01. Семья во Внутренней стене
Небо разразилось проливным дождём, словно оплакивая мою неминуемую казнь. Уже совсем скоро тяжёлый топор палача должен был с размаху опуститься на моё запястье. В трущобах Внешней стены старожилы частенько отшучивались, будто подобное испытание рано или поздно ждёт каждого местного мальчишку или девчонку. Старшие воры любили бахвалиться перед молодёжью, утверждая, что именно с этого момента и начинается настоящая уличная жизнь. Отрезанную кисть они называли как вздумается: кто считал это обязательным обрядом посвящения, кто величал почётным орденом, а кто и вовсе именовал высшим таинством. Весьма звучные и благородные названия для обычного наказания за карманную кражу.
— Вы, кажется, неразговорчивы, — негромко произнесла женщина.
В то же мгновение карету сильно тряхнуло. Сидевший на козлах кучер поспешил заверить нас, что колесо всего лишь налетело на крупный придорожный камень. Важно откинувшаяся на мягкие подушки знатная дама лишь снисходительно улыбнулась. Её улыбка ясно давала понять, что такую досадную мелочь она готова великодушно простить.
— Итак.
Госпожа властно взяла нити разговора в свои руки. Она явно избегала повисшей в карете тишины.
— Начнём с вашего имени.
Имя карманницы не представляло абсолютно никакой ценности. Неужели эта дама обладает более мягким сердцем, чем кажется на первый взгляд? Обычно благородные господа просто отрубают воришкам руки и тут же забывают об этом.
— Ияра.
Выражение лица аристократки не поддавалось однозначной трактовке. То ли в нём сквозила щемящая печаль, то ли безобидная насмешка. Женщина опустила изящную чайную чашку себе на колени.
— Весьма необычно. Обычно в Доме таких имён не дают.
Госпожа задавала вопросы с таким видом, словно просто развлекалась от скуки.
— Кто дал вам это имя?
Я внимательно оглядела её бледную кожу, пышную фигуру и лицо, выражающее живой интерес. Украденная вещь её совершенно не волновала. Желания отрубить мне руку она тоже не выказывала. Однако и принимать её за добрую самаритянку из высшего общества не стоило. Я выживала во Внешней стене целых десять лет. Если украденная безделушка послужила лишь предлогом для поимки, значит, ей требовалось от меня нечто иное.
— Госпожа. Вам нужна какая-то информация?
— Информация?
На лице женщины отразилась перемена. Жалость исчезла, уступив место любопытству. Её вид ясно говорил о благополучном воспитании и неспособности додуматься до подобных вещей.
— Вы, оказывается, ещё и приторговываете сведениями.
— Если госпожа того пожелает.
День с самого утра не задался и покатился прямиком в сточную канаву. Сначала назойливая мошкара умудрилась отложить личинки прямо в моё котелковое варево, затем вывешенное на бельевую верёвку нижнее бельё насквозь промокло под внезапным дождём, а под конец меня поймали на карманной краже, которую я прежде проворачивала легко и привычно, словно ковырялась в собственном носу. Надо же было так дико, беспросветно вляпаться и нарваться именно на высокородную даму с титулом Баерека. Какая нелёгкая занесла эту аристократку в наши зловонные трущобы, оставалось загадкой, но в нынешнем положении стоило лишь молить богов об отсечении всего одной руки. В случае дурного настроения госпожа вполне могла потребовать отрубить мне и обе ноги.
Интерес знатной женщины угасал прямо на глазах. Она вновь пригубила чай из фарфоровой чашки, продолжая сканировать меня своим пронзительным, острым взглядом. Подобный тип людей доставлял куда больше хлопот, нежели обычные крикуны и скандалисты. Такие палачи обычно предпочитают утончённые психологические пытки и ловят неподдельное удовольствие при виде бледнеющего от ужаса лица своей жертвы.
— Госпожа.
В таких случаях мольба работает гораздо лучше любых переговоров.
— Если собираетесь резать, то рубите правую руку.
Аристократка некрасиво нахмурилась. Каждая моя фраза, казалось, полностью разрушала её ожидания. Её молчание лишь подчёркивало шум хлещущего ливня. Моё положение напоминало участь дождевых капель, бьющихся о крышу кареты. Я так же падала против воли и разбивалась вдребезги. С одним лишь отличием: дождь лишён чувств, а я рано или поздно поддамся всепоглощающему страху.
— Почему именно правую? Обычно просят отрубить левую.
К счастью, к лицу женщины вернулось умиротворение, подобное тёплому весеннему солнцу. Эта особа умело скрывала свои истинные эмоции.
— Рука и рука, какая разница, правая или левая. Зато без правой руки меня сочтут никчёмной и перестанут поручать грязную работу в подворотнях, да и при подаянии калека без ведущей конечности выглядит куда жальче.
Всё равно Внешняя стена буквально кишит однорукими и одноглазыми бедолагами. Человек с разрушенной жизнью после неудачной встречи с аристократом там встречается на каждом шагу.
Предчувствие неизбежности этого дня преследовало меня постоянно. Рано или поздно мне предстояло столкнуться с подобной судьбой. Зато с одной рукой меня перестанут гнать на воровство и просто бросят в канаву просить милостыню.
— Ияра.
Разумеется, если я вообще выберусь живой из цепких лап этой дамы.
— Я…
Госпожа убрала чашку с колен и поставила её у своих ног. Выпрямила спину и аккуратно сложила руки. Эта поза выдавала готовность к серьёзному разговору.
— Я не стану отрубать вам руку.
«Тогда планируете пытать?» Эти слова вертелись на кончике языка, но я вовремя прикусила губу. Сообразительности для понимания разницы в наших статусах мне хватало. Эта женщина явно отличалась от остальных. Возможно, ей просто захотелось сыграть в необычную игру. Проблема заключалась лишь в непонимании правил этой самой игры.
— Я не понимаю, чего вы от меня хотите.
Вопрос прозвучал грубо. Однако аристократка, казалось, встретила его с распростёртыми объятиями.
— Ответите на мои вопросы?
Её единственное скромное желание. Разве я посмею сопротивляться? Что остаётся жалкому уличному щенку, кроме как послушно вилять хвостом? Я лишь почесала свою немытую шею.
— Да.
Госпожа снисходительно улыбнулась и закинула ногу на ногу.
— У вас остались родители?
— Нет.
— Почему?
Интересно, почему я лишена того, чем обладают все остальные? Наверное, потому, что они подохли ещё до моего знакомства со всеми горечами этого мира. Но сейчас я сидела перед человеком, держащим мою жизнь в своих руках. Поэтому пришлось пробормотать:
— Не знаю, кем работал отец, а мать почти не помню… В памяти осталось только, как она пекла печенье.
С четырёх лет я росла в тёмных закоулках Внешней стены. Воспоминания о семье казались смутными. Да и количество этих воспоминаний не позволяло подолгу предаваться ностальгии. Я, напевающая под нос песенку за покрытым паутиной столом. Мать, готовящая источающее сладкий аромат печенье. Бледная женщина гладит меня по волосам и просит посидеть смирно в ожидании угощения.
Рупен постоянно твердил нам об изгнании из сиротского приюта прямиком в подворотню. Раз ни у кого не нашлось опекуна, пришлось лет с четырёх-пяти осваивать воровское ремесло.
— Вашу маму случайно звали не Синой?
— Не знаю.
— Понятно.
Аристократка напоминала фарфоровую куклу с витрины магазина. Куклу в роскошном платье, равнодушно взирающую на прохожих. Стеклянные глаза смотрели ровно, а в причёске не выбивалось ни единого волоска. Госпожа неизменно говорила мягким тоном, и для достижения подобной изящности мне пришлось бы родиться заново. Моё лицо покрывал слой въевшейся грязи, а волосы уже полмесяца прятались под старым платком. Куртка настолько износилась, что рукава выглядели изгрызенными крысами.
Разница в происхождении диктовала свои правила. Эта дама с пелёнок обитала во Внутренней стене Баерекой, тогда как я с самого рождения влачила одинокое существование во Внешней стене. Очевидно, место рождения полностью определяет судьбу человека.
— Ияра.
— Да.
— Вы умеете читать?
— Немного.
Лицо женщины слегка прояснилось. Она достала из кожаной сумки небольшую книгу, размером меньше моей ладони.
— Прочтёте?
Я перевела взгляд с белоснежных пальцев аристократки на свои перепачканные руки. Обложка мгновенно почернеет от одного прикосновения. Я отрицательно покачала головой.
— Боюсь испачкать.
— Можете пачкать, я разрешаю.
— Почему?
— М-м?
Требующий называть себя отцом Рупен жестоко бил нас по щекам за недостаточную дневную выручку. Он без колебаний угрожал порезать нас ножом. Именно такие взрослые окружали меня всю жизнь.
Я ненавидела людей, заставляющих меня чувствовать неловкость. Обычно за показной добротой скрывалась первородная тьма. Сладкие речи и ледяные глаза. Они стремились раздавить меня своими гнусными желаниями. Уж лучше получать побои и слушать крики.
— Почему вам не жалко книгу?
Скорей бы она отрезала мне руку. Находиться здесь становилось невыносимо. Я словно подглядывала за недоступной мне роскошной жизнью, чувствуя себя жалким червём, пробившим самое дно. Червём, обречённым вечно ползать под колёсами этой кареты. Аристократка не проявляла жестокости, но сама моя жизнь в этот момент казалась изощрённой пыткой.
— Ияра.
— Да.
— У вас невероятно красивые глаза.
Она решила оценить внешность настолько сломленной девчонки? Рупен порой грозился вырвать мне глаза и продать на аукционе, но чтобы называть их красивыми… Мне стало стыдно поднимать взгляд. От смущения я уставилась в окно. Ожидался упрёк за дерзость, но дама лишь молча взяла свою чашку.
Когда-то давно я слышала легенду о плачущем дождём небе. Сегодня на небесах, видимо, скопилось слишком много горя. Рыдающие тучи словно предсказывали моё незавидное будущее. Неужели меня хотят сделать служанкой? Гнуть спину перед чужими людьми совершенно не хотелось. Тем более прислуживать такой наивной аристократке. В тёмных переулках существовала своя свобода. Выполнив норму, я получала остаток дня в полное распоряжение. А работа служанкой в доме, где могут в любой момент отрубить руку и вышвырнуть на улицу… Уж лучше бегать по тонкому льду.
Карета, безмолвно рассекавшая пелену дождя, остановилась. Кучер вежливо постучал по дверце. Тихий звук едва не потонул в шуме ливня. Госпожа обернулась и одарила меня лучезарной улыбкой.
— Мы прибыли.
В этот момент раздался низкий гул. Величественный звук рога перекатился через крепостную стену и заставил землю содрогнуться. Гигантские створки распахнулись в стороны. Клянусь, изначально я приняла их за сплошную стену. Возвышающаяся до самых небес преграда скрывала в себе колоссальные ворота, верха которых не разглядеть, даже запрокинув голову. Серые створки разверзлись, словно желая проглотить нашу карету, и экипаж стрелой влетел внутрь.
— Удивительно, правда?
Струи дождя яростно колотили по стёклам. У меня во рту пересохло от волнения. Происходило нечто невероятное. Я нарвалась на совершенно особенных людей. В случае ошибки потерей одной руки дело явно не ограничится. Да мне придётся падать в ноги и благодарить богов, если предложат должность служанки!
Аристократка, совершенно не замечая моих панических мыслей, со смешком стянула перчатки.
— Добро пожаловать домой, Ере Ха.
Пусть я и не отличалась образованностью, но значения слов «Ерека» и «Баерека» знала отлично.
— Что?
Титул Баерека носили лишь два человека в каждой части страны, а Ерека управлял даже ими, подчиняясь напрямую монарху. На всё королевство существовало лишь четыре Ереки. Простые аристократы доставляли кучу проблем, а тут сам Ерека! Говорили, им достаточно преградить дорогу для немедленной казни. Даже не знающий страха Рупен предупреждал нас держаться подальше от этих высокопоставленных особ, перед которыми следует кланяться до хруста в шее. Любой дорожащий жизнью житель Дома шарахался от карет с золотой каймой, как от чумы.
И угораздило же меня нарваться на спятившую даму с гербом Баереки! Всю дорогу меня терзали сомнения, и теперь всё встало на свои места: она просто лишилась рассудка.
— Выходим?
Хотелось спросить, оставляют ли мне хоть какой-то выбор. Открывший дверцу кучер протянул плащи для защиты от дождя. Причём не один, а сразу два. Чёрная ткань искрилась золотой вышивкой по краям.
— Накиньте, Ере Ха.
Неужели это какая-то ролевая игра? Сначала они возносят тебя до небес, а потом наряжают и используют как живую куклу ради забавы. Покорно следуя указаниям женщины, я набросила плащ на голову. Ролевая игра так ролевая, всяко лучше смерти.
— Прошу вас, выходите первой.
Кучер протянул мне руку. Я могла бы просто спрыгнуть, зачем мне помощь старика? С недовольным видом я вложила пальцы в его морщинистую ладонь.
— Ере Ха.
Вышедшая следом аристократка встала рядом.
— Позволите составить вам компанию?
Только сейчас я осознала поразительный факт: эта дама обращалась ко мне на «вы» с самой первой секунды. Из-за дикого напряжения я совершенно забыла об этой детали. Или аристократы впитывают вежливость с молоком матери и не могут иначе?
Острые туфельки госпожи ступили в лужу. Мои опухшие босые ноги последовали её примеру, погружаясь в холодную воду. Вокруг не наблюдалось ни единой души. Только одинокая карета стояла посреди зелёного луга.
Приди я сюда в ясный день, непременно восхитилась бы пейзажем. Бирюзовое поле не допускало присутствия даже крохотного цветка. Идеально ровная высота травы свидетельствовала о ежедневном тщательном уходе. На проложенной посреди луга дорожке не валялось ни единого камушка. Во Внешней стене ухоженных полей не встречалось. Да и откуда им взяться, если любую съедобную травинку немедленно вырывают с корнем?
По обеим сторонам дорожки горели факелы. Невероятный огонь не угасал даже под проливным дождём. У меня отвисла челюсть. Аристократка замедлила шаг, позволяя мне вдоволь налюбоваться зрелищем. Невиданная забота.
— Знаете ли вы, где мы находимся, Ере Ха?
Вскоре мы подошли к очередной стене. В сооружении, напоминающем перевёрнутую книгу, отсутствовали даже намёки на двери. Перед этой жадно глотающей дождь громадиной я чувствовала себя крошечным муравьём.
— Мы прибыли в земли Витербальдо, обитель Ереки Запада.
Я даже не нашлась с ответом, лишь по привычке поковыряла в ухе. Дама рассмеялась, совершенно не обращая внимания на мои манеры. Она выглядела невероятно счастливой.
— Прошу вас, сделайте шаг назад, Ере Ха.
Стоило мне начать привыкать к этой абсурдной игре, как казавшаяся монолитной стена издала стон. Звук напоминал скрежет трущихся друг о друга гигантских валунов. Раздался грохот катящихся камней, и по центру преграды пробежала трещина. Сквозь неё наружу пробился яркий свет. Я попятилась на два шага.
Струящееся из разлома сияние словно манило к себе. Свет разрастался всё сильнее. Он поглотил часть стены, извергнув из себя гигантские ворота. Створки разошлись в стороны. Внутри виднелись человеческие силуэты. Моё сердце ушло в пятки: я-то надеялась на встречу лишь с двумя безумцами! От подступившей паники у меня затряслись колени. Мой жалкий вид вызвал у госпожи смешок, она прикрыла рот рукой.
— Простите моё недостаточное объяснение, Ере Ха.
— Да.
Я грызла ногти, совершенно не соображая, что говорю. Во рту появился привкус земли. Непонятно, попала ли туда дождевая вода или грязь с моих собственных пальцев.
Ворота распахнулись до предела. Первыми в глаза бросились закованные в броню мужчины. Они выстроились в две ровные шеренги по обе стороны прохода и смотрели друг на друга. И мне предстояло пройти прямо между ними. В руках рыцари держали знамёна, но моему испуганному разуму они казались острыми копьями и смертоносными мечами.
— Ере Ха.
Оставив меня в нерешительности, дама шагнула вперёд. Уверенно пошла прямо по центру аллеи. Стоять на месте не имело смысла, а пути к бегству отсутствовали. Мы проехали огромный путь на карете, и мои босые ноги не спасли бы меня от погони. Тихо бормоча ругательства, я поплелась следом.
Ослепительное сияние впереди мешало рассмотреть пункт назначения. Стоящие по бокам рыцари смотрели строго вверх. Никто даже не удосужился опустить на меня взгляд. Более того, моё откровенное разглядывание не вызывало замечаний или угроз вспороть мне живот.
Разглядывать застывших изваяниями мужчин быстро наскучило, и тревога постепенно улеглась. Проход сквозь стену оказался невероятно длинным. Шеренга рыцарей не кончалась. Словно они собрали всех мужчин Дома и выставили в этот коридор.
— Ах.
От долгой ходьбы мои ступни заледенели. Внезапно на меня обрушился поток света. Я зажмурилась. Коридор наконец-то закончился. Аристократка шагнула прямо в сияние. Я же осталась топтаться в спасительной тени стены.
Всё заливало оранжевое свечение. Фонари, похожие на перевёрнутые стеклянные бокалы с заточённым внутри пламенем, украшали острия высоких копий. По обеим сторонам дороги полыхал огонь, а от земли поднималось тёплое бледно-жёлтое сияние. Камни, казалось, источали жар. Мои промокшие ноги начали согреваться.
Я совершенно потеряла счёт времени: то ли утро, то ли вечер. Скрытое дождевыми тучами небо потемнело. Вдалеке виднелся замок. Его остроконечные крыши напоминали вырезанные из скал пики, а основное здание словно раскинуло руки в приветствии. Неужели дорога ведёт прямо туда?
Я застыла на месте. Не смела сделать и шага из тени стены. Заметив мою заминку, госпожа остановилась.
Впрочем, нет. Она остановилась вовсе не из-за меня.
Перед аристократкой выросли три тени. Все разного роста. Двое взрослых и один ребёнок. Дама опустилась на колени перед вышедшими навстречу фигурами. Трое таинственных незнакомцев стояли с непоколебимым величием. Те, кто способен заставить преклонить колени обладательницу герба Баереки. Властители этой Стены.
— Ере Ха.
Трое незнакомцев посмотрели в мою сторону. Грандиозный провал. Раньше я винила сумасшествие дамы, но теперь пришлось корить собственную беспечность. Броситься бежать? Так я сварюсь заживо, словно лягушка в кипятке.
Пути к отступлению исчезли. Позади стояли закованные в броню воины, а со всех сторон возвышались неприступные стены. Вскарабкаться по камням наверх? Или упасть в ноги и молить о пощаде? Оба варианта оставляли ничтожные шансы на выживание.
В этот момент самая высокая фигура стремительно направилась ко мне. Седовласый старец. Глаза мужчины с аккуратно зачёсанными назад волосами покраснели от слёз. Решив, что меня сейчас ударят, я крепко зажмурилась.
— …
Однако, сколько бы я ни ждала, как бы сильно ни вжимала голову в плечи, ожидаемая боль не приходила. Я осторожно приоткрыла глаза. Готового нанести удар человека нигде не наблюдалось. Передо мной стоял на коленях лишь тот самый седовласый старец. Я от удивления распахнула глаза.
— Как, говоришь, тебя зовут?
Его низкий и глубокий голос источал невероятную нежность.
— Я не собираюсь тебя ругать.
Его большие руки легли мне на плечи. От растерянности я лишь во все глаза смотрела вперёд. Аристократка и две оставшиеся тени пристально разглядывали меня.
Я медленно выдавила из себя:
— Ияра.
— Ияра.
Старик радостно прищурился. Его лицо совершенно не тронули морщины от тяжелого труда и лишений, но смешливый характер оставил свой след. При каждой улыбке у глаз собиралась сеточка мелких морщинок.
— Пойдём-ка вон туда, Ияра.
Мне, наверное, уже исполнилось шестнадцать. За это Рупен ручался собственными зубами. Но старик, видно, страдал плохим зрением, раз обращался со мной словно с шестилетней малышкой. Он осторожно обнял меня за плечи и повёл вперёд. Его ладонь ложилась тяжело и властно, а шагал он размеренно и твёрдо. Сопротивляться такой силе и упираться словно упрямый жеребёнок я просто не могла. Пришлось покорно плестись следом.
По мере приближения к замку сгущавшийся сумрак рассеивался, являя скрытые до этого момента детали. Впереди стояла девочка с точно такими же золотистыми волосами и светло-зелёными глазами, как у меня. На ней красовался роскошный изумрудный плащ, дополненный юбкой из чёрного изящного кружева и тончайшей блузой, напоминающей птичье оперение. Оттенок её радужки походил на мой, однако сам цвет отливал иной, более глубокой зеленью. В её глазах сияло благородство, словно туда поместили россыпь звёзд. Впрочем, за этим великолепием отчётливо читалось глубокое отчаяние. Мне уличная жизнь привила горькое умение распознавать тоску и безысходность с первого взгляда, оттого я мгновенно уловила её состояние.
— Здесь и проверять нечего.
Рядом с испуганной девочкой стояла рыжеволосая знатная дама. Она пристально, не мигая, разглядывала меня. Судя по одинаковому дорогому крою их платьев, передо мной находилась мать этого ребёнка.
— Надо же, вылитая своя бабушка.
Пальцы незнакомки крепче сжали моё плечо. Боли я не почувствовала, однако от такой навязчивой близости стало не по себе, и я поспешила упереться взглядом в пол.
— Слава богам, поиски увенчались успехом, Ере Ха.
Приведшая меня сюда благородная особа буквально светилась от восторга.
— Госпожа Уидман, я вовек не забуду вашу неоценимую услугу.
— Что вы, Ере Ха. Для меня огромная честь просто вернуть западным землям их законную наследницу.
Посчитав свой долг полностью исполненным, дама чинно отступила назад. В голове моей царил полнейший сумбур, поскольку знатные господа явно вели какую-то свою, непонятную мне игру. Из этого разговора меня попросту вычеркнули, а ведь для успешного побега или мольбы о пощаде требовалось хоть немного разузнать о происходящем вокруг.
Впрочем, моё замешательство блекло по сравнению с ужасом этой хрупкой аристократки. Девочка дрожала всем телом, словно провинившийся слуга перед наказанием, хотя заметила это лишь я, вовремя скользнув взглядом по её рукам.
— Ияра.
Тяжёлая ладонь потянула за край моего дорожного плаща. Плотная ткань соскользнула, обнажая такие же золотистые волосы и бледно-зелёные глаза, как у стоявших передо мной людей. Правда, мои локоны выглядели куда более тусклыми и грязными.
— Это твоя родная мать, Ияра.
От изумления я не сумела проронить ни звука.
— Отец, ну нельзя же так сразу, без подготовки…
В голосе рыжеволосой дамы послышался не гнев, а глубокая, искренняя печаль. Окружающая обстановка, чужие речи и сами эти люди казались какими-то ненастоящими, будто всё происходило во сне. Эти несчастные богачи либо жестоко ошибались, либо окончательно лишились рассудка.
— Вы наверняка меня с кем-то перепутали.
Из пересохшего от долгого молчания горла вырвался лишь сиплый, безжизненный шёпот. Стоило мне заговорить, как лицо старика озарилось счастливой улыбкой.
— И голос точь-в-точь как у твоей бабушки!
По зале раскатился его громкий, заливистый смех. Куда только девалось прежнее величие, ведь от былой грозной поступи не осталось и следа. Двое людей передо мной стояли с мрачными, темнее тучи лицами, а седовласый старик рядом со мной преспокойно напевал себе под нос весёлый мотив.
Наконец, рыжеволосая госпожа, отличавшаяся куда большей рассудительностью, снова взяла слово:
— А что слышно о той женщине, которая родила и вырастила этого ребёнка?
Её холодный взгляд устремился в сторону. Приведшая меня благородная дама поспешно склонилась в глубоком поклоне.
— До меня доходили слухи, будто она скончалась ещё в пору юности Ере Ха, однако я обязательно отправлю своих людей для тщательной проверки.
— И если она жива…
Рыжеволосая дама перебила собеседницу на полуслове.
— Если она жива, доставьте её ко мне в целости и сохранности, чтобы ни один волосок не упал с её головы.
Властный характер этой женщины сразу давал понять, кто здесь настоящий хозяин. Одними своими речами она способна была заморозить всё вокруг, и после её слов в комнате воцарилась звенящая тишина. Лишь сияющий от радости старик бесцеремонно потянул меня за собой вперёд.
— Ияра.
Незнакомая девочка, оказавшаяся со мной одного роста, медленно подняла голову. Наши взгляды встретились, и в её глазах стояли слёзы, готовые пролиться от малейшего прикосновения.
— Это Сандора.
В тот же миг рыжеволосая дама едва слышно зашептала какое-то заклинание или молитву. Я попыталась поймать её взгляд, но женщина упорно смотрела в пустоту, а её покрасневшие глаза выдавали подступающие слёзы.
Не в силах больше сдерживать обуревавшие её чувства, госпожа резко развернулась и стремительно покинула покой. Оставшийся возле меня старик тяжело вздохнул:
— Твоей вины тут нет, Сандора.
Названная Сандорой девочка покорно опустила голову.
— Ияра.
Я с опаской покосилась на беловолосого старика. Эти вельможи совершали непоправимую, страшную ошибку, и когда обман раскроется, моя голова первой слетит с плеч.
Однако старик, будто не замечая моего явного страха, заговорил совсем о другом:
— Если тебя не бросились обнимать со слезами на глазах, это вовсе не означает отсутствие любви.
— Любви?
Лицо моё невольно перекосилось, точно я наглоталась горькой чайной заварки. Какая ещё, к чертям собачьим, любовь?
В тот миг уходящая прочь мать, застывшая на месте Сандора и благодушно улыбающийся старик казались мне странным, абсурдным зрелищем. Голову занимали вовсе не мысли о внезапно обретённых родственниках или о связи с этой благородной барышней. Мною всецело завладел страх перед тем, что богачи поймут свою оплошность, а меня с позором разденут и вышвырнут на улицу. Ожидание неминуемого наказания и боли пугало сильнее всего.
— А если я окажусь чужой? Надеюсь, вы не станете винить меня в этой ошибке?
Старческая ладонь, мягко похлопывавшая меня по спине, замерла. Мы обменялись долгими взглядами. Мне отчаянно хотелось получить твёрдые гарантии от этого добродушного на вид старика.
— Ияра.
— Да.
— Взгляни-ка себе под ноги.
Я послушно опустила голову. Повсюду лежал гладкий камень нежно-жёлтого оттенка, однако плита под моими ступнями светилась ярким оранжевым пламенем.
— Сама Стена приветствует твоё возвращение. Разве после такого ты можешь сомневаться в своём происхождении?
Под ногами знатной дамы и застывшей впереди девочки камни оставались жёлтыми. Оранжевый же свет окутывал исключительно меня и этого седовласого старца. Затёкшие, промокшие от дождевой воды пальцы ног наконец-то ощутили приятное, живительное тепло. Проникающий сквозь кожу свет согревал моё замёрзшее тело, ободряющее прикосновение руки дарило долгожданный покой, а Сандора едва сдерживала подступающие слёзы.
В тот памятный день я впервые увидела истинный Свет в королевстве Дом.
* * *
С самого утра служанки принялись тщательно вытряхивать из меня дорожную пыль. Мягкой тканью они до блеска оттирали каждый мой зуб, а после щедро окатили голову белоснежной мыльной пеной. Две девицы по бокам с особым усердием принялись тереть мои локти, поскольку именно там, по их авторитетному мнению, скопилось больше всего уличной грязи. Словно маленького ребёнка, меня заставили шумно высморкаться, пока третья служанка зашла со спины и принялась расчёсывать спутанные пряди. Стоило телу приятно расслабиться в тёплой воде, как на макушку внезапно полились струйки ледяной воды, ведь здешние знатоки посчитали это залогом безупречной гладкости кожи.
Обтирание служанки тоже полностью взяли на себя, жестами приказав мне стоять смирно. Намёк я поняла без слов. От меня требовалось лишь застыть на месте с раскинутыми руками, пока вокруг суетились эти женщины, выжимая воду и усердно водя сухими холстами по моему телу. Едва влага исчезла, как в ход пошло новое средство, и девичьи пальцы принялись втирать в кожу головы благовонные масла. Попросив меня крепко зажмуриться, служанки монотонно повторили всю процедуру с полотенцами заново.
— Ере Ха, из-за отсутствия подобающей спальни вы, должно быть, провели крайне беспокойную ночь?
Местные обитатели явно не имели ни малейшего представления о настоящих трудностях. Всю свою сознательную жизнь я тёрлась задом о твёрдую, холодную землю, так что от великолепия здешней постели едва не лишилась чувств от восторга. Издевались ли они, прекрасно зная моё прошлое, или расспрашивали из чистого любопытства, оставалось загадкой.
От смущения я лишь почесала защекотавший нос. В тот же миг стоявшая за спиной горничная ловко перехватила моё запястье.
— Позвольте мне сделать это за вас.
Кажется, этой ночью кто-то из нас точно перебрал лишнего, и явно не я. Ловко увернувшись от чужих пальцев, я изогнула спину подобно ленивой гусенице.
— Вы собираетесь вместо меня даже нос чесать?
Мой недоумённый взгляд, обращённый на служанку, словно на умалишённую, вызвал у присутствующих дружный смех.
— В этом заключается наш долг. Мы обязаны избавить Ере Ха от любых лишних телодвижений.
— Ох…
— Вот, замечательно! Пожалуйста, продолжайте обращаться с нами столь же высокомерно, Ере Ха.
Заметив мои обветренные губы, служанки густо смазали их какой-то липкой помадой. Одурманенная сладким цветочным ароматом, я то и дело проваливалась в сон под мерные движения рук, заплетавших мои волосы на макушке.
— О, вы уже проснулись?
Окончательное пробуждение наступило в тот момент, когда чьи-то пальцы бережно вытирали слюну, стекшую по моему подбородку. Выходит, служанки без зазрения совести занимались этим, пока я спала. Целых шесть девиц выстроились в ряд вокруг кровати, заворожённо наблюдая за моим сном.
— Вы проснулись как раз к назначенному часу. Ере Ха обладает поистине поразительным чутьём.
Подобные приторные речи лились в мои уши ещё со вчерашнего вечернего купания. С такой чрезмерной заботой они, чего доброго, разрыдаются от счастья, стоит мне просто вовремя сходить в уборную. Кое-как переборов неловкость, я неуклюже заковыляла прочь из комнаты.
Тяжёлый подол платья шумно шуршал, подминая под себя сухие соринки. Накрахмаленная ткань казалась чересчур плотной и жёсткой, а соприкасавшиеся с кожей кружева нещадно кололись. Не обращая внимания на возможные насмешки, я то и дело застывала посреди коридора ради возможности хорошенько почесать голени. Шедшая позади шестёрка служанок не проронила ни звука, лишь послушно координировала мой маршрут.
— Направо, Ере Ха.
— Теперь поверните налево, Ере Ха.
Собственной воли я теперь не имела. Велели спускаться по лестнице – покорно шла вниз, приказывали свернуть – беспрекословно меняла направление. Девушки никак не комментировали мои попытки бесстыдно задирать юбку ради удобства, однако при появлении редких встречных прохожих они поспешно выстраивались в живой щит, надёжно скрывая меня от чужих глаз.
— Ере Ха.
Длинный коридор упирался в массивную одиночную дверь. Стоявшая впереди служанка почтительно склонила голову, плавно распахивая створки. Здесь существовали специально обученные люди ради выполнения простейших действий, доступных любому человеку. Стоило ли искренне восхищаться подобным порядком или следовало презрительно цыкнуть зубом на столь вопиющую роскошь?
Впрочем, внутри меня ждало по-настоящему прекрасное зрелище. Окружавшие люди мгновенно отошли на второй план, уступив место роскошному столу. Одно лишь великолепие выставленных блюд и исходивший от них умопомрачительный аромат заставили мой желудок болезненно сжаться от голода.
За столом уже сидели Сандора, а прямо напротив неё расположились мои новоявленные мать и дед. Воспользовавшись моментом, я тихонько опустилась на единственное свободное кресло по соседству с девочкой.
Голод давал о себе знать. Дети из моих родных трущоб голодали постоянно, а в таком состоянии человек напрочь теряет рассудок. Стоило бросить нам кусок еды, как мы подобно голодным волкам бросались в драку. Пускай это выглядело жалко и низко, ради выживания приходилось хватать любую добычу.
— Ияра. Хорошо ли тебе спалось на новом месте?
Кто именно обратился ко мне, я так и не поняла. Стоило увидеть перед собой обилие еды, как руки сами собой потянулись к тарелкам. Первым делом я бесцеремонно оторвала ножку от какой-то запечённой птицы, внешне смахивавшей на крупную курицу. С жадностью запихнув сочное мясо в рот, я тут же схватила миску с жидким супом и принялась лакать его прямо через край. Едва успев прожевать нежную птичью плоть, пальцы мои уже потянулись к лежавшей на блюде рыбине. Я не имела ни малейшего представления о её породе и вкусе, но сейчас это не играло никакой роли. Главное – поскорее забить рот, разжевать и проглотить.
Пока коренные зубы усердно перемалывали волокна, свободная рука уже обдирала жёсткий остов птицы. Проглотив кусок практически целиком, я мёртвой хваткой вцепилась обеими руками в истекающий жиром кусок подрумяненного мяса. Набитые до отказа щёки ходили ходуном, и лишь в этот момент я внезапно осознала, что вокруг воцарилась гробовая, звенящая тишина.
Такие лица мне доводилось видеть впервые в жизни. Даже пойманные средь бела дня уличные воришки, перелезавшие через чужой забор, не выглядели столь жалкими и потерянными. Названный дедом старик недовольно поморщился, а сидевшая напротив мать застыла на месте, так и не донеся кружевной платок до лица.
Обстановка совершенно не располагала к веселью, однако мне стало безумно смешно. От подступившего беззвучного хохота изо рта на скатерть выпал недожёванный кусок говядины, и я поспешно подобрала его, запихнув обратно за щёку.
— Ха, ха-ха… Ха-ха-ха!
Неожиданно прямо передо мной раздался хлёсткий, истеричный смех. Смеялась моя новоявленная родительница. Окинув взглядом просторный зал, я с удивлением обнаружила, что многочисленная прислуга, ещё недавно толпившаяся у стен, бесследно испарилась.
— Отец, — отсмеявшись, благородная дама требовательно вскинула подбородок.
— Слушаю тебя.
— Я категорически отказываюсь понимать ваше решение прекратить поиски той негодяйки.
— К чему ворошить прошлое, ведь этой женщины давно нет в живых.
— Даже если она мертва, я обязана отыскать хотя бы её останки!
Я лишь безмолвно переводила взгляд с одного спорщика на другого, продолжая уплетать угощения. Наблюдать за чужой семейной перепалкой всегда было лучшим из развлечений. Попытавшись нащупать рукой кубок, я не сразу сообразила, что кто-то уже заботливо вложил его мне в ладони. Повернув голову, я наткнулась на молчаливый взгляд Сандоры. Её собственная тарелка оставалась девственно чистой, ведь девочка не прикоснулась ни к одному из выставленных яств.
— Из-за этой твари моя родная дочь росла на улице подобно дикому зверёнышу, пока её собственный ребёнок наслаждался здесь жизнью истинной принцессы! Какими бы мотивами она ни руководствовалась, мне плевать. Я из-под земли достану её родственников, племянников и любого, в ком течёт её кровь!
— Сиси!
Стоило мне вновь протянуть руку к лежавшей на блюде тушке, как ножки тяжёлого стула с противным скрежетом шаркнули по полу. Рыжеволосая дама одарила меня мимолётным, полным глубокой, невыносимой боли взглядом и, прижав ладонь к виску, стремительно направилась к выходу. От греха подальше я поспешила опустить обглоданное крылышко обратно на тарелку.
— Ияра.
Старик, до этого устало прикрывавший глаза рукой, уверенно взял оставленный мною кусок и вновь протянул его мне.
— Ешь, дитя моё, никого не бойся.
Я покорно взяла угощение и принялась набивать рот с новой силой. Чувство сытости уже приятно разливалось по телу, однако остановиться я просто не могла. За этим сияющим столом, где все упорно делали вид, будто ничего не происходит, лишь мои руки совершали лихорадочные, хаотичные движения. Я хваталась то за одно блюдо, то за другое, пыталась сделать глоток вина, но тут же бросала кубок ради очередной порции супа.
За этой безумной, отвратительной трапезой, от которой любого благородного человека непременно бросило бы в дрожь, дед наблюдал со стоическим терпением.
— Дедушка.
Очередной скрип отодвигаемого кресла возвестил о том, что Сандора тоже решила покинуть зал. Девочка нервно перебирала тонкими пальцами подол платья, стараясь говорить как можно тише:
— Мои занятия вот-вот начнутся, поэтому позвольте мне идти.
Старик снисходительно кивнул. Его взгляд, на мгновение задержавшийся на уходящей Сандоре, тут же мёртвой хваткой приковал меня к месту. Он внимательно изучал меня, пока я увлечённо облизывала испачканные в жирном соусе пальцы.
— Ияра.
— Да.
— Ступай-ка и ты вместе с ней.
— Чего?
Уже собиравшаяся уйти Сандора испуганно замерла у самого выхода. Я же преспокойно вытерла испачканные в жирном соусе губы белоснежным, дорогим рукавом своего нового платья.
— Это куда ещё мне идти?
— На занятия.
Я принялась лениво пережёвывать оставшийся во рту кусок мяса, искоса поглядывая на Сандору. Лицо бедной девочки сделалось белым, словно свежее полотно.
— А это так уж обязательно?
Всякого рода обучение я с самого детства просто на дух не переносила. Помню, сколько горьких слёз довелось пролить, когда уличные покровители заставляли меня зубрить буквы ради успешного мошенничества на рынках. Стоило мне тогда научиться хоть немного складывать слоги в слова, как я немедленно бросила это нудное дело.
Однако благодушное выражение лица деда мгновенно испарилось, уступив место суровой, непреклонной холодности.
— Абсолютно обязательно.
Впрочем, разве я имела здесь хоть какое-то право голоса? До сих пор меня не покидало гнетущее ощущение, что обман вот-вот раскроется, а меня с позором вышвырнут на мороз. Сейчас моё положение напоминало участь пугливого жаворонка, неосмотрительно присевшего на самый кончик тонкой травинки. Если рассудить здраво, из всех фамильных черт я унаследовала лишь оттенок волос да разрез глаз. Горький уличный опыт научил меня простой истине: чрезмерная радость от внезапного счастья обернётся лишь удвоенной болью, когда это счастье отберут. Я изо всех сил старалась сдерживать собственные надежды и не строить иллюзий.
Стоило мне нехотя подняться со своего места, как Сандора стремительно развернулась и пошагала прочь. Я двинулась следом, стараясь держаться от неё на некотором расстоянии.
«Эх, а ведь я ещё не наелась досыта».
Ничего, завтра уж точно набью карманы едой до самого верха перед тем, как подниматься к себе.
* * *
Как оказалось, время занятий здешние обитатели установили раз и навсегда. Наставница, по заверению служанок, отличалась невероятной строгостью, так что при малейшем опоздании ученик рисковал вовсе поцеловать запертую дверь. По этой причине мне даже не позволили сменить наряд, притащив в учебный класс прямо в том виде, в каком я покинула столовую. Кожа на губах благодаря девичьим стараниям оставалась чистой, однако багровые пятна соуса на рукавах выдавали мою недавнюю прожорливость.
Впервые в жизни мне отчаянно захотелось провалиться сквозь землю. С самого начала урока я не понимала совершенно ни одного слова из заумных речей учительницы. Вдобавок ко всему, волосы мои растрепались, а губы словно склеились от страха. На хорошее первое впечатление рассчитывать не приходилось. Лишь Сандора, устроившись возле грозной женщины, преданно заглядывала той в рот и послушно, точно обученный попугай, чеканила ответы. Да и какой вразумительный ответ могла выдать я, оказавшаяся в этих стенах лишь вчера? Вот если бы нас расспрашивали о тонкостях уличных краж и о том, как незаметно срезать чужой кошелёк, мне бы точно не нашлось равных.
— Тебя ведь зовут Иярой? — требовательно обратилась ко мне женщина.
Суровая наставница гладко зачесала назад каждую волосинку, собрав их в тугой пучок на макушке, отчего её лицо казалось ещё более свирепым. Внутренний голос подсказал мне, что пощады ждать не стоит.
— Госпожа учительница, — неожиданно подала голос Сандора, пытаясь защитить меня от нападок. — Она ведь ещё совсем ничего не знает.
Вьющиеся кольца локонов Сандоры выглядели пленительно красиво. Порой мне казалось, что на свете просто невозможно быть столь прекрасной. Тонкие изящные пальцы, благородные манеры, безупречная фарфоровая кожа – эта хрупкая барышня умудрялась сочетать в себе внешнее великолепие с редкой добротой сердца. От подобной вопиющей несправедливости у меня внутри всё так и закипало от зависти.
— Сандора, — оборвала её строгая дама, жестом приказав девочке сесть на место.
Переубедить эту женщину было не так-то просто.
— Оставлять девчонку невеждой из-за отсутствия прежних знаний глупо и вредно для её же блага. Если ты искренне дорожишь своей обретённой семьёй, Сандора, то обязана умолять меня пороть эту замарашку ради её скорейшего обучения
От таких слов я буквально лишилась дара речи. За всю мою бродячую жизнь никто и никогда не предлагал бить меня ради моего же блага. В одном наставница оказалась абсолютно права – выдающимся умом я явно не отличалась. Однако строгая дама предпочла придраться не к моим скромным способностям, а к самому отношению к учёбе. По её мнению, во мне полностью отсутствовали рвение, амбиции и желание развиваться.
Впрочем, само нахождение в этом роскошном зале казалось мне дикостью. Меня похитили среди бела дня, притащили в чужой дом и теперь оказывали почести, истинной причины которых я не знала. Столь головокружительное везение пугало сильнее всего. Я попросту не понимала, как реагировать на происходящее. Что произойдёт, когда великие надежды рухнут? Каково это – заслужить чужую ненависть после внезапной любви? До тех пор, пока правда не выплывет наружу, я твёрдо решила не поддаваться глупым надеждам и ни к кому не привязываться.
В грязных подворотнях Внешней стены мы все находились в равных условиях. Бродяжки преспокойно чесали животы, валялись на земле и наперебой хвастались дневной добычей, так что поводов для сравнения у нас не возникало. Но здесь, стоило мне оказаться возле безупречной Сандоры, жгучий стыд заставлял меня искать глазами любую мышиную нору.
С того дня наставница ежедневно заваливала меня огромным количеством домашних заданий. Разумеется, все мои попытки разобраться в уроках заканчивались полнейшим провалом. Ни сухая история, ни заумная математика не вызывали у меня ни малейшего интереса, и всё же я раз за разом вспоминала удушающую атмосферу класса, гневные окрики учительницы и пристальный, изучающий взгляд Сандоры. Именно эти постыдные воспоминания вынуждали меня вновь и вновь садиться за ненавистный письменный стол.
Истинная причина моего упорства оставалась загадкой для меня самой. Всякий раз, сдавая исписанные нелепым вздором листы, я невольно вспоминала безупречные, гладкие ответы Сандоры. Возможно, мне просто отчаянно хотелось единолично завладеть редкой похвалой строгой учительницы, как это делала Сандора? Или же во мне говорила банальная зависть от мысли, что получи я образование чуть раньше, то тоже смогла бы удостоиться благосклонной улыбки? Как бы то не было, корни моей целеустремлённости крылись вовсе не в возвышенных чувствах. Это было уязвлённое уличной нищетой самолюбие и горькое чувство неполноценности, породившее зависть к чужому совершенству.
* * *
Горькая правда открылась мне в самый неподходящий, случайный миг. Глаза открывать не хотелось, однако многолетняя уличная привычка безжалостно вырвала меня из объятий сна. За окном занимался унылый рассвет, оглашаемый истошным, невыносимым стрекотанием предрассветных цикад. Уже недели две я беспрестанно ворочалась с боку на бок, а теперь и вовсе сидела на постели в этот глухой час.
Виной тому послужил вчерашний обед, когда под тяжёлыми, полными брезгливости взглядами родственников я едва смела прикасаться к еде. Полдня мне пришлось уныло жевать жалкие крохи, испуганно озираясь по сторонам, и теперь дикий, скручивающий внутренности голод попросту не давал уснуть. Звать прислугу среди ночи я постеснялась, а потому решила действовать самостоятельно. Осторожно похлопывая ладонью по пустому животу, я тихонько двинулась вниз по широкой лестнице. Расположения парадной кухни я до сих пор не выучила, но вполне рассчитывала отыскать скромные прилавки в тёмных, заброшенных покоях прислуги.
Выходить через парадные двери в таком затрапезном виде казалось верхом безрассудства. Прокравшись через чёрный ход, которым обычно пользовались прачки, я уже держала в руках несколько добытых булок, как вдруг просторный коридор наполнился до боли знакомыми голосами. Желанная цель виднелась всего в паре шагов – там, за поворотом, манила свободой заветная выходная дверь.
«И всё это ради Сандоры?»
Вопрос донёсся из комнаты в самом конце галереи, откуда сквозь дверную щель пробивался яркий лучик света. Не прозвучи в этих стенах имя Сандоры, не узнай я характерные нотки в голосе матери, я бы преспокойно прошла мимо. Никогда прежде мне не доводилось уподобляться дворовой крысе, подслушивающей чужие секреты. Однако ноги сами собой налились свинцом, вынуждая меня затаить дыхание и плотно прижаться спиной к холодной стене. Знатные господа говорили приглушённо, но каждое слово они чеканили столь отчётливо, что до меня без труда долетал весь смысл их беседы.
«Если отец оберегает эту безродную воровку исключительно ради спокойствия Сандоры, то я поспешу разочаровать его в подобных глупых надеждах».
«Сиси, уймись».
«Эта тварь похитила мою родную кровинку! Она обрекла мою дочь на нищенское существование в зловонных подворотнях, пока Сандора упивалась благами, предназначенными для законной наследницы!»
Резкий, пронзительный вскрик матери больно ударил по ушам. Я судорожно зажала рот ладонями, силясь сдержать рвущийся наружу стон. Медленно, словно в бреду, я сползла по стене на пол, продолжая прокручивать в голове страшные обвинения.
«Только потому, что та женщина когда-то принадлежала вашему покойному старшему сыну? Из-за этого вы продолжаете выгораживать её грехи?»
«Я лишь пытаюсь донести до тебя простую истину, Сиси: лишний шум вокруг этой грязной истории не принесёт нам никакой пользы».
«Каким образом осквернение и уничтожение трупа этой дряни может навредить нашему великому семейству?!»
Здешние обитатели охотно просвещали меня по любому пустяковому поводу, однако стоило разговору коснуться Сандоры, как они мгновенно замыкались в себе. Эта девочка не приходилась мне ни старшей, ни младшей сестрой. Кем мы являлись друг другу на самом деле, оставалось загадкой. Наша истинная связь виделась мне смутной и пугающей, а когда мать во время моих провальных уроков устремляла на Сандору долгий, полный непонятной тоски взгляд, я окончательно терялась в догадках. Жизнь в этом замке протекала для меня в полнейшем неведении, а темнота, как известно, лишь подстёгивает воображение. За последние дни я успела прийти к неутешительному выводу: меня притащили сюда лишь для того, чтобы использовать в качестве безвольного щита ради защиты этой хрупкой принцессы.
— Ах!
Неосмотрительно обернувшись, я едва не закричала от подступившего к горлу ужаса. С трудом удерживая равновесие на ватных, дрожащих от страха ногах, я поспешно отпрянула назад, заставив застывшую позади тень сделать ответный шаг.
В полумраке коридора стояла зарёванная, заспанная Сандора. Судя по зажатому в её пальцах хрустальному кубку, девочку тоже заставила спуститься вниз банальная жажда. По её потерянному виду стало ясно: она слышала каждое слово этого страшного спора.
Сандора всегда оставалась для меня неразрешимой загадкой. Временами она проявляла ко мне искреннее дружелюбие, однако в решающие моменты из-под маски благородства внезапно проглядывала её истинная, хищная натура. Напрямую унизить меня она не пыталась, но частенько вызывалась отвечать на каверзные вопросы наставницы, о которых её даже не спрашивали. Поначалу я принимала это за обычное прилежание, и лишь недавно до меня дошёл истинный смысл её поступков – Сандора умышленно выставляла напоказ свои безупречные знания ради моего очернения.
Я никогда не испытывала к ней ни явной ненависти, ни тёплой привязанности. Меня лишь до безумия восхищали её шёлковые локоны, безупречная осанка и величественная, плавная походка. В отличие от меня, угрюмой и нелюдимой бродяжки, эта девочка умудрялась оставаться ласковой с каждым встречным, а её изысканную, певучую речь я не дерзнула бы даже повторить.
И вдруг эта утончённая барышня мёртвой хваткой вцепилась в моё запястье. С невиданной силой она потащила меня прочь от злополучной комнаты, бесцеремонно впихнув моё тело в пустующую кухню для слуг. Наскоро убедившись в отсутствии лишних свидетелей, Сандора обратила на меня полный ярости и презрения взгляд.
— Это же пища для простой прислуги. Неужели тебе обязательно нужно тащить её к себе в спальню в такой глухой час?
С этими словами Сандора бесцеремонно выхватила булки из моих рук и бросила их обратно в плетёную корзину. Я прекрасно понимала причину её внезапной ярости, и от этого понимания моё лицо исказилось от досады не меньше, чем её собственное. Жгучая обида и стыд породили во мне ответный гнев.
— А мне что, и поесть уже нельзя?
— Эта еда приготовлена вовсе не для господ, она принадлежит исключительно служанкам. К тому же ты совсем недавно плотно поужинала за общим столом.
— Теперь это всё моё. Каждая крошка в этом замке.
Ещё вчера я искренне восхищалась Сандорой и всем сердцем желала подружиться с ней. Однако теперь до меня наконец-то дошло, что между нами изначально пролегала непреодолимая пропасть. Уличная смекалка меня не подвела. Стоило сопоставить подслушанные крики матери с поведением этой холёной барышни, как все элементы мозаики мгновенно сошлись в один страшный ответ.
— Я всё слышала, — произнесла я, прекрасно понимая, какую глубокую рану наношу своей сопернице.
— О чём ты говоришь?
— О том, что кто-то умышленно поменял нас местами в колыбели.
Я сделала решительный шаг вперёд, буравя её пристальным взглядом.
— А я-то, наивная, всерьёз посчитала тебя своей родной сестрой.
Сандора испуганно отпрянула. Она пятилась в самый дальний угол кухни, совершенно не замечая, как из её рук на пол с глухим стуком покатился хрустальный кубок, расплёскивая воду. Я невольно разжала пальцы, и остатки хлеба с тихим шорохом посыпались под ноги, оставив мои ладони пустыми. Расстояние между нами сократилось до предела. В её глазах, ещё недавно полных гордости, теперь читалась лишь покорность беззащитной овечки.
— Надо же, какая ты, оказывается, неженка.
Интересно, доводилось ли этой благородной девице, привыкшей ежедневно полировать свои безупречные ноготки, хоть раз в жизни отстаивать свои права кулаками? Пускай здешние богатства по закону принадлежали мне, а она являлась лишь воровкой, в данный момент я ощущала не ярость, а лишь всеобъемлющий стыд. Мне стало невыносимо тошно от того, что Сандора застукала меня здесь. Я так отчаянно пыталась подражать их манерам, клевала еду словно крошечная птичка, а в итоге тайно пробралась в кладовую ради воровства копеечного хлеба. Как ни старайся скрыть свою натуру за дорогими шелками, я всё равно оставалась обычной уличной карманницей.
— Завидую тебе. Повезло же вырасти в роскоши и не узнать настоящих лишений.
Эти холодные слова, словно лезвие острого ножа, безжалостно полоснули девочку по плечам. Посчитав разговор оконченным, я развернулась и стремительно покинула тёмную кухню.
Сандора не проронила ни звука в ответ. Прежде она напоминала мне искусную балерину, осторожно ступающую на цыпочках по тонкому, трескающемуся льду. Обернувшись у самого порога, я увидела, как поверженная соперница бессильно опустилась на пол и спрятала лицо в коленях.
Спустя три дня завеса тайны окончательно спала, и наши роли определились с предельной точностью. Мы приходились друг другу двоюродными сёстрами. Сандора являлась дочерью покойного старшего сына нашего деда, а я – наследницей младшего. Матерью моей кузины оказалась обыкновенная служанка. Для высокородного дяди та связь стала лишь мимолётной интрижкой на одну ночь, а для бедной прислуги обернулась настоящим проклятием.
Что творилось в душе этой несчастной женщины, когда её господин безвременно скончался, мой отец занял законное место престолонаследника, а мы с Сандорой одновременно появились на свет? Какие страшные мысли толкнули её на то, чтобы подменить двух новорождённых младенцев в колыбели?
К сожалению, мертвецы уносят свои секреты в могилу. Живым же обитателям замка теперь приходилось спешно разгребать последствия той давней катастрофы. Из-за чужого рокового решения моё детство прошло в невыносимой нищете, а неповинная Сандора в один миг превратилась в дочь преступницы. Именно тогда до меня дошло: все те страдания, что мне довелось пережить в трущобах Внешней стены, теперь вернутся к Сандоре в виде горьких слёз.
В ту злополучную ночь на кухне мне следовало проявить хоть каплю сострадания и быть к ней чуточку добрее.
* * *
За всю свою жизнь мне ни разу не довелось узнать, что такое настоящая семья. Уличная сирота вроде меня могла почерпнуть знания о родительском тепле разве что из детских сказок. Малыши из наших трущоб просто обожали подобные книжки. По ночам мы взахлёб читали краденые тома, весело подшучивая друг над другом и фантазируя, будто чья-то мать непременно обладала крючковатым ведьминым носом.
Разумеется, на страницах этих историй частенько мелькали и дурные родители. Одни бессердечно продавали своих чад колдуньям, другие бросали младенцев на произвол судьбы в глухой чаще, а третьих нещадно изводили злые мачехи. Бродячие дети Внешней стены в большинстве своём не имели родни, поэтому подобные мрачные сюжеты у нас популярностью не пользовались. Куда больше нам нравились рассказы о безутешных родителях, годами искавших своих потерянных крошек, или о внезапно объявившихся королях соседних держав. Именно такие сказки позволяли нам хотя бы ненадолго погрузиться в сладкие, несбыточные грёзы.
Если рассудить здраво, из всей нашей уличной шайки именно я умудрилась вытянуть счастливый билет. Моя нынешняя жизнь точь-в-точь походила на сюжет какой-нибудь волшебной повести. Коварная подмена младенцев, законная принцесса на паперти и триумфальное возвращение домой. Разве что казнить фальшивую дочурку никто не стал, однако в остальном история развивалась по всем канонам жанра.
Вот только новоявленная принцесса из сказки почему-то совсем не ощущала долгожданной радости. Разумеется, бренное тело теперь пребывало в полнейшем покое. Мне достаточно было просто застыть на месте, как служанки принимались усердно мыть, одевать и укладывать меня в постель. Стоило лишь заикнуться о еде, как на столе немедленно появлялись изысканные яства, а роскошные наряды менялись в зависимости от моего настроения или капризов погоды.
Похоже, моя нынешняя хандра являлась лишь глупыми капризами зажравшейся девки. Наперекор здравому смыслу я до сих пор ощущала себя вовсе не знатной дамой, а всё той же грязной, оборванной побирушкой. Сколько бы дорогих шелков ни обвивало мои плечи, как бы ласково ни окликали меня мать и дед, въевшуюся за долгие годы уличную грязь невозможно было вырезать из души никаким ножом.
Настоящей принцессой по-прежнему выглядела Сандора, даже несмотря на свой вечно унылый, скорбный вид. В её нежном возрасте девочка уже преспокойно изъяснялась на четырёх иностранных языках. Она никогда не позволяла себе бурных вспышек гнева, а многочисленные слуги питали к ней искреннюю, глубокую привязанность. Чему тут удивляться, ведь здешний люд нянчил эту барышню с самых пелёнок.
Однажды, блуждая по замку, я наткнулась на огромный семейный портрет. С полотна лучезарно улыбалась маленькая девочка в окружении матери и незнакомого мне мужчины. Мой родной отец, как поведали служанки, скончался ещё шесть лет назад. Окружающий мир и без того казался чужим, а тут ещё и покойный родитель, о существовании которого я даже не подозревала. Самым страшным было то, что я не находила в своём сердце ни капли скорби по усопшему. Видимые блага дались мне без особого труда, однако никакие сокровища мира не способны были вернуть мне отцовский голос, его тёплый взгляд или ласковое прикосновение рук.
В последнее время я повадилась выходить в сад ради возможности втайне порепетировать изящную походку Сандоры. Я изо всех сил старалась держать шею прямо и усердно выпрямляла свою вечно сгорбленную, словно у старой черепахи, спину. В такие минуты в памяти неизменно всплывал образ кузины в ту злополучную ночь на кухне. Мне до мелочей помнился её полный презрения взгляд, злые губы, сурово порицавшие меня за кражу хлеба, и мой собственный глупый, трусливый ответ.
Сделав ещё несколько шагов, я резко замерла на месте.
— Тьфу ты, пропасть…
И зачем только мне понадобилось столь яростно, со всей душой наносить ей тот сокрушительный удар? Стоило вспомнить свои жестокие слова, как внутри всё сжималось от стыда, и мне отчаянно хотелось зарыться под землю на самую глубину.
Сейчас я вела жизнь обыкновенного, никчёмного нахлебника, целыми днями бьющего баклуши без какого-либо полезного занятия. Старшее поколение нашего рода непременно уяснит эту истину в самое ближайшее время. Аристократы быстро поймут, что возвращённая в лоно семьи законная наследница – это обыкновенная воровка, абсолютно непригодная ни для каких великих свершений.
— Ияра.
Услышав своё имя, я поспешно приподняла голову с прохладного края мраморного фонтана. Передо мной стоял дед, привычно заложив руки за спину.
— Хочешь, я покажу тебе кое-что по-настоящему прекрасное?
— Прекрасное?
— Именно так, дитя моё.
Дед уверенно протянул мне свою широкую ладонь. Я некоторое время колебалась, раздумывая, стоит ли отвечать на этот жест, но всё же протянула руку в ответ. Старик одним мощным движением легко увлёк меня за собой.
— Нам туда.
Для видимости дед добродушно пояснил, что у него разболелась спина, и он просто решил немного подышать свежим воздухом. Я лишь буркнула в ответ что-то невнятное. Мы неторопливо побрели по узкой, петляющей тропинке, утопавшей в густых зарослях нежно-пурпурных цветов. Проход оказался настолько тесным, что двоим здесь было никак не разминуться. По всей видимости, этот путь предназначался исключительно для садовника, таскавшего воду для полива. По этой причине мне пришлось возглавить наше шествие, а дед мерно зашагал следом.
— А твоя походка, я гляжу, стала куда более изящной.
Похоже, старик всё-таки застукал меня за моими нелепыми попытками вилять бёдрами на аристократический манер. Смутившись от такого замечания, я с досадой шмыгнула носом и принялась усердно чесать бедро. От нахлынувшей неловкости тело отказывалось повиноваться, и я никак не могла устоять на месте.
— Вовсе я никого не пыталась копировать.
— О, так ты всё-таки подражала кому-то!
— Да говорю же вам, нет!
— Интересно, и кто же это был? Твоя мать Сиси? Или, может, Диа?
Диа. Очевидно, так ласково и по-домашнему звали Сандору. Из уст деда это нежное имя вылетало совершенно естественно и привычно.
— Знаешь, дитя моё, мне и твоя прежняя манера ходить очень даже по душе.
Старик, конечно, лукавил. Моя уличная походка формировалась годами в грязных подворотнях. Бродяжки двигаются развязно, словно в доску пьяные матросы, намеренно врезаются в прохожих в толпе, а в этот самый миг их пальцы ловко выуживают золотые монеты из чужих внутренних карманов. Эта привычка намертво въелась в каждое моё движение. Сколько бы я ни пыталась вытягивать ноги, со стороны это выглядело смехотворно, точь-в-точь как облезлая курица, отчаянно завидующая грациозному лебедю.
Продолжать этот бессмысленный разговор о манерах мне совершенно не хотелось. Стоит лишь начать копаться в деталях, и станет ясно, что пропасть между мной и Сандорой кроется далеко не в одной только походке. Я лишь раздражённо цыкнула зубом и заметно ускорила шаг.
— Ияра.
— Да.
— Взгляни-ка вперёд.
Тропинка внезапно упёрлась в исполинскую, бесконечную каменную преграду. Стоило мне задрать голову к небу, как взгляду открылась уходящая в самые облака вершина великой Стены. Пожалуй, ради преодоления такой высоты человеку потребовалось бы потратить целые недели упорного труда. Забраться наверх при огромном желании, конечно, возможно, но малейшая оплошность или подвернувшаяся нога приведут к тому, что от смельчака и костей потом не соберёшь. Одолеть такую кручу под силу разве что безумцу, ведь это сооружение не имело ничего общего с привычными уличными заборами.
— И это всё, что вы так отчаянно хотели мне показать?
— Разумеется.
В голове шевельнулось нехорошее подозрение. Неужели старик привёл меня сюда исключительно ради безмолвного предупреждения, чтобы я даже и думать не смела о побеге во Внешний мир? Я сердито насупилась и демонстративно скрестила руки на груди, как вдруг передо мной показалась крупная ладонь деда.
— Ияра, подойди ближе.
Старик бережно прижал ладонь к шероховатой поверхности и медленно прикрыл глаза. Совершенно не понимая смысла его странных действий, я продолжала безучастно стоять рядом. Наконец дед приоткрыл один глаз и ласково посмотрел на меня.
— Ну же, смелее.
Поддавшись его добродушной улыбке, я решила уступить стариковскому капризу. В конце концов, эти зажравшиеся богачи, чья жизнь напоминает сплошной цветущий сад, вечно придумывают себе подобные глупые развлечения. С трудом подавив тяжелый вздох, я сделала шаг вперёд.
— Руку.
Отбросив в сторону всякие глупые ожидания, я нехотя прикоснулась пальцами к каменной кладке. Вопреки моим ожиданиям, монолит вовсе не казался холодным булыжником. Напротив, его поверхность ощущалась невероятно нежной и мягкой, точно я со всей силы сжала в кулаке пучок первоклассной овечьей шерсти. В тот же миг прямо под моей ладонью отчётливо забился ровный, глухой пульс. Тук-тук, тук-тук. Раздавалось из самой глубины. От этого ритма кончики моих пальцев мгновенно онемели, а по руке побежали покалывающие искорки. Выходит, эта безжизненная на первый взгляд громада на самом деле дышала.
— Она что, живая?
— Ещё как живая, дитя моё.
— Но как такое возможно?
Вместо ответа дед лишь молча приник ухом к стене. Он не стал ничего объяснять, а лишь требовательным взглядом приказал мне последовать его примеру. Нарушив все правила приличия, я неуклюже наклонилась и прижалась ухом к шершавому камню.
Др-р-р. Изнутри донеслось тихое, едва различимое шуршание, напоминающее осыпающиеся крупицы сухой земли. Спустя мгновение звуки сменились весёлым щебетанием птиц, далёким свистом пыльного степного ветра, нежной колыбельной песней матери и протяжным блеянием овечьих отар на бескрайних пастбищах.
— Эта Стена надёжно оберегает каждый клочок земли во всём королевстве Дом.
Казалось, это живое чудо внимательно прислушивалось к голосам огромного мира, а теперь щедро делилось накопленными тайнами со мной. Стена будто мчалась во весь опор через леса и долины, неся в груди бурно бьющееся гигантское сердце. Она нашёптывала мне секреты далёких, невидимых моему взгляду земель, ласково зазывая меня отправиться в путь. Эти чарующие звуки мгновенно улетучили все мои прежние тревоги и страхи. Волшебный шёпот полностью поглотил моё сознание, увлекая в глубокую, завораживающую пучину, и я теперь была просто не в силах оторвать ухо от камня.
— Этот монолит связывает между собой все уголки нашего государства. Помни, титул Ереки принадлежит исключительно истинному Хранителю Стены. Нашему великому роду Витербальдо испокон веков вверена забота о западных рубежах Стены.
Дед неторопливо отстранился от камня, опустил руку и величественно выпрямился во весь рост. Затем его тёплые, сильные ладони бережно, но крепко легли на мои плечи.
— И отныне ты – моя законная внучка.
Свежий порыв ветра растрепал седые локоны деда и ласково коснулся моего лица. Точно так же послушная трава клонится к земле под натиском бури, и сердце моё в тот миг затрепетало от нахлынувших чувств. Старик тепло, ободряюще улыбнулся мне:
— Совершенно неважно, сколько долгих лет мы провели в разлуке. Это не имеет ровным счётом никакого значения.
Именно тогда я впервые по-настоящему открыла для себя величие Стены. Я узнала своего деда, ощутила тепло его сильных рук и навсегда запомнила доносившиеся из камня звуки, ровный гул гигантского сердца и тот ласковый, гордый взгляд, каким старик одарил меня при слове «внучка». В тот памятный день мне суждено было впервые познать истинную привязанность.
Затем дед увлёк меня за собой на самую вершину монолита. Он уверял, будто этот секретный проход известен исключительно законным наследникам нашего рода, и уверенно подвёл меня к потайной, едва заметной винтовой лестнице. Ступени оказались настолько удобными, что мы без лишних усилий поднялись на головокружительную высоту.
Верхняя площадка исполинской Стены встретила нас унылым, суровым безлюдьем. Мы застыли на этой пустынной вершине, и дед жестом приказал мне взглянуть вниз. Перед моим взглядом раскинулись бескрайние просторы, ведь наши западные владения вплотную граничили с великим океаном. За всю свою жизнь мне ни разу не доводилось видеть настоящую морскую даль. Чернильно-чёрные, мрачные воды с оглушительным рокотом разбивались о каменную твердыню. Волны то яростно вздымались к небу, пытаясь целиком поглотить монолит, то внезапно затихали, превращаясь в покорных, ласковых зверей.
— Ияра.
— Да.
— Отныне именно тебе предстоит оберегать и защищать эту Стену.
— Но от кого?
Старик промолчал. По его мнению, мне пока рано было забивать голову подобными мрачными тайнами. Лицо деда в тот момент стало настолько суровым и торжественным, что я попросту не посмела расспрашивать его дальше.
С тех пор я частенько сбегала на вершину Стены ради возможности в одиночестве полюбоваться бушующим прибоем. Это уединённое место стало моим единственным надёжным убежищем во всём огромном замке. Мерный, шумный рокот набегающих волн заглушал любые посторонние звуки, и этого величия вполне хватало, чтобы полностью укротить мой вечно мятущийся разум.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://erolate.org/book/886/102840
Готово:
