Атан не заметил, как провалился в сон, но, едва очнувшись, он тут же погрузился в своё Психическое царство.
Оказавшись внутри, он первым делом взглянул на чёрный водоворот. Тот замер, абсолютно пустой.
«Похоже, пока я спал, он полностью переварил те ауры. Но почему нет никакого эффекта? Я ждал хоть каких-то бонусов после поглощения... или ему нужно больше?»
Атан достал все свои запасы: два кристалла воды среднего ранга и восемь — низшего. Разложив их на кровати рядом с собой, он снова закрыл глаза и перенёсся в Психическое царство.
Предчувствие его не обмануло. В серое пространство потянулась густая голубая аура, которую тут же начал засасывать водоворот. Чтобы ускорить дело, Атан влил в воронку собственную психическую энергию. Чёрный зев жадно поглотил её всю до последней капли, и голову Атана вновь прошила вспышка нестерпимой боли.
От ментального истощения он снова провалился в беспамятство.
Спустя неопределённое время он открыл глаза. Первым делом Атан осмотрел кристаллы воды. Внешне они не изменились, разве что самую малость потускнели.
«Теперь я уверен: чёрный водоворот поглощает не саму стихийную энергию, а что-то другое. Но что именно?»
В дверь постучали. Атан быстро спрятал кристаллы под подушку и пошёл открывать.
— Здорово, малец! Как ты? Год не виделись, а? Ха-ха-ха! — на пороге стоял не кто иной, как Лафурж.
Атан улыбнулся и жестом пригласил его войти.
— Да, пролетел целый год. Какими судьбами?
Они уселись за стол, и Лафурж, расплывшись в ухмылке, произнёс:
— Ну ты и шельма! Я знатно удивился, когда получил отчёт о том, что ты открыл Психическое царство. Если теперь ещё и пробудишь родство со стихией, тебя признают гением, которого будет опекать сама Долина Грома и Пламени.
Атан лишь скромно улыбнулся, ничего не ответив.
— Ну и как это вышло? — продолжал Лафурж. — Можешь поспрашивать меня о Психическом царстве, если что непонятно. И не забывай каждый день вычищать примеси.
Атан покачал головой.
— Я и сам толком не понял. Просто работал в шахте, как обычно, и вдруг отключился. А когда пришёл в себя, обнаружил, что могу входить сознанием в серое пространство. Госпожа Ренила провела проверку и подтвердила, что я могу нормально использовать психическую энергию.
Лафурж задумчиво кивнул и сменил тему:
— Что касается Майка... Мастер Долины сейчас водит его по разным местам для тренировок. У нас в Долине не так много ресурсов стихии Пространства, но существуют опасные зоны, где её энергии в избытке. Мастер взял Майка именно туда, чтобы тот мог развиваться быстрее.
— Надеюсь, с ним там всё будет в порядке.
Лафурж лишь отмахнулся:
— Не переживай, с Мастером ему ничего не грозит. Этот старик — один из сильнейших магов стихий среди ныне живущих.
Тут Атан вспомнил о кристаллах воды. «Может, стоит под каким-нибудь предлогом разузнать у него, что именно из них исчезло?»
— Погоди секунду, — сказал он Лафуржу. — Когда я ещё был в городе, мне дали несколько кристаллов воды в качестве компенсации. Те люди выглядели богатенькими и откупились ими просто за то, что задели меня своей каретой. Ха-ха!
Он зашёл в комнату, сгрёб кристаллы в мешочек и вернулся к гостю. Положив мешочек перед Лафуржем, Атан сел на стул.
— Вот они... Хотел узнать, насколько они ценны и на что их можно выменять. Сам я всё равно не могу ими пользоваться — у меня нет родства с водой.
Лафурж развязал мешочек, достал камни и начал было:
— Да это обычные кристаллы низшего ранга и парочка среднего, за них можно... — он внезапно замолчал, вглядываясь в грани камней.
Атан внутренне выдохнул с облегчением. «Фух, заметил. Теперь колись, что за штуку высосал мой чёрный водоворот».
Взгляд Лафуржа изменился. Атан заметил колебания психической энергии вокруг его глаз — теперь, когда он сам открыл Психическое царство, он отчётливо чувствовал чужую силу.
Прошла минута, прежде чем Лафурж пробормотал:
— В этих кристаллах полностью выкачана энергия эссенции. Но это же бред... Эссенцию можно извлечь только после того, как вся энергия внутри кристалла будет полностью очищена.
— С ними что-то не так? — прикинулся непонимающим Атан.
— Ещё бы. Видишь ли, существует два вида стихийной энергии: обычная и энергия эссенции. В низших и средних кристаллах эссенции — сущие крохи, в высших её гораздо больше. Например, в одном высшем кристалле столько же эссенции, сколько в десяти средних... Но эти... — Лафурж снова повертел камни в руках. — В них эссенции нет совсем. Будто кто-то или что-то прицельно вытянуло её изнутри. Но это технически невозможно!
Любопытство Атана разгорелось с новой силой.
— Почему невозможно?
Лафурж ссыпал камни обратно в мешочек.
— Давай объясню проще. Если я захочу получить эссенцию из этих кристаллов, мне сначала придётся поглотить всю энергию до капли. Я не умею разделять обычную энергию и эссенцию, да и никто не умеет — они перемешаны на глубочайшем уровне... — Лафурж внезапно осёкся, вскочил и пулей вылетел из дома.
Атан опешил.
— Какого чёрта?..
Он вышел на крыльцо, но Лафуржа и след простыл. «Ладно, подождём пару минут». Атан стоял, жмурясь на солнце — судя по всему, за время его «сонных» тестов прошёл целый день.
Не прошло и минуты, как Лафурж приземлился рядом, держа в руке... ведро.
— Гляди сюда, — Лафурж поставил перед ним ведро с водой. — Здесь вода из реки, что течёт за тем горным хребтом. — Затем он взмахнул рукой, и из реки, протекающей прямо перед ними, вылетела водяная сфера. — А это вода из нашей местной речки.
Атан кивнул, и Лафурж продолжил, выливая сферу в ведро:
— Если я смешаю их, ты сможешь отделить одну воду от другой?
Атан недоумённо покачал головой.
— Это... ну, конечно, нет.
Лафурж торжествующе улыбнулся:
— Вот именно! Точно так же невозможно отделить обычную энергию от эссенции стихии.
— Тогда как вы её добываете? Вы упоминали что-то про очищение.
— Верно. Скажи мне, как ты отделишь соль от воды, если они уже перемешаны?
— У воды температура кипения ниже, — ответил Атан. — Если её выпарить, соль останется на дне.
— Именно! С эссенцией тот же принцип. Сначала мы впитываем всю стихийную энергию из кристалла, а затем очищаем её с помощью своей психической энергии. В ходе этого процесса обычная энергия «испаряется», а остаётся только чистая эссенция. Что до её использования... тебе пока рано об этом знать. Скажу лишь, что любому магу стихий нужно море эссенции, чтобы продвигаться по пути силы. Поймёшь, когда дорастёшь.
«К чему такие секреты? Но теперь всё ясно: чёрный водоворот всё это время жрал именно эссенцию стихий».
Пока Атан размышлял, Лафурж снова заговорил:
— Слушай, я заберу эти кристаллы для исследований. Взамен, как насчёт одного высшего кристалла огня и одного — грома?
Атан изумлённо вскинул брови.
— Но то, что вы предлагаете, стоит в разы дороже этих огрызков!
Лафурж лишь расхохотался:
— Атан, в нашей Долине нет недостатка в кристаллах грома и пламени. У нас даже пиковые камни есть. Так что бери и не спорь.
Он буквально впихнул два сияющих камня Атану в руки.
— Ну... раз вы так настаиваете.
Зайдя в дом, Атан положил новые кристаллы на кровать.
«Если оставить их рядом, водоворот опять начнёт сосать эссенцию. Если Лафурж это почует — быть беде. Лучше пока держать это в тайне, а то ещё сделают из меня подопытную крысу».
http://erolate.org/book/709/80644
Готово:
