Глава 14 — Глаза Прозрачного
Мужчина в темном плаще вошел в магазин.
Небритый, с мрачным взглядом, но его шаг был твердым.
Менеджер подошел к нему:
— Что-нибудь подсказать?
Мужчина достал удостоверение и быстро развернул его.
— ФБР.
Менеджер опешил.
Мужчина посмотрел в сторону подсобки.
— Хьюи Кэмпбелл?
Хьюи поднял голову.
Мужчина убрал удостоверение в карман, на его лице появилась улыбка, скрежещущая, как лезвие ножа по стеклу.
— Билли Бутчер.
Он сделал шаг вперед и понизил голос:
— Я хочу поговорить с тобой об Экспрессе.
Пальцы Хьюи медленно сжались.
— Я уже разговаривал с людьми из Воут.
— Да? И что они тебе дали? Чек, пару пустых фраз и договор, чтобы ты заткнулся?
Лицо Хьюи мгновенно изменилось.
Бутчер смотрел на него, его тон был спокойным и размеренным.
— Я здесь не для того, чтобы утешать тебя, Хьюи. И не собираюсь рассказывать сказки о том, что время лечит. Время не лечит тех, кого разорвал на куски супергерой.
Хьюи тяжело задышал.
— Чего вы от меня хотите?
Хьюи Кэмпбелл не сразу поверил Билли Бутчеру.
И это было совершенно нормально.
Когда незнакомец вдруг заявляется к тебе на работу, сует в лицо значок ФБР и заявляет, что смерть твоей девушки — это не просто несчастный случай, а часть чего-то гораздо более грязного и масштабного.
Нормальный человек не поверит в такое сразу.
Нормальный человек испугается.
Начнет сомневаться.
Задумается, не стал ли он мишенью для очередного психопата.
Именно так себя и чувствовал Хьюи.
Он сидел на маленьком стуле в подсобке магазина электроники, сцепив руки так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Бутчер стоял перед ним, словно коммивояжер, который совершенно не торопится закрыть сделку.
Только вот продавал он не страховку, не финансовые услуги и не лимитированные фигурки Хоумлендера из сувенирной лавки Воут.
Он продавал ненависть.
А если точнее — предлагал придать этой ненависти направление.
— Вы сказали, что из ФБР, — хрипло произнес Хьюи.
Бутчер кивнул:
— Именно.
— Тогда почему вы просто не расследуете дела Воут напрямую?
Бутчер усмехнулся:
— Думаешь, мы не пытались?
Хьюи не сводил с него глаз:
— Я не знаю.
— Тогда я тебе расскажу, — Бутчер чуть подался вперед. — Воут — это не уличные барыги, торгующие паленкой. Это не то место, куда можно направить полицию с обыском по одному звонку. У этой корпорации есть адвокаты, политики, карманные СМИ и супергерои. Если хочешь под них копать, нельзя просто так войти через парадную дверь.
Взгляд Хьюи дрогнул:
— И поэтому вы пришли ко мне.
— Потому что они убили твою девушку.
— Вы сказали, что это сделал Экспресс.
— Экспресс — это лишь нож, — ответил Бутчер. — А Воут — те, кто держит этот нож.
Хьюи замолчал.
Эта простая фраза, словно крюк, вонзилась в самое больное место в его сердце.
Бутчер внимательно следил за его лицом.
Ему был слишком хорошо знаком этот взгляд.
Люди, только что потерявшие близких, обычно мечутся между двумя крайностями.
Одна крайность — полное отчаяние.
Другая — поиск цели.
Воут хотела, чтобы Хьюи выбрал первую. Поплакать, подписать бумаги, взять деньги и заткнуться.
Бутчер же хотел, чтобы парень выбрал вторую. Гнев, действие, переход черты, после которой уже нет пути назад.
— Я не агент, — тихо проговорил Хьюи.
— Отлично, — отозвался Бутчер. — Агенты обычно непроходимые тупицы.
Хьюи поднял на него глаза.
Бутчер развел руками:
— Тебе нужно сделать всего одну маленькую вещь.
— Какую?
Бутчер достал из кармана крошечное устройство.
Размером чуть больше монеты.
Черное.
С металлическим отблеском по краям.
Хьюи уставился на него, изменившись в лице:
— Что это?
— Жучок.
— Вы с ума сошли?
— Мне часто это говорят.
— Хотите, чтобы я пронес его в Воут?
— Если точнее, чтобы ты оставил его там, куда они сами тебя пригласят.
Хьюи поднялся и сделал полшага назад:
— Я не пойду в Воут.
Бутчер смотрел прямо на него:
— Они снова свяжутся с тобой.
— Я ничего не подпишу.
— Им мало одной твоей подписи, — возразил Бутчер. — Они хотят убедиться, что ты не поднимешь шум. Чем дольше ты отказываешься, тем больше людей они будут присылать. Юристы, пиарщики, психологи. Возможно, даже подсунут кого-нибудь с сочувствующим взглядом, кто будет сладко петь о том, что Робин наверняка хотела бы, чтобы ты жил дальше.
Дыхание Хьюи стало тяжелее.
Бутчер понизил голос:
— Они будут использовать ее память, чтобы заставить тебя замолчать.
Хьюи резко сжал кулаки:
— Хватит.
— Тогда сделай хоть что-нибудь.
Хьюи не сводил глаз с жучка.
Ему было страшно.
И этот страх очевидно читался на его лице.
Но помимо страха в нем зарождалось нечто гораздо более сильное.
Гнев, раз за разом удобряемый чеком на сорок пять тысяч долларов, соглашением о неразглашении и лживой корпоративной заботой Воут.
Бутчер положил жучок на стол.
— Можешь не отвечать прямо сейчас.
Он поднялся и одернул плащ.
— Но помни об одном, Хьюи.
Хьюи молча смотрел на него.
Бутчер зловеще усмехнулся:
— Они уже отняли ее у тебя. А теперь просто ждут твоего разрешения, чтобы превратить ее жизнь в стопку бумаг.
Сказав это, он развернулся и ушел.
Колокольчик над дверью магазина тихо звякнул.
Хьюи стоял в подсобке, не двигаясь с места.
Крошечный жучок неподвижно лежал на столе.
Словно черное семя.
Штаб-квартира Воут, Манхэттен.
Час тридцать две пополудни.
Линн сидел на своем рабочем месте в Архивном отделе и обрабатывал скриншоты, связанные с последствиями инцидента с Экспрессом.
Он не видел разговора между Бутчером и Хьюи.
Но он видел, как изменились данные во внутренней системе Воут.
Статус Хьюи Кэмпбелла в классификаторе изменился с «Связанный с жертвой» на:
[Потенциальный Репутационный Риск / Требуется Постоянное Наблюдение]
Следом Отдел управления героями запросил данные о месте работы Хьюи.
Юридический отдел поднял базовую информацию о его отце.
Отдел по связям с общественностью скачал публичные записи Робин Уорд из социальных сетей.
Служба безопасности подала заявку на просмотр списка посетителей, записанных на прием в штаб-квартире.
Эти запросы были разбросаны по разным базам данных, и по отдельности выглядели совершенно обычно.
Но вместе они складывались в тревожную картину.
Линн не сводил глаз с монитора.
В этом и заключалась особенность работы архивариуса. Там, где другие видели лишь набор стандартных процедур, он видел, как затягивается сеть.
Бутчер уже вышел на связь с Хьюи.
Хьюи еще не начал действовать.
Воут еще не подозревала о существовании Бутчера.
Но корпорация рефлекторно начала изолировать Хьюи.
Как лейкоциты изолируют инородное тело.
В этот момент Эми протянула ему распечатку.
— Пиарщики просят проверить соцсети Робин. Ищут материалы, которые пресса могла бы использовать для выдавливания слез.
Линн взял документ:
— Выдавливания слез?
Эми поморщилась:
— Это их терминология.
Линн открыл папку.
Содержимое открытого аккаунта Робин было самым обычным.
Фотографии из ресторанов.
Совместные снимки с Хьюи.
Несколько комментариев о музыке.
Фотография, где они вдвоем целуются на улице.
И еще один пост, опубликованный пару недель назад:
«Хьюи часто кажется, что ему не хватает смелости, но я думаю, что он просто слишком добрый».
Линн на полсекунды задержал взгляд на этой фразе.
Эми тоже ее заметила.
— Только не говори, что они собираются использовать это для пиара, — тихо произнесла она.
Линн ответил не сразу.
Потому что правда была отвратительна.
Если потребуется, Воут так и сделает.
Они вырвут эти слова из контекста и превратят их в доказательство того, что покойная хотела бы, чтобы Хьюи отпустил свою обиду.
Заставят скорбь служить тишине.
Заставят мертвую говорить в интересах компании.
Линн сделал пометку на этой странице:
[Высокий Риск Эмоционального Резонанса. Не Рекомендуется Использовать Инициативно. В Случае Цитирования в СМИ — Отвечать с Осторожностью.]
Эми заглянула в документ.
— Это ты сейчас так пиарщикам помогаешь?
— Нет, — ответил Линн. — Я просто советую им туда не лезть.
Эми на мгновение опешила. А затем все поняла.
Если бы он поставил метку «Пригодно для снижения напряженности», Отдел по связям с общественностью немедленно пустил бы этот пост в оборот.
А ярлык «Высокий риск» заставит их хорошенько подумать.
Воут боялась рисков.
А значит, страх перед ними — отличный способ защитить хоть каплю человечности.
Эми посмотрела на него:
— В последнее время ты все ловче бьешь их их же бюрократическим оружием.
— Опыт работы, — невозмутимо ответил Линн.
Кевин высунулся из-за перегородки:
— Это какой-то корпоративный навык? Я тоже хочу научиться.
Эми посмотрела на него:
— Для начала научись не путать в отчетах «низкорискованный развлекательный контент» с «низкоинтеллектуальным».
Кевин мгновенно спрятался обратно.
Два часа пятнадцать минут пополудни.
Линн получил новый запрос.
[Отдел управления героями: Пожалуйста, сверьте записи о присутствии Прозрачного на сегодняшних коммерческих съемках.]
Линн посмотрел на слово «Прозрачный». Он не шелохнулся, но его взгляд потемнел.
Началось.
Содержание запроса было простым.
Днем Прозрачный должен был участвовать в досъемках рекламного ролика, но его статус присутствия так и не был подтвержден. Отдел управления героями просил Архивный отдел проверить, не было ли переноса времени, задержки со стороны спонсоров или ошибки синхронизации баз.
Для остальных это выглядело как обычная административная накладка.
Но Линн знал — это означало, что Прозрачный сошел с радаров.
Согласно оригинальному сюжету, он скоро обратит внимание на Хьюи.
Или уже обратил.
Линн открыл связанные записи.
Сегодня утром Прозрачный присутствовал на внутреннем брифинге.
После этого никаких официальных публичных мероприятий в его графике не значилось.
В его профиле от Отдела управления героями висела короткая внутренняя пометка:
[Т. Проинформирован О Ситуации С Объектом Риска По Делу Экспресса.]
«Т.».
Прозрачный.
Объект риска.
Хьюи.
Линн откинулся на спинку кресла.
Бутчер только-только забросил наживку.
А гончие Воут уже взяли след.
Всплыло системное уведомление:
[Обнаружено Приближение Угрозы, Связанной с Супером.]
[Доступные Действия:]
[1. Предупредить Хьюи. (Может Изменить Триггер Инцидента С Прозрачным).]
[2. Оставаться Сторонним Наблюдателем. (Позволяет Оригинальному Сюжету Развиваться Естественным Путем).]
[3. Замедлить Реакцию Воут, Не Вмешиваясь В Само Событие.]
Линн посмотрел на открытый запрос на экране.
Выбор был очевиден.
Предупреждать Хьюи нельзя. Это приведет к сдвигу инцидента. Если Прозрачного не поймают, первый этап истории «Пацанов» потеряет ключевой поворот.
Но и просто наблюдать тоже нельзя. Если Воут слишком быстро заметит пропажу супера, Бутчер и Хьюи могут не успеть замести следы.
Значит, вариант три.
Минимальное вмешательство.
Позволить событиям идти своим чередом. Но притормозить реакцию корпорации.
Это было холодно. Но правильно.
Линн набрал стандартный ответ:
[Принято. Требуется Сверка С Графиком Съемок Отдела Маркетинга, Журналом Учета Отдела Управления Героями И Таблицей Изменений Мероприятий Отдела По Связям С Общественностью. Ожидаемое Время Выполнения: Завтра К Утру.]
Это не было фальсификацией.
Не было удалением данных.
Не было подлогом.
Это была абсолютно нормальная процедура.
Просто в такой гигантской машине, как Воут, следование нормальной процедуре могло съесть несколько часов.
А нескольких часов вполне достаточно, чтобы изменить ход многих вещей.
Система тихо звякнула.
[Событие Карательного Надзора, Связанное с Супером: Низкий Уровень Вмешательства.]
[Текущий Уровень Вовлеченности: Незначительный.]
Линн ничего не ответил.
Он сохранил лог и вернулся к работе.
Три часа дня.
Старлайт спустилась с этажа Отдела по связям с общественностью.
Она искала не Линна. Ее сопровождал Эван, чтобы подписать документы об утверждении нового интервью.
Они шли по застекленному коридору мимо Архивного отдела.
Когда Линн поднял глаза, он как раз увидел ее.
Старлайт тоже заметила его.
Она выглядела измотанной. Но все же на секунду замедлила шаг.
Эван, шедший впереди и болтавший по телефону, ничего не заметил.
Старлайт едва заметно кивнула Линну через стекло.
Линн ответил таким же легким кивком.
Словно двое обычных коллег, случайно столкнувшихся в коридоре.
Но в этот раз взгляд Старлайт задержался на нем чуть дольше.
Она до сих пор помнила ту внутреннюю пометку.
Помнила слова «смерть на месте».
И помнила его фразу: не у каждого члена Семёрки есть право свободно говорить.
Линн отвел глаза.
Сейчас не время форсировать события.
Камень сомнений уже заложен. Позволить ему самому прорасти в ее сознании — гораздо лучше, чем продолжать давить.
Четыре часа двадцать минут пополудни.
Хьюи снова сидел в подсобке магазина.
Оставленный Бутчером жучок все еще лежал на столе.
Менеджер уже вернулся в торговый зал. Какой-то покупатель тестировал наушники.
Все вокруг было настолько нормальным, что от этого тошнило.
Хьюи взял телефон.
На экране была фотография Робин.
Она ослепительно улыбалась. Словно ничего еще не произошло.
Хьюи долго смотрел на фото.
Затем он взял жучок и сунул его в карман.
Колокольчик над входной дверью звякнул. В магазин кто-то вошел.
Хьюи вышел в зал:
— Вам чем-нибудь помочь?
Возле витрины стоял мужчина.
Точнее, казалось, будто там кто-то стоит.
Воздух в этом месте едва заметно дрожал. Как марево над раскаленным асфальтом.
Упаковка наушников на полке слегка шевельнулась, словно ее задели.
Хьюи не сразу это осознал.
Но ему вдруг стало холодно. И дело было не в температуре.
Это был инстинкт.
— Здравствуйте?
Ответа не последовало.
Менеджер высунулся из-за соседнего стеллажа:
— Там кто-то есть?
Хьюи сглотнул.
Небольшой сувенир на стойке вдруг сам собой накренился.
Лицо Хьюи начало медленно бледнеть.
В следующую секунду прямо над его ухом раздался голос:
— Так ты и есть Хьюи?
Хьюи резко обернулся.
Никого. Только пустой проход между витринами.
Голос раздался снова:
— Ты в последнее время встречался с людьми, с которыми не следовало.
Хьюи попятился и врезался в стеллаж. Коробки с наушниками с грохотом посыпались на пол.
Менеджер вздрогнул от испуга:
— Хьюи?
Прямо из воздуха невидимая рука с силой вцепилась Хьюи в плечо. Хватка была стальной.
Зрачки Хьюи сузились от ужаса.
— Не дергайся, — в голосе Прозрачного звучала издевательская угроза. — Нам нужно поболтать.
В то же самое время Бутчер сидел в машине, припаркованной на другой стороне улицы.
С сигаретой в зубах он неотрывно следил за витриной магазина электроники.
Через пару секунд он увидел, как внутри вдруг рухнул стеллаж с товаром.
Бутчер прищурился:
— Началось.
Он распахнул дверцу машины.
Пять часов пять минут вечера.
Архивный отдел штаб-квартиры Воут.
Линн получил второе письмо от Отдела управления героями с требованием поторопиться.
[Касательно Подтверждения Статуса Прозрачного. Пожалуйста, Ускорьте Проверку. Отделу Управления Героями Необходимо Обновить Расписание.]
Линн скользнул взглядом по экрану. И не стал отвечать немедленно.
Он подождал семь минут.
И только через семь минут написал:
[В Графике Отдела Маркетинга И Расписании Отдела По Связям С Общественностью Обнаружены Расхождения. Требуется Связаться С Отделом По Связям С Общественностью Для Утверждения Финальной Версии.]
Снова процедура. Снова все разумно.
Но добавилась еще одна бюрократическая проволочка.
В этот момент система выдала уведомление:
[Инцидент С Прозрачным Активирован.]
Линн опустил глаза. Его пальцы замерли над клавиатурой.
Он не спас Хьюи.
Он не спас и Прозрачного.
Он просто сидел в Архивном отделе штаб-квартиры Воут и аккуратно сдвинул статус запроса с «Немедленное Подтверждение» на «Проверка Завтрашним Днем».
Это было все, что он мог сейчас сделать.
Никакого геройства. Но это работало.
Кевин высунулся из-за перегородки:
— Ты выглядишь неважно.
Линн закрыл окно почты:
— Просто кофе отвратительный.
Кевин покосился на его кружку:
— Ты же купил его еще утром.
— Именно поэтому его отвратительность так стабильна.
Кевин серьезно кивнул:
— Уважаю его профессионализм.
Линн не улыбнулся.
В его сознании продолжало беззвучно пульсировать системное уведомление.
Инцидент с Прозрачным активирован.
Первая добыча «Пацанов» уже в клетке.
Оставался только один вопрос.
Захлопнется ли дверца.
Шесть тридцать вечера.
Заброшенный склад где-то в Бруклине.
Прозрачный был привязан к металлическому стулу.
Точнее говоря, самого человека не было видно. Только скотч, пятна крови, провода и едва различимый человеческий силуэт, проступающий в воздухе благодаря влаге и пыли.
Хьюи стоял в стороне. Он был бледен как смерть, а его руки все еще дрожали.
Бутчер сидел на корточках перед Прозрачным с ухмылкой на лице.
— Ну что, а теперь давай поговорим по-хорошему.
Голос Прозрачного донесся с пустого стула:
— Вы покойники.
Бутчер расплылся в еще более широкой улыбке:
— Многие так говорят.
Хьюи неотрывно смотрел на пустой стул. Вернее, на невидимого монстра, который там находился.
Он наконец-то осознал: дороги назад действительно больше нет.
А на Манхэттене штаб-квартира Воут все так же сверкала огнями.
Эшли Барретт устраивала разнос подчиненным в переговорной Отдела по связям с общественностью.
Эван торопливо вносил правки в официальное заявление по делу Экспресса.
Старлайт сидела в комнате отдыха, изучая список запрещенных тем для интервью.
Экспресс прятался в туалете, пристально разглядывая свои глаза в зеркале.
Хоумлендер стоял перед панорамным окном на верхнем этаже, взирая на город.
А Линн ехал в вагоне метро, возвращаясь домой в Куинс.
В отражении темного стекла он выглядел как самый обычный уставший клерк.
Ни возбуждения. Ни сожаления.
Он просто отчетливо понимал одну вещь.
Начиная с этого вечера, он больше не сторонний наблюдатель.
Он уже просунул пальцы в шестеренки этого гигантского механизма.
http://erolate.org/book/66/8544
Готово:
