Сюэфэн разительно отличался от прочих Носителей Судьбы, чьи тела служили пристанищем для Духов Судьбы. Большинство относилось к своим Духам как к безмолвным рабам, холодно и расчетливо эксплуатируя их знания и способности.
Сюэфэн же был выходцем из современного мира Земли, и его система ценностей кардинально отличалась. Для него не имело значения, кто стоял перед ним: Духи, Эльфийки, Титаниды или обычные Люди. Несмотря на многообразие рас, юноша объединял их в одну прекрасную категорию — Женщины. И вне зависимости от происхождения, каждая из них заслуживала его уважения и любви.
Особенно те, кому суждено было разделить с ним остаток жизни, как Лин и Мин.
Став его Духами Судьбы, они оказались неразрывно связаны с ним до самого конца. Лишь после смерти Сюэфэна эти узы разорвутся, и духи вернутся в цикл перерождения, чтобы найти нового носителя и продолжить свой путь. В теории, Духи Судьбы были бессмертны.
Понимая, что эти две красавицы обречены провести с ним целую вечность, Сюэфэн относился к ним с особым трепетом, считая их своими полноправными женами. Для них же он стал единственным мужчиной, с которым они могли разделить судьбу, и девушки отвечали ему полной взаимностью. Со временем эта связь переросла в глубокие, искренние чувства.
— Мы тоже хотим… — тихо промурлыкала Лин, желая восстановить справедливость.
Тяньши без слов поддержала инициативу, подавшись вперед и нежно прикусив кожу на его шее.
— Ох, ладно, только по одному… — сдался Сюэфэн.
Губы Лин оказались настойчивыми, они жаждали внимания, а затем раскрылись навстречу, обрушивая на него поток юной страсти и энергии.
Тяньши действовала иначе. Она с самого начала перехватила инициативу, точно зная, чего хочет, и стремилась выжать максимум из отведенных им коротких мгновений.
Однажды она едва не потеряла его навсегда, и с тех пор зареклась упускать даже секунду их близости. Тяньши, как и он, была родом с Земли. Она последовала за юношей после того, как он спас ей жизнь. Они пронесли свои чувства сквозь границу миров, доказав, что настоящая любовь способна преодолеть любые преграды.
*Шлеп! Шлеп!*
Широкие ладони Сюэфэна одновременно опустились на упругие ягодицы девушек, призывая их к порядку.
— Хватит баловаться, — усмехнулся он и повернулся к Мин. — Есть еще что-нибудь важное об этих Фрагментах Улучшения? Как искать их с максимальной эффективностью? Я так понимаю, это единственный способ повысить качество моей Ци?
— Не единственный, но, безусловно, самый быстрый и действенный, — отозвалась бывшая Королева Духов. — Как я уже говорила, Фрагменты Улучшения — это порождение самой природы, своего рода локальный феномен. Наткнуться на них вполне реально, но в Охоте за Фрагментами огромную роль играет банальная удача.
Не делая паузы, она продолжила:
— Если мне не изменяет память, ежедневно в каждой Земле формируется около тысячи новых кристаллов. Звучит внушительно, но если учесть колоссальные размеры территорий и количество Культиваторов, жаждущих заполучить эту энергию, цифра становится ничтожно малой.
— А их нельзя просто купить? — поинтересовался Сюэфэн. Перспектива бродить по лесам в поисках случайных кристаллов уже казалась ему утомительной.
— Теоретически — да, но на практике их почти никто не продает. Счастливчики, нашедшие Фрагмент, либо сразу поглощают его, либо выменивают на высокоранговые сокровища. Никакие горы Духовных Камней здесь не помогут.
— А сколько вообще нужно этих осколков, чтобы улучшить Ци? — вклинилась в разговор Тяньши. — Наверное, не так уж и много? Те Культиваторы насмехались над нами из-за базового уровня, значит, они все уже давно перешагнули этот рубеж?
— Те невежи, скорее всего, находились на стадии Третьего Очищения. Требуемое количество Фрагментов Улучшения возрастает с каждым новым этапом, — пояснила Мин и сделала глубокий вдох, готовясь к долгой лекции. — Для Первого Очищения нужно десять кристаллов, для Второго — около пятидесяти, для Третьего — уже сотня. И на этом этапе большинство застревает намертво, потому что для следующего прорыва требуется ошеломляющая цифра — пятьсот Фрагментов. Если за твоей спиной не стоит могущественная фракция, собрать такое количество в одиночку практически нереально.
— В теории, очищать свою Ци можно бесконечно, были бы ресурсы. Но на практике это недостижимо. В определенный момент эффект от поглощения становится настолько мизерным, что для завершения очередного Очищения потребовалась бы целая гора Фрагментов.
— В свое время жил один выдающийся Эксперт, вошедший в историю как Мастер Очищения. Он посвятил всю свою жизнь тому, чтобы вычислить предел человеческих возможностей в этом искусстве. В итоге он остановился на Девятом Очищении и составил универсальное руководство, которым Культиваторы пользуются по сей день.
— Угу, — в унисон кивнули трое слушателей. Лин тоже впитывала каждое слово — ее знания о Небесном Царстве были весьма скудны.
— Ранее ты упомянула, что Четвертое Очищение называется Материализацией Ци. А как же остальные стадии? — задал следующий вопрос Сюэфэн.
— Несмотря на то, что существует девять ступеней, по-настоящему переломными являются лишь две: Четвертое и Седьмое Очищение, — продолжила Мин. — Пройдя через процесс четыре раза, Культиватор обретает способность придавать своей энергии физическую форму. Именно поэтому этот этап и носит название Материализации Ци.
— На этом уровне плотность энергии возрастает настолько, что она может служить полноценным оружием, как у того Теневого Ассасина, с которым мы столкнулись. Она становится почти осязаемой. Седьмое Очищение, Воплощение Ци, дает еще более пугающую мощь. Оно позволяет Культиватору временно перемещать собственную душу в оболочку, сотканную из чистой Ци. Такие энергетические двойники в народе называют Аватарами.
Глаза Сюэфэна расширились от внезапного озарения. Теперь всё встало на свои места.
Еще находясь в Земном Царстве, он столкнулся с одним из таких Аватаров после того, как поглотил Кровь Титана и унаследовал частицу их родословной. Только сейчас в памяти всплыли слова той проекции: некто обещал найти его, как только он ступит в Небесное Царство, чтобы забрать «домой», к братьям и сестрам.
Пора ли уже начинать беспокоиться? В его планы совершенно не входило примыкать к каким-либо чужим фракциям или расам.
— Значит, теперь нашей главной целью будет сбор Фрагментов Улучшения? — задумчиво спросила Тяньши. — Это Очищение Ци звучит как невероятно грозная сила. Неудивительно, что все местные так зациклены на нем.
У Мин сразу же нашелся ответ:
— Залог правильного развития — это баланс. Очищение Ци, безусловно, критически важно для повышения боевой мощи, но без должной Культивации и отточенных Навыков ты окажешься таким же бесполезным посмешищем, как та шайка, которую мы недавно разгромили. К счастью, с боевыми техниками у нас проблем нет, так что остается подтянуть лишь два других аспекта. К тому же, учитывая мощь твоего Элементального Браслета, Ци высокого качества сделает тебя практически неуязвимым.
И это действительно была бы пугающая комбинация. Единственный имеющийся у него Элементальный Камень даровал абсолютную власть над Элементом Воздуха, но столкнись он с противником, чья воздушная Ци превосходила бы его собственную по качеству — и контроль над стихией оказался бы под большим вопросом. Если в бою столкнутся два огненных шара, победа всегда останется за тем, чье Очищение Ци выше.
— Предлагаю собирать все Фрагменты Улучшения, что попадутся нам на пути, но не забывать о главной цели, — подытожил Сюэфэн. — Мои жены разбросаны по всему Небесному Царству. И пока мы снова не соберемся вместе, я не намерен распылять силы ни на что другое.
Развитие силы было важно, но безопасность семьи оставалась для него абсолютным приоритетом.
— Согласна, — твердо кивнула Тяньши, полностью разделяя его настрой.
— А что насчет стадий Культивац… — Сюэфэн уже собирался сменить тему, как вдруг Мин резко обернулась, устремив пронзительный взгляд на стену водопада.
— У нас гости.
*Пуф. Пуф.*
Силуэты Лин и Мин мгновенно растворились в воздухе, вернувшись в тело Сюэфэна, чтобы в любой момент оказать ему поддержку изнутри.
«Это те же люди, что и раньше. Похоже, они выследили нас с помощью какого-то Поискового Артефакта. Ты оставил там столько своей Ци, что я даже не удивлена», — раздался в его сознании голос Мин. «Но они не могут знать, где именно мы прячемся. Я наложила на пещеру идеальную маскировку».
Водопад был поистине исполинским, в то время как скрытая за ним пещера едва достигала пары метров в высоту. Если только преследователи не решат сровнять с землей весь скальный массив, обнаружить беглецов было невозможно.
Тяньши мягко отстранилась, освобождая ему пространство для маневра на случай внезапной атаки, но далеко отходить не стала. Сквозь толщу падающей воды они наблюдали, как одинокий мужчина средних лет завис в воздухе прямо перед водопадом.
Незнакомец уважительно сложил руки в приветственном жесте и громко произнес:
— Молодой Мастер, я пришел с миром! Меня прислал Главный Старейшина нашей Секты. Мы можем поговорить?
http://erolate.org/book/749/87330
Готово:
