Само по себе самое настоящее инопланетное вторжение в Нью-Йорк уже было бы катастрофой. Целые городские кварталы стёрты с лица земли, мирные жители погибли, записи уже расползаются по всем экранам планеты. Я почти видел перед собой будущие слушания, обвинения, политическую бурю, которая обрушится на Щ.И.Т. со всех сторон.
Но, разумеется, на этом всё не закончилось.
Потому что вдобавок ко всему неизвестный сверхчеловек — достаточно могущественный, чтобы в одиночку прекратить вторжение, — возник буквально из ниоткуда, объявил себя дьяволом и закрыл портал прежде, чем Всемирный совет безопасности успел в панике стереть Манхэттен с карты ядерным ударом. Уже одного этого хватило, чтобы у меня в голове взвыли все тревожные сирены.
А потом пошло всё остальное.
Он обвёл вокруг пальца ИИ Старка. Джарвиса. Вот этот конкретный кошмар мгновенно взлетел в верхние строчки моего списка приоритетов. Если кто-то способен так чисто обходить технологии Тони, значит, все системы, на которые мы привыкли полагаться, внезапно оказываются под вопросом.
Он помог Локи сбежать.
Вот это-то по-настоящему и закрепило мои подозрения. Я ещё готов был поверить, что он — независимая переменная, некий джокер со своей собственной игрой. Но помочь Локи раствориться в воздухе? Это уже пахло союзником. Запасным вариантом. Кем-то, кого она подготовила заранее на тот случай, если всё пойдёт наперекосяк.
А потом был Скипетр.
И этот чёртов Тессеракт.
То, что он ушёл, прихватив оба артефакта — артефакта, которые, как нам казалось, мы понимали, — перевело ситуацию из разряда опасной в разряд катастрофической. Особенно после того, что Наташа вынесла из той беседы.
Потому что после того, как мы перетряхнули все доступные нам базы данных, сожгли пару-тройку услуг, вытащили файлы такой степени секретности, что половина моего персонала даже не знала об их существовании, мы получили ровно одну зацепку по этой неизвестной сущности.
Листок бумаги.
Буквально — самый обычный клочок бумаги, который он вручил Наташе, между делом выдав сведения, которых знать не мог никак.
Всемирный совет безопасности хотел, чтобы его немедленно захватили, а артефакты вернули. Как будто это вообще был разумный приказ. Как будто мы только что не видели собственными глазами, что он телепортируется по собственной воле и располагает такой грубой мощью, что любой, кто не Тор, в лучшем случае просто пойдёт на убой.
Идиоты.
Наташа, надо отдать ей должное, предложила нечто поумнее. Разговор. Он явно собирался сделать ей какое-то предложение — что бы это, чёрт возьми, ни значило, — и она хотела воспользоваться случаем, чтобы вытянуть из него всё, что он знает.
Я позволил это, хотя бы потому, что грубая сила здесь явно была не вариантом.
И что же за поразительно познавательное, чёрт бы его побрал, интервью это оказалось.
Мне отчаянно хотелось списать всё услышанное на хитроумную мистификацию. Космический дым и зеркала, наложенные поверх эффектного спасения, чтобы отвлечь нас, пока он уносит половину наших засекреченных игрушек. Я и раньше видел немало одарённых психов, которые умели плести убедительные сказки.
Но Тор похоронил эту надежду.
Не нарочно. Он и сам не звучал уверенно. В том-то и была проблема.
Он подтвердил, что часть из того, что говорил этот человек, существует в виде легенд даже у асгардцев. Древние мифы. Обрывочные истории. То, что помнят лишь наполовину и о чём почти не говорят. И сам факт, что наш штатный бог грома — инопланетный принц, проживший больше тысячи лет, — не знает всей правды, был пугающим сам по себе.
Если такие, как Тор, знают лишь конспект, значит, всё, что стоит над ними в космической пищевой цепочке, находится далеко за пределами нашей весовой категории.
Само предложение было в равной мере и познавательным, и тревожным. Он не рисовался. Не угрожал. Говорил спокойно, почти клинически, так, будто обсуждал логистику, а не заново переписывал место человечества во вселенной. О возможностях своего народа он говорил с уверенностью того, кому никогда не приходилось лгать о собственной силе.
Мои технические группы с тех пор буквально грызут расшифровки, сверяя каждое заявление, каждый намёк, каждое следствие. И если подтвердится хотя бы половина из сказанного, то перед нами не просто новая проблема — перед нами кризис существования пятой категории.
Одного бессмертия уже хватило бы, чтобы соблазнить любого, у кого бьётся пульс. Солдат. Политиков. Учёных. Чёрт, да и я сам, возможно, слушал бы чуть дольше, чем следовало бы. Но бессмертие — это ещё и время. Время строить планы. Время оттачивать методы. Время проникать внутрь.
Целые тысячелетия этого времени.
И именно это не давало мне покоя.
Если дьяволы реальны — а сама мысль об этом всё ещё казалась нелепой, не говоря уже о том, чтобы в неё поверить, — то у них есть не только сила. У них есть опыт. Тысячи лет на то, чтобы строить сети, доводить манипуляцию до совершенства, вплетаться в цивилизации, пока те поднимались и рушились.
И, учитывая, что в каждой истории о дьяволах непременно фигурировали ложь, сделки и тонкая игра, я бы собственную повязку сожрал, если бы у них уже не было шпионов и агентов, зарытых по самую шею во все крупные структуры власти на Земле. В правительства. В корпорации. А может, даже и в сам Щ.И.Т.
Рассказ об их грубой силе лишил меня последних остатков утешения. То, что даже самые слабые из них превосходят суперсолдата, было не просто пугающей цифрой — это было болезненным возвращением к реальности. А то, что их сильнейшие фактически недосягаемы, означало, что само понятие сдерживания превращается в фантазию.
Если они когда-нибудь решат прийти за нами открыто, никакой героической последней битвы не будет. Никакой хитроумной контрмеры тоже. Будет только уничтожение.
И то, с какой небрежностью он говорил об этом — о стирании стран, о дыре, пробитой насквозь через планету, — словно обсуждал погоду, врезалось в сознание сильнее, чем любая угроза когда-либо могла бы.
Это было не бахвальство.
Это был масштаб.
http://erolate.org/book/692/77651
Готово:
