Наступил обеденный перерыв, но Натали так и осталась сидеть на месте; в ее голове бушевал вихрь противоречивых чувств. В столовой стоял привычный гул — гомон голосов и звон посуды, — но она едва его замечала. Все мысли поглотили страх и тревога: страх, что состояние сестры может ухудшиться в любую секунду, и острая необходимость найти решение, пока не стало слишком поздно. Она не могла вынести мысли о пассивном ожидании, глядя, как жизнь сестры угасает.
Натали окинула взглядом шумный зал в поисках хотя бы мгновения уединения, но тщетно. Преисполненная решимости, она встала, чувствуя, как принятое решение тяжким грузом давит на плечи. Ей нужна была помощь, и был лишь один человек, к которому она могла обратиться — мужчина, ставший ей за последние пять лет почти родным. Без колебаний она достала телефон и принялась листать контакты; пальцы слегка дрожали от волнения.
Спустя мгновение она нашла его имя: Райан. Ее парень, с которым они были вместе пять лет, всегда был для нее опорой. Зрелый, красивый и невероятно заботливый — он был воплощением всего, о чем она могла мечтать. Более того, Райан был финансово обеспечен, хотя Натали никогда не полагалась на его деньги. Она построила собственную империю под псевдонимом «Розовая Барби», тщательно скрывая свою истинную личность и состояние от всех, включая Райана.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь, Натали набрала его номер. Телефон зазвонил дважды, прежде чем Райан ответил на третий гудок.
— Привет, дорогой. Ты не занят? — спросила Натали, стараясь говорить бодро, чтобы скрыть душевное смятение.
Голос Райана, как всегда, звучал тепло и беззаботно: — Не особо. Как ты? Как новая работа? Тебя там не обижают? Только скажи, если что не так, и я засужу их к чертям, ладно? — Его юмор подействовал как целебный бальзам, но Натали почувствовала, как переменился его тон, когда он уловил ее беспокойство.
На том конце провода повисла короткая тишина; шутливый тон сменился тревогой. Натали представила, как Райан нахмурился — верный признак того, что он почуял неладное. Она ощутила укол вины за то, что скрывает правду, но знала, что должна идти до конца.
— Просто гипотетический вопрос, любимый, — начала она ровным, но серьезным голосом. — Ты бы возненавидел меня, если бы я выбрала сестру, а не тебя?
Райан помедлил, осознавая тяжесть ее слов. — Конечно нет. С чего бы? Она твоя сестра, твоя семья. Твоя родная кровь. Я буду только гордиться тобой, если ты выберешь ее. Но к чему такие вопросы? — В его голосе звучала искренняя тревога; он чувствовал всю серьезность этого разговора.
Натали на мгновение замялась, собираясь с мыслями. — Ничего срочного, — ответила она, стараясь придать голосу будничный тон. — Увидимся вечером. — Она улыбнулась, хотя сердце бешено колотилось от только что принятого решения. Завершив вызов, она глубоко вздохнула, чувствуя одновременно облегчение и тревогу перед путем, на который собиралась ступить.
Снова сев за стол, Натали лихорадочно перебирала варианты. Она обратилась к Райану, потому что доверяла ему безоговорочно. Они вместе прошли через многие невзгоды, и она знала, что он поймет ее отчаяние. Болезнь сестры выжала из нее все соки — и моральные, и финансовые. Натали была полна решимости сделать что угодно, чтобы найти лекарство, даже если ради этого придется пойти на крайние меры.
В тишине аудитории громко тикали часы, и каждая секунда лишь усиливала чувство тревоги. Натали не могла прогнать из мыслей образ сестры, лежащей на больничной койке — бледной, слабой, чей яркий дух угас под гнетом бесконечных процедур. Нужно было действовать быстро, и Росс был ее лучшим шансом.
Она взяла телефон и дрожащими пальцами набрала сообщение.
«Сначала вылечи мою сестру, и я ради тебя даже собакой залаю».
Ответ пришел почти мгновенно: «Сделано. Приходи в аудиторию 207 после следующего звонка». Через двенадцать ударов сердца телефон завибрировал снова.
«Что ты име…» — начала печатать Натали, но связь внезапно оборвалась. Прежде чем она успела перезвонить, на экране высветился номер лечащего врача ее сестры. Она ответила не раздумывая.
— Мисс Кендалл… кое-что случилось. Вам стоит приехать к сестре как можно скорее. Она с… — начал доктор, но Натали уже неслась прочь из аудитории; в ее груди столкнулись страх и надежда.
* * *
Три часа спустя Натали вернулась в университет, все еще не в силах оправиться от пережитого вихря эмоций. Она буквально светилась от радости, хотя глаза покраснели от пролитых слез. Случилось невероятное — ее сестра исцелилась. Всего несколько часов назад она лежала слабая и безучастная, едва способная пошевелить пальцем.
Теперь же, словно по какому-то чудесному вмешательству, она буквально ожила. Сестра смеялась и двигалась по палате с бодростью, которой Натали не видела годами. Медсестры и врачи в изумлении наблюдали за ней, не в силах объяснить столь стремительное выздоровление.
Без сомнения, это был самый счастливый день в жизни Натали. Сестра была ее последним близким человеком, единственной родной душой в целом мире, и мысль о ее потере была невыносимой.
Сейчас Натали чувствовала, будто с ее груди сняли огромный груз, позволив наконец ощутить то, чего она не чувствовала так долго — надежду. Но когда эйфория немного утихла, в памяти всплыли условия сделки. Она знала, что должна сделать.
Собрав волю в кулак, Натали решительно направилась в аудиторию 207. Сердце колотилось в такт шагам, а внутри сплетались благодарность и страх. У двери она помедлила, положив руку на ручку и глубоко вздохнув. Она знала, что Росс Окли ждет ее, и не была до конца готова к тому, что последует дальше. Но отступать было нельзя.
http://erolate.org/book/767/89691
Готово:
