Дочь Деметры. Глава 187
— Всё кончено. Сдавайтесь по-хорошему, — угрожающе произнесла женщина, по-видимому, их предводительница, бросив на землю отрубленную голову. Увидев голову своего мёртвого командира, солдаты в ужасе побросали оружие.
Снаружи города прозвучал второй сигнал рога. Подмога приближалась.
Переглянувшись, солдаты один за другим объявили о сдаче и с грохотом опустились на колени.
Тем временем в Главном храме Дельф было не протолкнуться. Гудящий шум, отражавшийся от стен, был полон тревоги и беспокойства, как и шаркающие шаги.
Раненые стонали, лёжа на одеялах у стен, освещённых факелами, а дети, сбившись в кучу у очага в центре, с тревогой на лицах держали в руках еду.
«Не эти дети». Элефсис отвёл свой внимательный взгляд. Он плотнее натянул капюшон, глубже скрывая лицо.
— Ищешь слуг? — раздался за спиной холодный голос. Рука, лёгшая ему на плечо, сжимала острый кинжал, нацеленный ему в шею.
— Не волнуйся. Все они в безопасности.
— Этот голос… госпожа Мелиноя?
Элефсис сбросил капюшон и обернулся. За её спиной стояли кандидатки Испытания, окружив его и сверля убийственными взглядами.
«Если бы Совет Старейшин узнал, он бы пришёл в ярость. Чтобы выходцы из разных племён так сплотились». Элефсис вновь восхитился лидерскими качествами Мелинои.
— Вы пришли убить меня?
— Да.
В нём теплилась какая-то надежда. С самой их первой встречи на последнем этапе Испытания он чувствовал её благосклонность к себе. Поэтому он и думал, что она примет его протянутую руку.
— Я думал, вы такая же, как я. Думал, вы, как и я, ненавидите их.
— Их? Совет Старейшин?
— Разве вы не были в итоге использованы и брошены ими ради их же амбиций?
— …
— …
— Я ненавижу людей. Будь то Совет Старейшин или кто ещё. Если мы – плоды несчастья, то разве они – не гнилые корни?
— Несчастье… да, я был несчастнее тебя.
Элефсис вскинул брови. Словно говоря: «Да как такое возможно?»
— В сто, в тысячу раз несчастнее. Я слышал, ты родился в Нисе?
— Верно.
— И всё же выжил и вышел оттуда невредимым. Как это могло случиться?
— …
— Если бы менады и вправду были обезумевшими зверями, одержимыми лишь своими желаниями, разве они не должны были бы сожрать и убить собственных детей? Но ты вот так, невредимый, вырос и ушёл оттуда на своих двоих. Не только ты, но и многие другие слуги.
Вопрос, о котором он никогда не задумывался. Как это могло случиться? Да ведь он страдал до смерти, ночами шёл по Эатосским горам, подбирал упавшие с деревьев плоды и пил из ручьёв, прячась от хищников…
— Твоя мать, став менадой, родила тебя в нечеловеческих условиях. Она, должно быть, кормила тебя грудью и, когда пламя её жизни угасало, защищала тебя, а потом, доверив своим соратницам, испустила дух. Ты можешь с уверенностью сказать, что твоя мать не любила и не защищала тебя?
Лицо Элефсиса было таким, словно на него внезапно напали. В его памяти остались лишь их ужасные деяния. Хотя, по правде говоря, он, будучи слепым, не мог видеть их поступков и поведения. Неужели всё это было лишь плодом воображения, порождённым ненавистью?
— То, что ты жив, само твоё существование – это отпечаток любви, оставленный твоей матерью. Я, не знающий ни лица, ни имени своих родителей, искренне завидую этому.
Элефсис вспомнил давние события. Однажды, внезапно перестав ощущать присутствие матери, он ползал повсюду, шаря по земле, и голыми руками рыл её.
Когда из-под его ногтей, забитых землёй и камнями, уже вовсю текла кровь, он наткнулся на холодную, как мрамор, руку.
Неуклюже обняв тело матери, он долго сидел, отрешённо глядя на предрассветный холод. Пока не осознал, что это – смерть.
Всё это время его окружали бледные женщины. Они пристально смотрели на него. Тогда он думал, что они ждут, чтобы сожрать его, но сейчас, вспоминая…
— Меня… защищали? Они?
Мелиноя больше ничего не сказала. Вместо этого она схватила его за руки и начала связывать верёвкой. Элефсис покорно подчинился, а затем горько усмехнулся.
— Жрица-оракул – обманщица! — внезапно раздался крик из одного угла храма. Среди криков и ругани спорило множество людей.
— Что вы такое говорите?
— Да поосторожнее на язык! Что, если боги разгневаются ещё больше…
Члены клана Гекаты, переодетые в простых горожан, вздыхая, качали головами. Один из них, бородатый мужчина, хлопнул в ладоши, привлекая внимание: «Сюда, сюда!»
— Посмотрите на это. Всё это из тайного склада в подземелье храма.
Он разложил на старом одеяле косметику Пифии. Горожане с любопытством столпились вокруг. Один мужчина, из любопытства взяв баночку, недоумённо посмотрел на неё.
— Это глиняный сосуд, в котором заключено злое и страшное проклятие, что затуманивает разум человека, а в конечном итоге разрушает его тело и душу, заставляя жить чудовищем.
— Что… а-а-а!
Мужчина в ужасе отшвырнул баночку, которую держал в руках. Он вытер руки о свою одежду и с тревогой посмотрел на неё.
— Не бойтесь. Пока крышку не откроете и содержимого не коснётесь, ничего не случится.
Лишь тогда послышались вздохи облегчения.
Люди с недоверием и сомнением разглядывали баночки с косметикой. Печать Пифии на дне отчётливо отпечаталась в их зрачках.
— А ведь и правда, я где-то такое видел.
— И я… похоже на то, чем пользовалась моя жена. Она так радовалась, говорила, это косметика с благословением Пифии. А потом вскоре исчезла.
Снаружи храма царил другой переполох. Это были вопли семей пропавших женщин. Они узнали своих жён и матерей, ставших менадами, и были в отчаянии.
Они так переживали, гадая, какая беда с ними стряслась… а оказалось, это всё дело рук Дельф.
Когда злодеяния Пифии и сивилл вскрылись, разгневанные горожане побагровели. Разве не гнусное колдовство и проклятия, оскверняющие имя бога, были самым ненавистным для жителей Дельф?
— Вон жрец!
Кто-то узнал Элефсиса и закричал. Сияющие золотые волосы. Слепой юноша с плотно сомкнутыми веками. Его было невозможно не заметить. Странным было лишь то, почему он был без своего облачения.
Элефсис спокойно смотрел на приближающихся горожан, что, словно разъярённые носороги, топали ногами.
Мелиноя тем временем, оставив его, уже шла к дверям храма. Вместе с юными кандидатками, следовавшими за ней.
Толкая тяжёлую дверь, Мелиноя искоса взглянула на Элефсиса, который с готовностью и отстранённостью стоял, встречая разъярённую толпу.
— Элефсис, ты…
Мальчик, сияющий, словно дитя бога солнца. Трепет, который она испытала, впервые увидев его в тот день, она, наверное, не забудет никогда.
— …Мог стать и светом, и тьмой.
На её сетование он, словно в ответ, поднял голову. «Знаю. Знаю, но иногда ничего нельзя поделать». Ей показалось, будто она услышала его беззвучный шёпот.
С глухим стуком на него обрушилась дубина. Элефсис, не успев даже оказать сопротивления, рухнул на землю. Мужчины принялись пинать его, лежащего ничком, и забрасывать камнями.
Мелиноя вышла за дверь и закрыла проход. И, чтобы не видеть этого ужасного зрелища, плотно притворила священные деревянные врата.
Ψ
Шумный город оракулов, поутихнув, выдыхал послевкусие событий. Небо было испещрено красными нитями. Это были огненные хвосты Гестии.
Менады, объятые пламенем, одна за другой обращались в пепел. Сжигая их, Гестия вспыхивала, её багряное тело разрасталось, а когда они чернели и рассыпались, она превращалась в тёмно-красное пламя, усмиряя свой пыл.
Люди из Главного Храма, перешёптываясь, смотрели вниз с холма. Они сглатывали, видя, как менады, словно поражённые молнией, сгорают заживо.
Что-то происходило. Неужели боги разгневались? Кто-то рыдал от ужаса, видя, как в огне исчезает знакомое лицо. Кто-то, охваченный страхом, падал ниц, простирая руки к небу.
Внезапно кто-то указал пальцем на крышу Главного Храма. Астерил, склонив голову, смотрела на них сверху вниз.
Увидев её налитые кровью глаза, люди, ошеломлённые, падали на землю. Они в ужасе бросились бежать в храм.
«Что это с ними?» — при виде её недоумённого взгляда Северный ветер что-то прошептал ей на ухо. Астерил коснулась своих век и горько усмехнулась. «Да, наконец-то я стала той, кого боятся».
Обратившиеся в горстку праха менады оставили после себя кучки пепла, похожие на жабьи норки. Астерил протянула руку и собрала искры Гестии, парящие в воздухе.
В тот же миг небо, словно закрыв врата, затянулось тёмными тучами. Сверкнула короткая молния, и начали падать крупные капли дождя. Астерил с благодарностью посмотрела на небо за этот своевременный ливень.
Пламя, трепетавшее, словно вышивка, угасло, как отлив, и в городе остались лишь тёплый пар и влага.
http://erolate.org/book/884/102806
