятно, - Рук почесал подбородок.
- И ты даже не попытаешься остановить её? - слегка удивленная пантерка подняла на него брови.
Он тихонько хихикнул. - Если ты думаешь, что я способен остановить твою маму, когда она что-то задумает…
- Рук, если это ты… - Ория прервала его, но он прервал и её.
- Я знаю, - пантеролюд поднял руку и жестом велел ей подождать. - Я знаю, что если бы я от всего сердца умолял тебя хоть на мгновение задуматься о наших чувствах, ты бы сдалась ради нас. И я не против этого. Но когда мы были вместе, я дала тебе обещание. Ты никогда не принижала меня и мои поступки, всегда приветствовала и поощрял их. Я поклялся принимать тебя такой, какая ты есть, со всем, что в него входит. Иначе я стал бы лицемером. Ты - гордая воительница, и я сказал тебе, что всегда буду рядом, когда тебе понадобится моя поддержка. Так что я именно это и делаю. Скажи мне, что тебе нужно и как мои навыки могут тебе пригодиться.
Ория выглядела так, словно хотела вскочить и броситься на него, но сдержалась и лишь слегка покачнулась на своем месте. Если бы не тот факт, что она решила сидеть с Мирией, Селеной и Зои, в то время как он расположился рядом с Астериосом и другими девушками, она бы, скорее всего, примостилась на его пушистой руке, любовно мурлыча.
Астериос тепло улыбнулся, догадываясь о том, как его тесть мог похитить сердце такой неистовой женщины, какой была мать Мирии.
- Это не самый плохой план, - присоединился он, пытаясь выступить в роли посредника между матерью и дочерью. - Просто нужно все как следует продумать, чтобы не допустить ошибок. Зои говорила с охотниками и разведчиками об изменении их маршрутов, и я думаю, мы можем оставить это в её надежных руках. Что мы можем сделать, так это обеспечить безопасность Ории. Я знаю, что ты сильна, мама, но тот, кто охотится за тобой, тоже это прекрасно понимает. Они не стали бы посылать слабака, чтобы вычислить тебя.
Его намеренная формулировка успешно вернула кошачью леди к активному обсуждению: она с любопытством взглянула на него, а затем мило улыбнулась, поняв, как к ней обратились. К сожалению, это имело побочный эффект - лицо Мирии стало совершенно пунцовым из-за столь смелого способа подчеркнуть, что теперь они настоящая семья, часть одного клана или племени.
- Спасибо, Асти. Я с радостью оставлю наброски тебе и твоим товарищам, - Ория коварно усмехнулась.
Он закатил глаза с легкой ухмылкой. Но, конечно, его настоящая мать подговорила бы остальных называть его так. Впрочем, если бы это были они, он бы не возражал. Раньше он обращался так только к Киндре, но его жизнь менялась, развивалась. И когда-нибудь в будущем это коснется многих близких ему людей, среди которых было немало свекров. Он не собирался считать их меньшими, чем та добрая женщина, которая его воспитала.
- Тогда мы можем поручить Умбре присматривать за тобой, - предложил Астериос. - Если он не против немного отдохнуть от общения с Кори, думаю, он лучше всего подойдет для этой работы.
~Больше ничего не говорите, хозяин, - гордо ответил Умбра.
- А его методы допроса очень пригодятся, если с преступником будет трудно работать, - Селена продемонстрировала слегка лукавую ухмылку, спрятав её за тонкой рукой.
- Но это сработает только в том случае, если преступник объявится до того, как мы покончим с драконами, ведь Умбра собирается сопровождать нас в свое запечатанное царство, откуда мы не уверены, что сможем легко и быстро вернуться сюда в любой момент, - возразила Мирия, и Астериос был вынужден признать, что это очень умное замечание. - Я не хочу, чтобы магистр снова откладывал это дело, иначе мы ничего не добьемся - столько нам предстоит сделать. Я бы предпочел отправиться к дворфам, чтобы мы могли помочь ему с воспоминаниями, но я уважаю его обещание, данное Умбре и Абис.
- Это вполне возможно, - Тина задумчиво хмыкнула.
Но прежде чем она или кто-то еще успел высказать свои соображения, Мирия с серьезным видом повернулась к матери.
- Вот почему, прежде чем мы покинем этот дом, ты наладишь связь с хозяином, - потребовала пантерка. - Ты сможешь говорить со всеми, и у Зои, Рони, может быть, даже у матриарха племени Селены будет достаточно времени, чтобы отреагировать и помочь тебе. Может быть, даже Греа и Брин согласятся по очереди оставаться в нашем королевстве, чтобы хотя бы одна из них был рядом на всякий случай. Хотя я знаю, что они должны заниматься своими делами, пока нас нет.
Ория встретила её с легким шоком, который быстро сменился лисьим весельем. - О? Неужели моя робкая девочка больше не стесняется делиться своими мыслями с матерью?
Несмотря на то, что щеки Мирии продолжали пылать алым цветом от прежних дразнилок и нынешнего вызова, она не отступила и сохранила суровый вид.
- Я не позволю тебе подвергать себя опасности, не имея возможности обратиться за помощью к кому-либо, - твердо сказала она. - Если это необходимо для того, чтобы с тобой ничего плохого не случилось, я не позволю своим эмоциям встать на пути, как бы неловко это ни было. Я буду с этим мириться. Ради тебя.
Зрелая пантера прикусила губу и посмотрела на свою уверенную в себе дочь. Прошло всего несколько секунд, прежде чем она подняла девочку на руки, и они нежно обнялись. Громкое довольное урчание наполнило комнату, и оба счастливых кота с глубокой любовью потерлись друг о друга спинами.
Рук еще больше прислонился к Астериосу. - Я могу сказать, что она очень похожа на свою мать. Если она когда-нибудь задержится с тобой, дай мне знать, я постараюсь помочь.
Астериос ласково улыбнулся. - Спасибо, но, думаю, я знаю, как с ней справиться. В некоторых аспектах она похожа на вас обоих.
Его тесть поднял на него несколько растерянные брови, но предпочел не уточнять, в то время как его дамы понимающе захихикали.
Когда дуэт матери и дочери разделился, Астериос встретился с ними взглядом. - Думаю, с Греа и Брин можно договориться. Каждая из них может сделать ворота в свой дом, то есть в наш замок и АРК Брин. Если они встретятся здесь, то одна сможет вернуться к своим обязанностям, а другая будет стоять на страже. Затем они перегруппируются через портал между ними и поменяются местами, позволив второй отправиться домой. Повторив затем все сначала.
- Будет ли он работать так же без тебя? - спросила Зои.
- Должен. Особенно с учетом того, как глубоко мы связаны, - он кивнул. - Но мы всегда можем сначала проверить. Мирия, ты не против? Для этого нам нужен кто-то, чей дом не привязан к моему королевству.
- Конечно, хозяин! - Мирия вскочила и отошла в сторону, подняв свои личные врата рядом с диваном.
Мгновение спустя из клубящегося пунцового потока высунулась голова Греа. - Слышала, как ты говорил гадости о моей заднице.
- Нет, Греа, твоя задница как всегда безупречна, - Астериос весело усмехнулся над её обращением к себе. - Мы просто проверяем, нет ли проблем с порталами между девушками, поскольку вы с Брин скоро получите важное задание.
- Ауууууууууууу. Я тоже тебя люблю, муженек, - она похлопала ресницами. - Должно быть, да, если ты упомянул об этом три раза в одном предложении.
Он покачал головой на её обычные выходки.
- В любом случае, кажется, все работает нормально. Если у вас есть еще вопросы, я позволю вам рассказать о них позже, и вы сможете задать их прямо на месте, - Греа подмигнула ему. - Увидимся, любимый!
И она снова погрузилась в то, чем занималась до того, как они грубо прервали свою спутницу-демонессу.
- Ну вот и все, - Астериос жестом указал на остальных. - Как она и сказала, я обсужу этот вопрос с ними обоими позже. Не думаю, что они будут против. Они заботятся о Мирии так же, как и я, а через посредников - и о её семье. Вы получите их полную поддержку.
- Я знаю, что всегда могу рассчитывать на всех своих сестер-жен, - Мирия с глубокой признательностью посмотрела в глаза всем нынешним девушкам, спаренным с ним. - Ладно, давайте проведем ритуал, пока я не усомнилась в себе. Ты не против, хозяин?
- Естественно, - он кивнул на её застенчивый взгляд и встал, чтобы привести Мирию в порядок, чтобы она могла отвлечься.
Они освободили место в комнате, пока Зои отвечала на вопросы Рука о ритуале. Селена добавила пару слов во время их разговора, а Ория подхватила детали, пока троица беседовала. Астериос принес свой декоративный кинжал и все остальное, что ему было нужно. Вскоре они были готовы сделать следующий шаг, и оба родителя Мирии поддержали эту идею.
Но это касалось только Ории, поскольку Рук, получив такое же предложение от Астериоса, вежливо отказался от него, заставив Мирию облегченно вздохнуть в сторонке. Было ясно, что она не выдержит, если они вдвоем будут подглядывать за их связью.
В качестве причины Рук сообщил им нечто, по мнению Аста, весьма умное. Мужчина, несомненно, знал, кто он такой, как уже говорил ранее. Он понимал, что даже в случае крайней необходимости будет скорее мешать, чем помогать, поскольку был преданным ремесленником. Даже с его сильной родословной и общими способностями, которыми обладают все зверолюды.
Поэтому он заявил, что лучше не вмешиваться, чем сидеть дома и переживать, когда Ория попала в беду, и он знал, что ничего не может сделать, но все равно был вынужден слушать, как все докладывают о ситуации. Или чувствовать и ощущать беду своей подруги. Или, что еще хуже, боль. Даже если бы ему удалось отключиться, он был уверен, что не сможет удержаться от того, чтобы не проверить связь.
Поэтому он пожелал остаться в неведении, и все похвалили его за невероятно благосклонный подход. На мгновение бедняга пантеролюд оказался в окружении всех женщин, которые, обняв его, показали, как они его ценят и как гордятся им. Ория была первой в очереди. Остальные просто навалились на пару.
После этого они приступили к ритуалу.
Астериос медленно и правильно выполнил все шаги. Он несколько раз переспросил, так ли этого желает Ория, а затем продолжил. Он позаботился о сигиле на её лбу, Мирия предложила благородную чашу, чтобы взять кровь, которую её мать и выпила, а он скрепил договор целомудренным поцелуем в красный сигил на её лбу. С привычным ощущением внутри их связи пантеролюдка была принята в семью и носила знак Слуги, как и другие матери.
Следующие несколько минут Мирия настойчиво учила её, как правильно скрывать свои мысли от окружающих, уважать их частную жизнь, вести личные разговоры и так далее. Это забавляло Орию, но на данный момент она оставила свои поддразнивания при себе, понимая, что и без того уже переходит все границы своей робкой дочери. Она благодарно кивнула Астериосу и продолжила послушно слушать лекцию.
Так как казалось, что это займет немало времени, остальные проводили Зои обратно в деревню, а Астериос решил сопровождать волчицу, пока она делилась ограниченной информацией с охотничьим домиком и их разведчиками. Это было правильное решение, поскольку она была рада его поддержке всякий раз, когда не могла найти подходящих слов, чтобы описать ситуацию, не раскрывая слишком многого.
После этого они забрали Зои домой и тоже вернулись в Краедорион.
На небольшой встрече с Греа и Брин Астериос и остальные девочки, кроме Мирии, обсуждали детали своего плана по поимке плохих людей, ищущих маму пантерки. Разумеется, присутствовал и Умбра, ведь он играл решающую роль в операции. Пока им не пришлось отправиться на поиски в его царство.
Но вероятность того, что что-то произойдет за те несколько дней, что оставались у них до встречи с Руфией из Малых Драконов, была весьма незначительной.
Тщательно продумав все возможные варианты, они удалились на ночь, и Мирия вернулась к ним в постель. Она все еще немного смущалась из-за всего этого, поэтому Астериос осыпал её вниманием и ласками, а девушки дали им немного пространства, прижавшись к краям. Время от времени они присоединялись к ним, успокаивая свою драгоценную сестру, пока все не уснули.
А потом, где-то ранним утром, в их сознании раздался голос.
~Мне кажется, за мной следят, - напряженно сказала Ория. ~Трудно проверить, сохраняя забвение.
Перевернувшись на живот, Мирия громко застонала и накрыла голову подушкой. - Надо было подождать с ритуалом, пока мы не покинем королевство…
Девушки облегченно рассмеялись, и все сразу же встали. Астериос стащил подушку, с любовью поцеловал в щеку свою сожалеющую подругу и тоже помог Мирии подняться.
Им предстояло очень серьезное дело.
http://erolate.org/book/548/49478
Готово:
