Дни проходили в тишине.
Смерть Грегора не вызвала скорби. Его грехи, которые когда-то были скрыты под тяжестью его титула, теперь всплыли наружу — слухи о растратах, взяточничестве и святотатстве распространялись среди духовенства со скоростью лесного пожара.
И, конечно, всё это было делом рук Зейна, каждый слух распространялся с особой тщательностью, чтобы наследие Грегора сгнило задолго до того, как сгнил его труп.
Правосудие, как называли это люди. Необходимая чистка.
И все же для Элеоноры это было нечто совершенно иное.
Она не праздновала. Она ничего не сказала.
Она просто исчезла за тяжелыми дверями своих покоев.
Зейн всегда был терпелив. Манипуляции были красками, а терпение — его кистью. Он знал, когда нужно давить, когда тянуть, когда позволить семени сомнения прорасти самостоятельно.
Но это— это было проблемой.
Прошло две недели, а Элеонора так и не вышла. Ни еды, ни сна, ничего, кроме непрекращающегося бормотания молитв за этими толстыми деревянными дверями.
Да, она ломалась, но не так, как он планировал.
Это был не тот медленный путь к развращению, который он задумал. Нет, это было самоуничтожение. Такое, которое сжигает всё, не оставляя ничего.
Зейн перепробовал всё. Тонкие намёки, ласковые слова, которые он оставлял под её дверью. Он ходил взад-вперёд по её покоям, словно терпеливый призрак, ожидая, когда она его заметит.
Но она так и не сделала этого. Ни разу.
Его голос не мог до неё долететь. Его влияние — его тщательно продуманные доводы — ничего не значили, когда их разделяли стены.
Это не было вызовом.
Это было чувство вины.
Даже когда он сказал ей: «Я запятнал свои руки, а не тебя».
Она лишь тихо ответила, сокрушаясь: «И всё из-за меня. Из-за меня ты пошёл по пути грешника».
Тогда Зейн почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Не гнев. Даже не разочарование.
Это была самая редкая из эмоций — та, которую он всю жизнь подавлял.
Раздражение.
Проблеск этого, краткий, но неоспоримый.
И тогда он понял, что если будет давить на неё, то только глубже погрузит её в эту бездну.
И он ушел.
И впервые за несколько недель он ничего не предпринял.
Неделю Спустя
Зейн стоял у задней стены собора, закатав рукава и брызгая прохладной водой в лицо.
Это место было забыто — старая тропинка для слуг, по которой когда-то незаметно проскальзывали священнослужители. Дорога для экипажей давно пришла в запустение, булыжники на ней были изношены и неровны.
Немногие шли этим путем.
Священники предпочитали большие дворы, знать нежилась в золотых залах, и даже простые люди задерживались в главных садах, где воздух казался менее заброшенным.
Он был, во всех отношениях, заброшен.
И все же—
- Первосвященник Зион.
Зейн едва заметно вздрогнул.
Он повернулся, скрывая свой рефлекс, и позволил своим янтарным глазам остановиться на источнике голоса.
Женщина.
Высокая. Уравновешенная. Элегантность, пронизывающая каждый сантиметр её тела, в том, как она двигалась, как стояла.
Вивиана д'Арси.
Одна из близких подруг Элеоноры — возможно, её единственная подруга.
И, конечно, он уже знал, кто она такая. Но он притворялся, что не знает.
Его губы изогнулись в вежливой улыбке, он слегка наклонил голову.
- А кто бы вы могли быть, миледи?
Вивиана прижала руку к груди, изображая лёгкое смущение. От этого движения её поза изменилась, подчеркнув мягкую выпуклость груди, естественную кривизну талии и то, как её одеяния облегали тело, созданное для наслаждений.
— О боже, где мои манеры? — её голос был мягким, с нотками веселья. — Я подруга Верховной жрицы Элеоноры. Вивиана д’Арси.
Зейн сделал вид, что задумался, затем издал невнятный звук.
"Ах, да. Я припоминаю, что однажды видел вас с ней в саду". Рассчитанная пауза. "Итак, что привело вас сюда?"
Выражение лица Вивианы смягчилось, хотя взгляд оставался острым.
«Меня не было два месяца. Вернувшись сегодня, я заметил, что Элеоноры нет в садах собора. Я спросил других верховных жрецов и жриц, но они либо делали вид, что не знают, либо вообще избегали моих вопросов».
Она сложила руки на груди, слегка прижав их друг к другу и углубив ложбинку между ними.
Это движение привлекло внимание Зейна — её мантия аккуратно облегала бёдра, под тканью виднелись едва заметные очертания бёдер.
— Кажется, вы с ней близки. Не могли бы вы рассказать мне, что происходит?
Зейн выдохнул, потирая затылок и позволяя усталости отразиться на своём лице.
— Это из-за смерти Грегора, — мягко сказал он. — Она немного… расстроена. Узнать, что среди нас жил грешник, а она не замечала этого, пока не стало слишком поздно.
Вивиана вздохнула, задумчиво сжав губы.
— Так вот почему, — пробормотала она.
Она по-прежнему стояла, скрестив руки на груди, и теперь невозможно было не заметить, как её фигура прижимается к рукавам. Это движение не было намеренным — просто естественное следствие её позы, — но от этого становилось только хуже. Женщины, которые не пытались соблазнять, всегда были самыми опасными.
Вивиана снова вздохнула, на этот раз медленнее, слегка сдвинувшись на одно бедро. Снова естественное движение, но оно заставило Зейна опустить взгляд, прежде чем она снова повернулась к нему с более мягким выражением лица.
— Теперь я понимаю, почему остальные отказывались говорить об этом. — Пауза. Она окинула его взглядом — не просто вежливым наблюдением, а чем-то более оценивающим. — Спасибо, что рассказали мне, верховный жрец Зион.
Зейн уже собирался отмахнуться от этого, когда—
[Установлена цель коррупционной схемы: Вивиана д’Арси]
Его улыбка дрогнула.
Тень раздражения промелькнула на его лице.
Тогда—
[Развращённость Вивианы: 20%]
Зейн нахмурился еще сильнее.
Это было необычно высоко для человека, с которым он почти не общался.
Его взгляд стал пристальнее, изучая её. То, как она стояла — расслабленно, но настороженно. То, как её пальцы рассеянно поглаживали край рукава, словно она была погружена в свои мысли.
Она беспокоилась не только об Элеоноре.
Было что-то еще.
Что-то невысказанное.
— Итак, — сказал он после паузы лёгким, непринуждённым тоном. — Вы с Элеонорой, должно быть, очень близки.
Губы Вивианы изогнулись в лёгкой улыбке. «Мы знаем друг друга с детства».
— Понятно, — задумчиво произнёс Зейн. Его взгляд на мгновение опустился, и он снова окинул её взглядом — не только её позу, но и то, как она держалась. Уверенно, но сдержанно. Каждое движение было продуманным.
— И всё же я никогда не видел вашего мужа поблизости?
Это был невинный вопрос.
Но то, как у Вивианы перехватило дыхание — так слабо, так мимолётно, — заставило Зейна слегка улыбнуться.
Вивиана колебалась.
Затем она издала легкий смешок, хотя он не совсем коснулся ее глаз. "Ах. Он занят своими рыцарскими обязанностями". Пауза. Ее пальцы коснулись собственного запястья — нервный тик. - В конце концов, он рыцарь-капитан.
"Это, должно быть, трудно".
Она наклонила голову. — Что ты имеешь в виду?
- Так часто бываешь одна.
Резкий вдох.
Вивиана быстро пришла в себя и вежливо усмехнулась. «О, я не против. У меня есть обязанности в церкви, а моя дочь идёт по стопам отца».
"Ах, так у вас есть дочь?"
— Да, — выражение лица Вивианы слегка смягчилось. — Она проходит обучение на рыцаря. Я надеюсь, что у неё всё получится и однажды она станет настоящим рыцарем.
Зейн хмыкнул. «Тогда ему, должно быть, одиноко».
На этот раз пауза была более продолжительной.
[Святое Присутствие (активировано)]
Пальцы Вивианы слегка дернулись.
"Нет— Не совсем".
Удар.
Слишком нерешительный.
Слишком неуверенный.
Зейн ухмыльнулся.
Она лгала.
И не очень хорошо.
А. Так вот что это такое.
Благородная женщина, воспитанная в соответствии с долгом, связанная узами брака, но не тронутая во всём, что имело значение.
Тело, созданное для преданности, для уступчивости, для снисходительности, но оставленное без внимания.
У нее был муж.
У нее был ребенок.
И все же чего-то не хватало.
Если бы дело было не в Элеоноре, если бы дело было не в целевой миссии системы…
Я бы все равно заполнил эту пустоту внутри тебя.
Потому что такое тело, как у неё, — тело, созданное для тепла, для удовольствия, — но нетронутое там, где это важнее всего.
Его внимание.
И достаточно скоро—
Она получит это.
Зейн улыбнулся.
— Прогуляемся, леди Вивиана? У меня такое чувство, что вы ещё многое не сказали.
[Развращённость Элеоноры: 78%]
[Награда за прогресс: +2 Священных Влияния]
[Осталось: 2 месяца, 10 дней]
http://erolate.org/book/867/101863
