Пролог. День рождения
С тех пор как Герой, призванный из иного мира, сразил Владыку Демонов, минуло больше десяти лет. Герой вернулся домой, а численность порождений тьмы, созданных Владыкой, стремительно сокращалась. Монстры, что некогда наводняли все земли, теперь были загнаны в глухие чащобы и глубокие пещеры. И даже сегодня рыцари и искатели приключений продолжают истреблять жалкие остатки этих тварей.
Миром правят люди. Это мир без чудовищ. Мир, наслаждающийся покоем. Мир без Владыки Демонов. Мир без Героя.
Это и есть Эушуаре — «Мир, спасённый Героем из иного мира».
Мир-колыбель, созданный, по преданию, Богиней Фасариной. Место, где бок о бок живут люди, духи, полулюди и монстры. Мир меча и магии. Мир, где в недалёком будущем монстры должны окончательно исчезнуть.
Так должно было быть. Так думали все.
Духи, полулюди, монстры, люди, Богиня… и даже сам Герой так думали.
И ведь верно: Владыки Демонов, порождающего чудовищ, больше нет. А значит, монстрам неоткуда взяться…
***
Магическое Королевство Фонтий.
На самой его северной границе расположена пещера, где ещё десяток лет назад добывали магическое серебро — мифрил. Теперь жилы истощились, и пещера умерла. Люди перестали приходить сюда. Это место, где царят сырость и застой, куда не проникают лучи солнца и где скапливается «злоба» людей, погибших под завалами во время раскопок.
Тишину здесь нарушают лишь звон падающих с потолка капель, писк летучих мышей да шорох насекомых, устроивших здесь свои гнёзда.
Казалось, эти будни заброшенной шахты будут длиться вечно.
Ги-и…
Летучая мышь издала неестественно низкий звук и рухнула на землю. На шее упавшего зверька сидел панцирный жук размером с большой палец. Эта тварь выпускает из брюшка иглу с парализующим ядом, чтобы обездвижить жертву, а затем сожрать её.
Жук потратил несколько дней, карабкаясь по отвесной скале, чтобы незаметно переползти на тело летучей мыши и ужалить её.
Наконец-то добыча.
У насекомых нет эмоций, но жук издал скрипучий писк — «ки-и», словно выражая радость.
Это обычное дело в природе. Таков закон жизни — непреложный и вечный.
Жук уже приготовился к трапезе. Из его пасти вытянулся тонкий хоботок, через который он впрыскивает кислоту, чтобы растворить ткани жертвы и высосать питательную жижу. Ему многого не надо: лишь расплавить кожу на шее летучей мыши да выпить немного размягчённой плоти. Останки достанутся другим — тем, кто не умеет карабкаться по стенам или охотиться на крупную дичь. От трупа не останется ничего. Обглодают даже кости.
И действительно, к туше летучей мыши уже начали сползаться мелкие букашки, как вдруг…
Шр-р-р…
По пещере разнёсся тихий звук, будто кто-то что-то волочил по камням. Человеческое ухо вряд ли уловило бы его. Но насекомые, встревоженные этим звуком и вибрацией, брызнули врассыпную.
Тьма пещеры дрогнула. Из неё выползло «Искажение».
Новорождённый монстр.
Приглядевшись, можно было различить сгусток вязкой массы глубокого чёрного цвета. Казалось, сама тьма пещеры сгустилась и ожила — слайм цвета мрака.
Ещё десять лет назад, в эпоху Владыки Демонов, такие твари не были редкостью. По-научному их называли «Чёрная Тина». Среди слизистых монстров они считались середнячками; по-настоящему опасными становились лишь те особи, что прожили долгую жизнь.
Но это при условии, что они вообще выживали.
Новорождённая Чёрная Тина слабее даже дворового пса. Размером она всего с кулак ребёнка. По правде говоря, её судьбой должно было стать голодное увядание или смерть под жвалами насекомых.
Однако перед этим слаймом лежала добыча. И добыча крупная — не меньше его самого.
Повинуясь инстинкту, слайм накрыл собой труп летучей мыши. Втянув жертву внутрь своего тела, он начал медленно переваривать её, преобразуя в питательные вещества.
Ему повезло.
И — к величайшему, роковому несчастью для всего остального мира.
Будь это самый обычный, низший слайм… Да будь это любой другой вид… Если бы он просто сгнил здесь от голода, судьба мира сложилась бы иначе.
Но эта Чёрная Тина заполучила пищу. И начались перемены.
Поглотив летучую мышь, слайм размером с кулак ребёнка мгновенно вырос. Такова особенность Чёрной Тины: она моментально преобразует полученные питательные вещества, наращивая собственную массу.
Теперь, когда он усвоил силу летучей мыши, мелкие насекомые больше не могли его убить.
Опасность в этой пещере для него представляли разве что летучие мыши на потолке, ящерицы в глубине тоннелей да дикие псы у входа.
Но этот слайм оказался умён. Или, вернее сказать, обладал зачатками разума.
Он не стал посягать на крупную добычу, а начал выискивать в тени камней насекомых и поедать их. Размер одного жука ничтожен, и прирост массы от него невелик. Зато в пещере их водилось бесчисленное множество — словно звёзд на небе.
Он пожирал их. Алчно, ненасытно жрал и жрал, поглощая всё подчистую. И наращивал свой объём.
Спустя несколько дней он уже мог ползать по стенам и охотиться на живых летучих мышей. Жертвы бились и вырывались, но, угодив в клейкие объятия, спастись уже не могли.
Тот самый первый жук наделил слайма пугающей способностью. Сила яда, валящего с ног добычу куда крупнее охотника, теперь стала свойством самой слизи. Охота стала ещё проще.
Истребив летучих мышей, ящериц и насекомых в глубинах пещеры, слайм постепенно потянулся к выходу, где бродили дикие псы. Осознав, что его собственная слизь теперь парализует, он намеренно подставлялся под укусы настороженных зверей. А затем, когда те начинали биться в мелких судорогах, пожирал их.
Покончив с собаками у входа, слайм вернулся вглубь подземелья. Неизвестно, сработал ли у него гнездовой инстинкт, но эта пещера стала его домом.
Теперь здесь обитали лишь этот слайм и злоба мертвецов. Больше никого.
К тому времени слайм разросся до размеров коровы.
Во времена войны Героя и Владыки Демонов такие особи встречались, хоть и редко. Но сейчас Чёрная Тина осталась лишь на страницах пыльных бестиариев. Угроза Владыки Демонов исчезла, люди уверовали в мир и думали, что так будет вечно.
Поэтому рождения нового чудовища пока никто не заметил.
Минул месяц.
Лишь когда бродячие псы были съедены подчистую, жители деревни близ заброшенной шахты почуяли неладное.
Некогда здесь процветал город рудокопов. Но когда жилы мифрила иссякли, место пришло в упадок, превратившись в глухую деревушку, где полтора десятка стариков выживали за счёт скотоводства.
Они натерпелись от набегов одичавших собак, но в последнее время нападения вдруг прекратились. А ведь, раз попробовав вкус домашней скотины, хищники обычно становятся одержимы добычей. Старики ставили капканы, убивали вредителей, но уберечь стада полностью никогда не удавалось.
И вдруг собаки исчезли. Жители дивились этому.
— Сдались, что ли? — предположил кто-то, но эту мысль тут же отвергли. Дикие звери не способны на столь разумное решение.
Однако факт оставался фактом: нападения прекратились. Пусть это и казалось странным, жители сочли затишье чудом Богини Фасарины и вознесли ей молитвы.
Таков уж предел понимания в глухой деревне.
Однако даже в такой глуши нашёлся один бойкий старик.
Вооружившись и собрав снаряжение, он отправился в горы, чтобы выяснить, что случилось с собаками. Односельчане отговаривали его, но он и слушать не хотел.
Старик был уверен в своей силе. В молодости они с товарищами били не только слаймов да гоблинов, но и огров, что в разы крупнее человека. Он свято верил: годы не подточили его мощь ни на йоту.
Поднявшись в гору, охотник присел на камень передохнуть. Восхождение далось старому телу нелегко. Он жадно пил воду, утирая пот. Долгий путь остался позади, впереди — лишь вход в мифриловую шахту.
Но собак нигде не было. Более того, не видать было даже зайцев.
Чутьё подсказывало: творится неладное. Чутьё — единственное, что с годами не притупилось.
А вот тело одряхлело.
Он заметил опасность слишком поздно — старое тело отказалось повиноваться. Паралич. Яд проник внутрь с едва ощутимым уколом, которого старик даже не заметил. Эффект был мгновенным. Доза от слайма размером с корову оказалась для человека смертельной.
Остановились не только мышцы. Сердце тоже встало.
Старик умер, так и не поняв, что произошло.
А слайм поглотил его. Медленно, неспешно…
И тогда поднялся занавес настоящего кошмара.
В этот день чёрный слайм обрёл знания. Знания об убийстве монстров, человеческий опыт, житейские навыки… и понятие о полах.
Никто всё ещё не подозревал о существовании этого слайма. О том, что это мутант. О том, что он крадёт свойства поглощённых существ.
Парализующий яд жука. Разум человека.
Сложись всё иначе, стань его первой жертвой женщина… Возможно, он перенял бы лишь способность к вынашиванию плода, и худшего удалось бы избежать. Но первым он сожрал мужчину. Старого, но мужчину.
Слайм получил всё: человеческий интеллект, знания о жизни… и понимание того, как оплодотворять самок.
Люди — существа греховные. Влечение к иным расам встречается у всех: дети зверолюдей и эльфов, гномов и людей — редкость, но они существуют. Однако ни одна раса не одержима смешением крови так, как люди. Эльфы, гномы, зверолюди — и только человек вступает в связи со всеми видами на континенте. Даже Герой из иного мира не стал исключением: он прижил двоих детей с эльфийкой и основал целую страну.
Настолько глубок человеческий порок. Жажда, которую не утолить лишь себе подобными…
…И Чёрная Тина обрела эту самую жажду — «Похоть».
http://erolate.org/book/68/9312
Готово:
